Пока все укладывалось в стандартную схему поведения нечистого, но отыскалась и странность. Вместо того чтобы изматывать Габби так называемым проникновением — первым этапом проявления инфернальных сущностей, отмеченным такими неприятными моментами, как необъяснимые ночные стуки, телефонные звонки или неизвестно откуда доносящиеся вопли мучимых животных, — нечистый дух сразу начал с беспощадного подавления. Подавление с целью сломить волю жертвы — вторая стадия деятельности нечистого, с характерным психическим террором и физическими нападениями на избранную жертву. Поведение беса в спальне Габби напоминало известные полиции случаи, когда человека удерживал заложником в собственном доме гость, кого ненадолго пустили пожить.
Сперва «гостья» Вилланова была само очарование. На следующий день призрак появился средь бела дня, когда Габби спустилась в подвал.
– Мое внимание привлекло большое зеркало, которое у нас там висит, и в нем я увидела Вирджинию, — говорила Габби. — Она опять повторила: «Родители… помогите…» — и рассказала, что окончила школу за границей и приехала сюда к родителям. В старомодном, церемонном стиле она осведомилась: «Что это за место?» Оглядев комнату и меня, спросила: «Где носят подобные одежды?» Я ответила, что так одеваются в девяностые, но Вирджиния настаивала, что сейчас тысяча девятьсот первый год. Я ее не боялась, мы долго разговаривали.
Мы с Джо по достоинству оценили расчет призрака, который сплел затейливую сказку, будто паук паутину, для доверчивой жертвы. Он искусно расположил к себе домохозяйку из пригорода, втянув ее в женский разговор о моде и о школьном выпускном, — коварство, выдающее демона с высоким интеллектом. Я отметил и вкрадчивое давление на материнское сочувствие: так называемый призрак якобы потерял родителей и жаждал с ними воссоединиться. Увлекшись, Габби не могла дождаться следующей серии этой «мыльной оперы», однако интуитивно сомневалась в правдивости Вирджинии.
– В третий раз она появилась тоже в подвале. Я почувствовала ее присутствие и сказала: «Если хочешь поговорить, не входи в меня. Я передам все, что ты скажешь». Но она не обратила внимания на мои слова и сразу вошла в меня. При этом ее голос прерывался, и она только повторяла: «Родители… помогите…»
Хотя Габби не отдавала себе отчета в том, что с ней происходит, и ее бдительность усыпили лживые заверения призрака «никакого вреда, не бойтесь», она все же осознавала, что ее ум и тело гнетет чужая воля. Инстинктивно Габби попыталась воспротивиться и не пустить сущность в свое тело, но у нее не получилось. Дьявол не обращает внимания на человеческие мольбы, требования и даже приказы уйти, если не сказать: «Изыди во имя Иисуса Христа».
Несмотря на опасения, связанные с бесцеремонным духом, входившим в нее против желания, голос Вирджинии казался Габби таким сладким и волнующим, что она не могла перестать слушать. Видимо, почувствовав, что пора пустить в дело слезы, фальшивый призрак с театральной помпой появился вновь во время разговора Габби с соседкой Рут, которая недавно переехала сюда со своим двадцатипятилетним сыном Карлом, обрученным со старшей дочерью Вилланова, Лусианой. Женщины сидели в спальне будущей невесты, болтая о скорой свадьбе, когда дух наведался к ним со своей душещипательной историей.
На этот раз Вирджиния не стала утруждать себя дымом, зеркалами и даже физическим обликом. Вместо этого дух овладел мыслями Габби и начал общаться телепатически, а Габби отвечала вслух.
– Вирджиния истерически рыдала, а я спрашивала, что случилось. Она рассказала, что ее убили в день свадьбы! В убийстве ложно обвинили жениха, который с горя покончил с собой в тюрьме. Только после его смерти выяснилось, что он невиновен. Я спросила, кто же убийца, но в ответ услышала: «Я не должна этого говорить».
Среди арестованных мной мошенников не попадалось и вполовину таких хороших артистов (поэтому, видимо, они сейчас и сидят). Помню, у одного хватило наглости представиться полицейским, чтобы выманить у женщины тысячу долларов, однако афера не удалась — дама передумала, уже буквально держа деньги в руке. Удача совсем отвернулась от подонка, когда он ударил женщину в лицо и попытался выхватить добычу: я как раз ехал мимо на работу. После недолгих уговоров с участием моего девятимиллиметрового полуавтоматического мошенник отдал наличные и покорно протянул руки для ареста. Жаль, демона задержать не так просто.
