На свежем воздухе Гоголеву тоже не сиделось. Когда на глаза ему попалась афиша, гласившая, что в ближайшем кинотеатре демонстрируют новый фантастический фильм, он с удовольствием взял билет и высидел до конца. Так, а теперь можно пойти домой и убивать оставшееся время уже там. А завтра… Одному богу известно, что их ожидает завтра!
Владимир не любил тех, кто опаздывает на встречи, и сам никогда не грешил этим. Поэтому ровно в десять он сидел в кабинете Арсена. Армянин нервно курил и вертел в руках карандаш.
– Ну, что, готов, дружище?
– А ты?
Толстые губы друга растянулись в улыбке.
– Я – всегда! Это приключение мне даже нравится. Хоть немного разнообразит мою жизнь, а то зачах я что-то в конторе.
Бодрый голос приятеля придал Гоголеву уверенности.
– Едем?
– Там поблизости имеется какая-нибудь стоянка для машин?
Журналист немного подумал и ответил:
– Нет. Только на площади. Оттуда к дому Галины еще топать и топать.
Авдолян наклонил голову.
– Подходит. Пешком идти не хочется, а прятать джип в кустах – занятие хлопотное. Вперед, мой друг!
Они вышли из издательства и уселись в автомобиль Арсена, сразу набравший скорость.
– Показывай дорогу, Сусанин, – усмехнулся армянин.
– Слушай меня внимательно, – откликнулся Владимир.
К площади они подъехали довольно быстро. Авдолян припарковал машину и обратился к приятелю:
– Теперь куда?
– Ступай за мной.
Они медленно шли по немощеной дороге, и приятель ругал городские власти:
– Где их бесконечные обещания? Ты только посмотри! Ладно, мы с тобой – залетные пташки в этом районе, а каково приходится жителям? Представляю, сколько тут бывает переломанных ног в гололедицу! Долго еще?
– Нет, почти пришли.
Вскоре показались верхушки тополей, за которыми недавно прятался Гоголев. Об этом он сказал Арсену, и тот одобрил укрытие. Толстые стволы деревьев спасали друзей от любопытных глаз.
– А вот и дом нашей Сомовой, – заметил Владимир.
Авдолян пристально оглядел забор и калитку.
– Не шикует девочка!
Журналист усмехнулся:
– Странно это, если учитывать мою «материальную помощь».
Друг махнул рукой.
– А теперь – замолкни. Ни один звук не должен нарушить тишину! Думаю, Галочка уже что-то заподозрила. Подумай: с чего бы тебе назначать ей очередную встречу, если только недавно вы так мило побеседовали? Поэтому девочка явно начеку. Но ты сиди спокойно и не дергайся.
Гоголев не мог не признать его правоту. Они затаились, как партизаны, в ужасе ожидая, когда у них затекут спина и ноги, однако приятелям повезло. Заговорщики просидели в засаде минут двадцать и чуть не вскрикнули от радости, когда Сомова с двумя большими сумками вышла из дома и направилась к площади.
– Вперед! – подтолкнул Авдолян. – Птичка выпорхнула из гнезда!
– Пусть скроется с наших глаз, – прошептал Владимир.
Арсен потянул его за руку.
– Она может быстро вернуться! Нельзя медлить!
Гоголев не ожидал от приятеля такой прыти.
– Ну, ты даешь!
На их счастье, бочка, послужившая Владимиру трамплином в прошлый раз, мирно стояла на месте. Благодаря ей они спокойно перемахнули через забор. Авдолян осмотрел ухоженный участок и кивнул:
– Молодец, Галка, за умелое ведение хозяйства – хвалю.
Приятель дернул его за локоть.
– Быстрее в дом! Боюсь, она нас не похвалит, если обнаружит здесь!
Взгляд журналиста упал на распахнутое окно. Уходя в магазин, Галя почему-то забыла закрыть ставни. Впрочем, может, и не забыла, просто красть у нее было нечего.
– Арсен, полезли сюда! Сегодня мне не придется орудовать ножом, чтобы попасть в хату.
Тучный армянин радостно улыбнулся:
– Вот уж везет, так везет.
– Скажешь мне об этом после окончания операции.
Через пару секунд они были в гостиной и осматривали широкую кровать на высоких ножках, покрытую одеялом.
– Пожалуй, я там вполне помещусь, – неуверенно проговорил Арсен.
– Пробуй.
Кряхтя, друг полез под кровать. Владимир спустил одеяло до пола, полностью скрыв под ним армянина.
– Ну как? – поинтересовался он участливо.
– Молодец, Галка! Меня всегда раздражала ее аккуратность, а тут она нам на руку, – жизнерадостный голос Арсена убедил приятеля: все в порядке. – Представляешь, ни пылинки! Так что чихать я тут не буду. Не скажу, что мне очень удобно, но, во всяком случае, я какое-то время продержусь.
