— Возможно, — согласилась Ксения, деловито стаскивая с себя отяжелевшее от воды пальто. — Но откуда мне было знать, что тут такие доброжелательные сотрудники?
Конечно, о том, чтобы полностью привести себя в порядок, нечего было и мечтать, но, по крайней мере, основную грязь удалось отчистить, насквозь промокшие вещи совместными усилиями отжать до полусухого состояния, а размазанную косметику смыть и заменить на легкий увлажняющий крем. Ксения даже прополоскала волосы, но — увы — сушить шевелюру пришлось с помощью собственного джемпера, поскольку полотенца в этом оазисе чистоты предусмотрены не были.
Наконец, условно чистые и безусловно приободренные, девушки поднялись в кабинет своей спасительницы.
На стильном низком столе в углу кабинета уже аппетитно дымился кофейник, были аккуратно расставлены маленькие фарфоровые чашечки. Мягкие кресла из натуральной светло-бежевой кожи и такой же диванчик манили поскорей принять свободную вальяжную позу. Подруги не замедлили воспользоваться этим. Ксюша заняла кресло возле камина — кстати, действующего. Видимо, администрация — бывшая или уже нынешняя — посчитала, что антураж старины наибольшим образом подходит для современного бюрократического процесса. Так или иначе, но наличие этого раритета в данном месте и в данную минуту было настоящим везением — замерзшим девушкам большего и не требовалось. Наташа устроилась с ногами на диване, тоже поближе к ласковому теплу камина — может быть, и не очень воспитанно, но все же простительно для особы, попавшей в столь сложное положение. Карина присела напротив.
Долг гостеприимства требовал не задавать лишних вопросов, и девушки поспешили сами рассказать о своих приключениях. Начала рассказ Ксения, но вскоре Наталья перехватила инициативу:
— В общем, я взяла какую-то жердину, залезла в эту лужищу и стала шарить по дну. Толку никакого, но сапоги промокли мгновенно.
— Тогда я предложила эту лужу осушить, — продолжила Ксюша. — Мы прорыли канавку и спустили воду… Пальто, конечно, можно нести на помойку, я же на колени встала, чтобы в земле копаться, и подоткнула полы.
— А зачем вы вообще туда пошли?
Наташа с Ксенией переглянулись. Стоит ли рассказать правду? Наталья решила — нет. По крайней мере пока.
— Вероятно, на нас так атмосфера подействовала, — легкомысленно пролепетала она. — Знаете, наверно, как после городского дыма пьянит чистый воздух.
Карина понимающе кивнула.
— Да, мне знакомо. Первые минуты после возвращения из Москвы тоже себя так чувствую.
Наталья поджала под себя ноги и отхлебнула кофе. Не такой, как дома, конечно, но хотя бы согревает. Хорошо бы все обошлось простудой, а не чем-нибудь похуже.
Она оглядела кабинет пресс-секретаря. Небольшой, уютный, совсем не напоминает офис деловой женщины. Нежно-розовый цвет стен, лепнина, на окнах ламбрекены. Какие-то забавные статуэтки на стеллаже, веселенькие картины на стенах — подлинники, кстати, хоть и не шедевры. Что-то из советского времени, годов шестидесятых. А вот и аквариум. Без воды. Пустой? Нет, там какое-то существо шевелится…
— Там тарантул, — проследив взгляд Натальи, сообщила Карина.
— Бррр, — поморщилась Ксю. — Я бы никогда не решилась такого завести.
— Это мизгирь, южнорусский тарантул. Почти безобидный, — успокоила Карина. — Укус не опасней, чем у шершня.
— Все равно…
Ксю резко замолчала, и Наталья догадалась, что продолжением было бы нечто, не очень лестное для тарантула и его владелицы. А ссориться с гостеприимной хозяйкой вовсе не следовало.
— Вы давно здесь обитаете? — быстро перевела она разговор на другую тему. — С предыдущим мэром работали?
— Д-да, немного, меньше месяца, — Карина смущенно покраснела. Как у всех рыжих, румянец мгновенно залил все лицо. — Он меня незадолго до смерти пригласил. Только-только начала в дела вникать, и тут такое несчастье. Спасибо, Игорь… Сергеевич не выгнал, а то сидела бы сейчас без работы.
— Жаль, что недолго, — довольно невежливо заметила Ксения. — А то бы помогли разобраться, куда мои документы делись.
— Ну, это в любом случае не в моей компетенции. А Игорь Сергеевич наверняка скоро во всем разберется.
— Уж скорей бы.
— Кстати, Карина, как вы думаете, можем мы встретиться с Игорем Сергеевичем? — спросила Наталья и поспешно добавила: — Не сейчас, конечно.