Невероятно, но Габби не насторожили удивительные совпадения рассказа призрака с ее собственной жизнью. Порой просто забавно, как искусно злые силы эксплуатируют наши добрые качества. Казалось бы, человек должен скептически отнестись к словам потусторонней сущности, появившейся в облаке тумана в доме, где готовится свадьба, которая заявляет, что она — чисто случайно — призрак убитой невесты! Но демоны превосходно знают человеческую психологию (и все события нашей жизни) и без труда отыскивают нужные кнопки, чувствительные места, надавив на которые можно без труда завоевать сердца и умы.
Состряпанная история о трагической свадьбе была обречена на успех: Рут и Габби, матери жениха и невесты, буквально рыдали. Рут особенно тронуло самоубийство несправедливо обвиненного жениха: ее родственник тоже был арестован и некоторое время просидел в тюрьме за преступление, которого не совершал. Вскоре почти все домашние прониклись сочувствием к несчастному призраку и умирали от желания узнать побольше. Только Доминик видел зловещую сторону происходящего. Человек прагматического склада, бухгалтер в небольшой компании, он сразу подметил несоответствия.
– Жена не боялась, а вот я не на шутку струхнул. Мне все это не нравилось. Дух Вирджинии являлся все чаще и чаще, и я видел, что он начал, ну, овладевать моей женой, если можно так выразиться. Габби все больше напоминала… одержимую.
Он робко взглянул на нас, как школьник, подозревающий, что дал самый нелепый ответ и станет посмешищем класса.
– Что вы имеете в виду под словом «одержимая»? — спросил Джо спокойно.
У нас с ним за плечами служба в полиции, где учат не наталкивать свидетелей на ответы и не подсказывать объяснения.
– Ну, этот дух буквально входил в нее и говорил ее губами, — объяснил Доминик. — В такие минуты она заикалась, а Габби обычно не заикается, или что-то неразборчиво бормотала. Во время транса, или назовите как хотите, мышцы Габби напрягались до предела, она становилась твердой, как деревянная. Совершенно не помнила себя. Но стоило мне на нее посветить или громко назвать по имени, Вирджиния обычно уходила. Иногда мне приходилось трясти жену за плечо и даже шлепать, чтобы она очнулась. Призрак говорил «ничего дурного, не бойтесь», но когда я видел жену оцепеневшей, заикающейся, не сознающей, что происходит, я чувствовал, что это плохо, тут есть чего опасаться.
Это было явным доказательством так называемого подавления: интенсивной кампании ужаса, развязанной демоном, дабы проложить дорогу к главной цели — одержимости. Кратковременная одержимость уже имела место, однако воля Габби не была сломлена настолько, чтобы женщина стала безвольной игрушкой в руках нечистого. Не подозревая о страшной опасности, Габби и ее большая семья игнорировали робкие возражения Доминика. Это вызвало споры и обострение отношений между супругами, что было на руку демону. Каждый вечер, приходя с работы, бухгалтер заставал в доме беспорядок. Ужина тоже не было, потому что жена и Рут сидели в городской библиотеке, пытаясь разрешить интригующие загадки призрака. Напряжение в семье Вилланова бросалось в глаза: во время разговора супруги часто перебивали друг друга и спорили о любой мелочи пережитых событий.
Матери семейств с готовностью ухватились за возможность отдохнуть от однообразия хозяйственных забот и поиграть в детективов. Вирджиния всячески подогревала их интерес, поведав, что ее родители, Натаниэль и Сара Тейлор, таинственным образом исчезли вскоре после самоубийства ее жениха.
– Боюсь, их тоже убили, — слезливо признавалась она. — Если бы мне узнать их судьбу, может, я и упокоилась бы наконец.
Почти каждый день «призрак» подбрасывал все новые ниточки, якобы помогая женщинам отследить судьбу ее родителей, приехавших в США в начале двадцатого века из неуточненной европейской страны и поселившихся у своих кузенов Кларков, пока Вирджиния доучивалась в Европе. Чтобы вызвать сочувствие, Вирджиния подбросила еще пару фактов, которые растрогали бы любую мать. Кларков тоже не обошло горе: их единственный сын родился мертвым, больше детей у них не было, и они усыновили мальчика Оливера, который позже влюбился в Вирджинию и сделал ей предложение.
Устав слушать хитросплетения сатанинской лжи, Джо спросил:
– Так подтвердилась эта история или нет?