Гоголев скривился:
– Знать бы, как долго! Сейчас только одиннадцать, а свидание назначено на пять. Ты не забыл?
Авдолян засопел:
– Не надо о грустном. У нас мало времени, а надо еще проверить диктофон. Скажи что-нибудь, я его включил.
Владимир прочитал стихотворение Пушкина, и армянин прокрутил запись. Она оказалась превосходной.
– Все путем. Иди, приятель, готовься.
Гоголев почувствовал тревогу:
– Не представляю, что будет, если она тебя заметит!
Арсен вздохнул:
– Не думай о плохом.
– Удачи!
* * *
Очутившись на улице, журналист огляделся по сторонам. Вблизи не было ни одной живой души. Наверное, жара заставила людей или поехать на море, или укрыться в домах. Мысленно пожелав Арсену всего наилучшего, он направился к площади. Времени до свидания оставалось достаточно, и это его пугало. Обнаружение Арсена казалось неизбежным. Что предпримет тогда эта разгневанная и обиженная на весь свет женщина? Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, он решил съездить домой за плавками, а потом отправиться в парк Героев. На пляже время летит с огромной скоростью.
* * *
Владимир уже открывал входную дверь, когда звонок мобильного заставил его вздрогнуть всем телом.
«Арсен», – мелькнула тревожная мысль. Однако, взглянув на дисплей, он весь покрылся холодным потом. Ему звонила Галина! Руки журналиста бессильно повисли, как плети. Он не решался нажать на кнопку. Сейчас Сомова заявит, что она обнаружила Арсена, иначе зачем он понадобился ей за несколько часов до встречи? Ох, если бы можно было не отвечать на ее звонок! Но там – Авдолян! Интересно, она сразу его выставила, или они о чем-то поговорили?
– Слушаю тебя, Галя.
На его удивление, она казалась очень спокойной.
– Здравствуй, Володя. Видишь ли, мне позвонили из санатория, в котором отдыхает моя тетя. У нее участились сердечные приступы, и врач посоветовал забрать ее и положить в кардиологию в городе. Вечером мне придется за ней поехать. Туда ходит один-единственный автобус, отправляющийся с вокзала в пять вечера. Мы можем перенести наше свидание на завтра, ведь торт в холодильнике не испортится. Познакомлю тебя с тетей. А хочешь, приходи сейчас.
Сердце Владимира радостно забилось.
– Второй вариант лучше.
– Тогда поторопись. Мне еще надо собрать вещи.
Он чуть не захлопал в ладоши.
– Беру такси и лечу!
Он тормознул первого попавшегося частника и вскоре уже постучался в знакомую калитку. Галя поджидала его.
– Привет! – сказал он.
Ее хмурое лицо не выразило никакого удовольствия.
– Привет! Проходи!
Сомова накрыла на веранде. Это никак не устраивало Гоголева.
– Галочка, прошу тебя, давай пройдем в дом, – жалобно произнес он. – На улице страшная жара. У меня даже голова кружится!
– Мужики всегда были слабаками, – парировала девушка, но выполнила просьбу бывшего любовника и собрала со стола тарелки. – А мне все равно. Иди в гостиную.
С замирающим сердцем он шагнул через порог и сразу посмотрел на кровать. Судя по всему, на нее даже не садились. Его друг продолжал париться там, на полу. Что ж, осталось недолго. Он перевел взгляд на Галю. Она неторопливо резала торт и разливала кипяток по чашкам.
– Насколько я помню, ты всегда предпочитал заварной чай, – сказала она. – Но сейчас я его не завариваю. Предпочитаю пакетики. Ничего?
– Ничего. – Дрожащей рукой он взял пакетик и положил его в горячую воду.
– Кусок торта выбирай сам.
– На твое усмотрение!
Она положила на тарелку самый большой.
– Все же ты – мужчина, хоть и трус.
– Не буду спорить.
Несколько минут они в молчании наслаждались свежим тортом. Затем Галя отложила ложечку.
– О чем ты хотел со мной поговорить?
Гоголев промокнул губы салфеткой.
– Я перевожу весь гонорар от второй книги на твое имя.
Она не дрогнула.
– Это ты мог сказать мне и по телефону.
– А что же будет дальше, Галя? Об этом надо беседовать с глазу на глаз.
Она пожала плечами.
– Поживем – увидим.
Гоголев мял в руках салфетку.
– Однако я должен знать, что ты задумала! Видишь, я откликаюсь на все твои просьбы. С Лизой мы расстались, деньги – твои. Неужели ты все же нанесешь мне удар в спину? Неужели ты сможешь?
Она не отвечала. Владимир продолжал:
– Вот я сижу напротив тебя, как в старые добрые времена, и мне не верится, что передо мной – убийца двух человек. Как ты пошла на такое, Галя?! Как ты чувствуешь себя после этого?
