На столе стоит old lamp – светильник из эбонита. Такие я видел в старом кино. С помощью таких энкавэдешники направляли яркий свет в глаза своим жертвам:
– Ты собирался взорвать Кремль и отравить товарищей Сталина и Ворошилова?!
– No, I’m innocent, – отвечаю на какой-то вопрос Зои. Как обучаемый, я могу позволить себе говорить невпопад. Она улыбается. По-моему, у нас складываются отношения. После занятия, до конца которого осталась буквально пара минут, можно будет выпросить a cup of tea и разговор на нужную мне тему. Come on!
– You are so beautiful.
Зоя не ожидала такой английской наглости. Замешкалась с ответом. И вообще ничего не ответила, так как в этот момент громко хлопнула внешняя дверь, и раздался крик:
– Я его видел! Я его видел!
Я посмотрел на Зою:
– What’s happening?
– Just a moment, please…
Она вышла из комнаты. Я последовал взглядом. В прихожей, прижавшись спиной к внешней двери, стоял высокий guy в очках, несколько облагораживающих розовое поросячье личико. Увидев Зою, он возбужденно повторил:
– Я его видел! Видел!
Из второй комнаты, запахивая халатик, вышла Зоина neighbor – Лиля:
– Турчик, что случилось?
Guy повторил еще раз, но уже несколько спокойней:
– Я его видел…
Лиля вздрогнула:
– Черного аспиранта? Снова?
– Да, – замотал guy головой, – это был он…
– Черный аспирант? – не понял я, тоже высунувшись в прихожую.
– Он самый, – снова подтвердил розовощекий.
Зоя покачала головой:
– Что же это, черный аспирант уже среди бела дня стал появляться…
Охота на черного аспиранта
Я недоумевал:
– Черный аспирант, он что, африканец? Почему черный?
Лиля с приходящим в себя «Турчиком» переглянулись. Зоя пожала плечами:
– Может, и африканец. Может, китаец или японец. Или грязный русский. Или потому что ночью обычно появляется. Никто его лица не видел.
– Да, – закивал «Турчик», – он черный. Он был весь в черном. И точно – лица я не видел…
– А почему аспирант? Он что, удостоверением размахивал?
Зоя кивнула на Лилю:
– Это пусть лучше она расскажет. Лиля у нас по всякой мистике – спец…
Лиля качнула своими почти школьными косичками:
– Это не мистика. И то, что сегодня случилось, только подтверждает существование черного аспиранта.
– Я же его своими глазами видел, – уже бодро и гордо подтвердил розовощекий «Турчик».
Лиля продолжала:
– Видите ли, когда-то очень давно в университете учился парень на филологическом факультете. Хорошо учился, так хорошо, что после окончания поступил в аспирантуру. И там у него все шло нормально, но вот диссертацию он не защитил. В один из дней просто исчез. Все разные догадки строили, куда парень пропал, а он так и не обнаружился. Но сразу после его исчезновения по ночам кто-то в черном стал по коридорам ходить, в комнаты заглядывать…
Я был разочарован:
– Это, наверное, какой-нибудь студенческий миф. Знаете, как бывает: в старых зданиях паркет сам по себе иногда скрипит. А двери порой просто сквозняком открывает.
Лиля снова тряхнула косичками:
– Можно, конечно, и не верить в существование черного аспиранта. Особенно если, в отличие от некоторых, собственными глазами не видел.
– Я видел, – влез «Турчик».
– Но вот какая штука, – вновь взяла слово Лиля. – Многократно подтверждено, что если встретить черного аспиранта накануне чего-то важного в твоей жизни, то оно не случится. Не получится, так же, как не получилось с защитой у черного аспиранта. Не важно, что ожидается: экзамен, зачет или еще что-то, но после встречи с черным аспирантом, это будет обязательно провалено…
Я обратился к розовощекому:
– Вы, надеюсь, ничего не провалите.
Еще минуту назад растерянный «Турчик» уже совсем преобразился. Подбоченился и приобнял Лилю:
– Мне нечего проваливать, я давно уже диплом получил. Кстати, я – журналист в третьем поколении, Артур Волосенко.
– Александр… Значит, мы – коллеги. В какой газете работаете?
– Не в газете, – снисходительно помотал он головой, – в известнейшем журнале.
– А как называется…, – не переставал я любопытствовать.
Но Лиля прервала меня:
– Что ж теперь делать? Я не хочу его видеть. Я боюсь.
– Я тоже, – кивнула Зоя, – он же теперь чуть ли не каждый день появляется. И такое ощущение, что именно наша комната его притягивает. Как будто черный аспирант за нами охотится. И мне страшно. Особенно ночью. Спать невозможно, к каждому шороху прислушиваюсь…
Лиля прижалась к Артуру.