Карина хмыкнула:
— А хоть бы и сейчас, — продолжая усмехаться, она оглядела своих гостей. — У нас все же не столица. Можно и запросто…
— Нет уж! — горячо запротестовала Ксюша. — Как-нибудь в другой раз. Послезавтра, скажем, или…
Ее прервал громкий смех подруги.
Наташа представила себе, в каком виде они возникнут перед мэром, пусть даже и этого маленького городка. Она — босая, в закатанных по колено джинсах и с лохматой гривой, перетянутой резинкой, и Ксю — в хлопающей по ногам мокрой, разорванной юбке и тюрбаном из шарфа на голове. Ксения недоуменно моргнула раз-другой и вдруг, сообразив, схватилась за живот в истерическом хохоте.
— За-апросто-о-о… — давясь, простонала она.
Карина вежливо хихикнула.
Володи еще не было. При других обстоятельствах Наталья непременно расстроилась бы, но сейчас, мельком глянув на себя в зеркало — дольше рассматривать живописную грязнулю совсем не хотелось, — она лишь вздохнула: работа, работа, всегда на первом месте… Даже удивительно, что он тогда согласился вырваться в Германию.
Мысли снова вернулись к странному сооружению на склоне холма. Что же это такое?
Машинально скинув с себя безнадежно испорченные сапоги, покрытые на коленях уже подсыхающей коркой грязи джинсы, запятнанный джемпер, она включила воду, но, не в силах дождаться, пока ванна наполнится, скользнула под душ. Вода быстро струилась по телу, смывая усталость, а в голове так же стремительно струились мысли — обрывки воспоминаний.
Наташа попыталась вновь восстановить поразившую ее картину. Если смотреть снизу, из центра города, высокая крепостная стена, окружающая замок, справа обрывается, будто срезанная, а слева разрушенная сторожевая башня, словно взорванная… Взорванная? Кто ее мог взорвать? Никто. Ее и не взрывали — Наталья хорошо рассмотрела ровную кладку. Башню сразу строили как развалину. Карина ничего толком рассказать не смогла, она в этом городе всего-то без году неделя, слышала только, что стройка давно прекращена, а владелец исчез. Так это и без нее было известно. Странно, что пресс-секретарь мэра не поинтересовалась подробностями. Такая достопримечательность, а всем будто и неинтересно. А вот Ксюша сразу догадалась, что такой раритет можно очень эффектно использовать. И, конечно, не только как арт-галерею. Там целый культурный центр можно устроить. С театром, концертным залом, рестораном. И по южному склону — коттеджный поселок в соответствующем стиле. Да, пожалуй, все это быстро окупится…
Ванна заполнилась. Наталья опустилась в воду, откинула голову на мягкий белоснежный валик и погрузилась в легкую приятную дремоту.
Старинный средневековый замок на склоне горы. Внутри тихая мелодичная музыка, полумрак — лишь факелы и жаркий огонь огромного очага. На холодных каменных стенах шпалеры и красочные гобелены, они — одновременно украшение, свидетельство богатства хозяина и способ сохранить тепло. Под ногами шуршит солома. Вдоль стен — немногочисленная мебель, короба и сундуки, украшенные затейливой резьбой. Посреди зала огромные столы, расставленные в форме буквы П, вернее, доски на козлах, покрытые полотняной скатертью, между ними снуют слуги с подносами, чанами, кувшинами. Центральный стол — на возвышении. Там — хозяин с хозяйкой и самые почетные гости. Впрочем, здесь все почетны и желанны. Все — цвет рыцарства. Мужчины в коротких облегающих куртках-котарди, с многочисленными пуговицами из драгоценных камней спереди и декоративным поясом по бедрам, тапертах — жакетах, туго стянутых на талии и расходящихся веером складок на бедрах с широкими присборенными рукавами и украшенных по всем краям зубцами и фестонами. Дамы в облегающих до талии платьях, подчеркивающих покатые узкие плечи, хрупкость и красоту молодости. Остроугольные декольте, отделанные шалевыми воротниками, вырезы, кокетливо закрытые вставками из прозрачного вышитого шелка. Юбки, сзади удлиненные шлейфами. Края одежд в виде зубцов, рукава, к запястью расширяющиеся до пола. Конусообразные головные уборы с вуалями и обувь с непомерно узкими и длинными носами. Парча, бархат, эластичные сукна огненно-красного, карминового, небесно-голубого и травянисто-зеленого цветов. И огромное количество ювелирных украшений — пояса, цепи, ожерелья, пряжки, нежно позвякивающие бубенчики… Дзинь-дзинь, дзинь-дзинь…