– Может, в милицию обратиться, – предложил я, вспомнив оставившего приятное впечатление капитана Капустина, – пусть разбираются.
Зоя глянула на меня весьма скептично:
– И что – милиции сказку про черного аспиранта рассказать?
Лиля кивнула:
– Посмеются только. Хоть это и не сказка.
Я пожал плечами и посмотрел на Артура:
– Ну, тогда остается только одно – поймать его собственными силами.
Тот кивнул:
– Точно, надо поймать его или напугать так, чтоб он сюда дорогу забыл.
Я продолжил:
– Нужно установить дежурство и взять его с поличным, как говорят специалисты из компетентных органов.
Зоя скептично посмотрела на Артура:
– Ну и кто ловить будет?
Лиля посмотрела на Артура с надеждой. Но тот отвел взгляд на часы и покачал головой:
– Вообще-то я на минутку забежал. Узнать, все ли тут в порядке. И мне уже домой возвращаться пора. Мама будет беспокоиться, если запоздаю…
Я предложил:
– Так позвони ей, скажи, что занят, мол, благородным делом…
Зоя покачала головой:
– Вы не знаете его маму.
Лиля согласно кивнула. Артур развел руками:
– Нет, у меня никак не получится.
Зоя поежилась:
– Как подумаю о нем, так мороз по коже. Хотя и не видела ни разу, но как-то…
Лиля, глядя на нее, вздохнула:
– Что ж, как обычно, запремся в своих комнатах. Сквозь стены он вроде все-таки не проходит…
На это Зоя заметила:
– Хотя иногда кажется, что и меж стен кто-то ходит, шебуршит там.
– Ну, это со страха, – сказал Артур и повел было Лилю в ее комнату, – действительно, закроетесь на ключ, и ничего не случится.
«Черный аспирант», подумал я, а ведь это версия. Человек, которого никто не видел, но который свободно с одной ему известной целью расхаживает по ГЗ днем и ночью. Может быть, это он – виновник всех происшествий в ГЗ, и именно тот, кого я ищу. И я предложил:
– Вот что, девушки, а давайте я ночью подежурю.
Лиля с Зоей переглянулись:
– Но мы вас совсем не знаем. Может быть вы и…
– Есть черный аспирант, – продолжил я и улыбнулся, – но я был в комнате, когда Артур его видел.
– Да, это так, – девушки снова переглянулись, потом внимательно посмотрели на меня. Сомнение в их взглядах не исчезало.
– Ну, а вдруг вы, коллега…, – затянул было, не договаривая, Артур.
– Что-нибудь сворую или еще что похуже отчебучу? – опять же продолжил я. – Вы же, девушки, закроетесь на ключ в своих комнатах. А я здесь буду сидеть, в прихожей, у приоткрытой внешней двери, и смотреть за нее всю ночь. Если появится черный аспирант, то схвачу его или уж тревогу подниму, если не удастся с ним справиться…
– А вам-то это зачем? – поинтересовалась Зоя.
Я ответил как истинный рыцарь:
– Нельзя же вас бросить в беде…
Зоя смотрела на меня теперь уже с интересом:
– Всю ночь не спать…
Я скромничал:
– Ну, моя профессия такого нередко требует…
– Это точно, – авторитетно подтвердил Артур, – и мне, помнится, приходилось…
Перебил его:
– И потом, что не сделаешь для спокойствия таких, – смотрел я на Зою, – девушек.
Она улыбнулась:
– А вас никто не ждет? Никто не будет беспокоиться, что всю ночь нет?
– Никто, – успокоил ее.
– Вот и славненько, – подытожил Артур и завел Лилю в ее комнату. – Удачной охоты.
Я выглянул в коридор:
– Сейчас здесь черного аспиранта нет. Наверное, он Артура испугался и убежал. Поэтому я пока пойду, наше сегодняшнее занятие по английскому ведь закончено. А на дежурство вернусь позже.
Зоя улыбнулась:
– Будем ждать.
Первым делом я спустился вниз в надежде что-нибудь перекусить. Можно было бы пригласить с собой Зою. Но хотелось поразмыслить о произошедшем, сосредоточиться.
Столовых в ГЗ несколько, как и буфетов. Я на них натыкался, бегая по интервью с университетским начальством. Но даже если не знаешь, что общепит в основном прячется под лестницами первого этажа, то нужно просто идти по стойкому столовскому запаху. Не самому аппетитному, но терпимому.
На вкус еда была также терпимой. С моей-то профессией что и где только не приходится впихивать в себя. Вчера – в элитном гастрономическом ресторане, сегодня – в студенческой столовке, завтра – в привокзальном буфете на 357 километре…
Я жевал, кажется, котлету, и думал о черном аспиранте. Когда же мысли мои заходили в тупик, то отвлекался на чтение забавного столовского ценника. Он был щедро усыпан поварскими опечатками и перлами:
