– Это я ей купила прошлым летом! – поспешила ответить Татьяна. – Я же не знала, что у него окажется такой «летающий карман»!
– А мне карман нравится, – заявила Настя. – В него много фишек убирается!
Все облегченно перевели дух. Обстановка разрядилась.
– А не откушать ли нам всем окрошки? – предложила Антонина Петровна.
Возражений не последовало. Через несколько минут гости с удовольствием расправлялись с фирменным блюдом хозяйки. Впрочем, Настя, Валентина Глушенкова и Татьяна отложили это удовольствие на несколько минут и направились в дом, чтобы сразиться там в кепсовой битве.
– Теть Тань, ты тоже будешь играть? – спросила Настя.
– Буду, если ты дашь мне несколько фишек в долг.
– Вот здорово! – обрадовалась девочка, достав из кармана-кошелька три оранжевых кружочка с сюжетами из «Роботов-трансформеров».
– Только не этих чудовищ! – взмолилась Татьяна. – Дай мне что-нибудь попроще: каких-нибудь «Черепашек» или «Утят».
– Черепашками я сама буду играть, а «Утиные истории» у меня в шкатулке лежат! Я сейчас за ними сбегаю! – воскликнула Настя и вприпрыжку побежала в соседнюю комнату.
Пока за стеной что-то отодвигалось и шуршало, Татьяна и Валентина успели обмолвиться несколькими фразами.
– Когда операция? – спросила Глушенкова.
– Приблизительно через неделю.
– А Настя знает?
– Да, конечно.
– Боится?
– Говорит, что нет, – улыбнулась Татьяна. – Но ты же знаешь, все боятся.
– А где будут делать?
– В клинике профессора Обухова.
– О-о! Николай Николаевич очень хороший хирург, и клиника у него великолепная! Мой Аркадий хорошо знаком с ним. Если хочешь, он может договориться, чтобы оперировал сам профессор.
– Это было бы здорово! Но нужно будет еще спросить у Антонины и Вероники с мужем, они тоже должны дать согласие.
– Конечно, конечно, – согласилась Валентина.
Операция, которая могла бы навсегда избавить Настю от внутривенного питания и симптомов анемии, была сложной. Из ста прооперированных от недуга избавлялись лишь восемьдесят.
Валентина была настроена развить медицинскую тему, но Татьяну, видно, заботило другое.
– Валя, можно попросить тебя об одолжении? – спросила она.
– Конечно!
– Пожалуйста, придави этого гада!
– Какого гада?
– Того, что приказал убить Лену! – пояснила Татьяна. – Прошел уже год, и пора бы успокоиться, но никак не получается! Мы с Антониной и Вероникой много говорили об этом. Они сдержаннее меня, но в душе тоже жаждут расплаты!
– Ты знакома с психологией и должна знать, что месть редко кому приносит удовлетворение!
– Знаю, но ничего не могу с собой поделать! Зло должно быть наказано! Разве не так?
– Так, – согласилась Глушенкова. – А ты уверена, что заказчик именно тот, о ком мы думаем?
– Кроме него некому!
– Но…
– Постой! – перебила Татьяна. – Не говори ничего! Я знаю, что ты хочешь сказать, и сама прекрасно понимаю, что обыкновенному милиционеру с этим монстром не справиться. Тем более, что это совсем не твой профиль. Я вовсе не предлагаю тебе самой идти в лобовую атаку. У меня есть один довольно влиятельный знакомый, он ненавидит Малицкого и давно мечтает свести с ним счеты! Если у него появятся хоть малейшие доказательства организации убийства, он Малицкого в порошок сотрет!
– Но собрать доказательства в подобном деле практически невозможно, – честно предупредила Валентина.
– Хотя бы попытаться все-таки можно.
– Можно, – согласилась Глушенкова. – Тем более, когда есть за что зацепиться!
Говоря так, она имела в виду исчезновение супругов Стариковых…
Когда «Форд-Мондео» вышвырнул из-под колес очередную порцию гравия, сердце хозяина не выдержало. Он вынул из замка зажигания ключ.
– Все! Перекур!
Маша, сидевшая на водительском месте, сказала с виноватым видом:
– Извини. Я прекрасно помню, что сцепление надо отпускать плавно, а на газ нажимать не слишком сильно. Но одно дело теория…
– Ничего, – через силу улыбнулся Игорь. – Научишься!
На самом деле он вовсе так не думал. Игорь относился к той категории водителей, которые, совершенно забыв о собственных неуклюжих попытках научиться водить, твердо верили в существование двух типов людей: тех, кто, садясь за руль, моментально постигает азы вождения, и тех, кому этого просто не дано. Маша сразу же была отнесена к числу последних. Хотя за те полтора часа, что они провели на пустынной гравийной дороге, идущей вдоль заросшего пруда, поводов для такого вывода было не так уж много. Впрочем, у Игоря, подобно другим автолюбителям, сердце обливалось кровью, когда он видел, как гравий, вылетая из-под колес, безжалостно обивает крылья и пороги его машины.
– Может, пройдемся немного?
– Давай, – согласилась Маша, понимая, что на сегодня обучение закончено.
Но не успели они выбраться из машины, как серебристый телефон, закрепленный на брючном ремне Игоря, заиграл одну из десяти своих мелодий.
– Алло, – отозвался Игорь. – Здравствуйте, Максим Игоревич… Спасибо, хорошо. А у вас как?.. Вот и славно… По поводу нашей с вами договоренности все остается в силе. Можете присылать товар. Адрес и номер склада вы знаете… Что?.. Сегодня? Нет, сегодня нельзя! Сегодня на рынке санитарный день. Хорошо, давайте завтра… Всего доброго!
Закончив разговор, он посмотрел на Машу. Она улыбалась.
– Что такого смешного я сказал? – спросил Игорь.
– Ничего, – ответила девушка. – Просто ты по-прежнему называешь свое хозяйство рынком.
– Никак не привыкну, – посетовал Игорь. – «Торговый комплекс» – звучит как-то вычурно. Между прочим, и в народе новое название пока не прижилось. Большинство называет комплекс по старинке, Средным рынком.
– Наверное, виноваты вековые традиции!
– Какие еще традиции?
– Средной рынок был основан в начале девятнадцатого века купцом Федором Средновым и все двести лет не менял ни местоположения, ни названия. А за двести лет поневоле привыкнешь!
– А ты, оказывается, настоящий краевед, – удивился Игорь. – Даже не предполагал, что и у рынков бывает своя история. Если честно, то я был уверен, что Средной назван по дню недели, а уж никак не по фамилии.
– Неужели почти за год ты ни разу не поинтересовался, почему твой рынок называется так, а не иначе?
– Название коммерческого предприятия не так уж важно. Главное, какую оно приносит прибыль!
– Иногда ты мне кажешься настоящим гением! – засмеялась Маша. – А порой – ужасным примитивом.
– Эх, и получит у меня сейчас кто-то! – нахмурился Игорь и попытался обхватить злопыхательницу за талию. Но девушка ловко увернулась и побежала. Игорь помчался за ней. Преследование закончилась крепкими объятьями и горячим поцелуем.
– Беру свои слова обратно! – прошептала Маша.
– Нет, нет, ты права. Я сам стал замечать у себя некоторое отупение. Ни о чем, кроме дел, не могу думать. Взять хотя бы сегодняшний день. Ведь обещал же себе: никакой коммерции! Отключу телефон и весь день буду только отдыхать, а на деле выходит…
Не успел он закончить фразу, как снова заиграл телефон.
– Пошел к черту! – цыкнул Игорь на аппарат, помигивающий зеленым глазком.
– Да ладно тебе! – улыбнулась Маша. – Отзовись. Вдруг что-нибудь важное.
– Алло… – ответил Игорь. – Здравствуй, Ангелина!.. Ничего, спасибо. А у тебя как?.. Что?.. Приду ли я к вам? Конечно, приду!.. Что?.. Маша? И она тоже… До встречи. Пока!
– Это Ангелина Заболоцкая, – сказал он, вешая телефон на ремень. – Спрашивала, придем ли мы в ее дом на очередную «Акулью сходку». Я ответил, что придем. – Сказав это, он внимательно посмотрел на Машу.
– Я не против. Только вот покупать очередное вечернее платье ужас как не хочется!
– А давай явимся прямо так – в джинсах и футболках! Станем законодателями новой моды!
– Заявиться на пир снобов в одежде пролетариата – это, конечно, круто! – заявила Маша. – Но боюсь, нас не поймут!
– Согласен.
Неписаное правило вечеринок в доме Заболоцких гласило, что дважды в одной одежде приходить нельзя. Светским бездельникам это правило доставляло удовольствие, но деловых, вечно спешащих людей оно немало обременяло.
– Кстати, давно хотела спросить, – произнесла Маша, – что означают эти санитарные дни на рынке?
– Генеральную уборку территории и борьбу с грызунами, – ответил Игорь.
– С какими грызунами?
– С самыми обычными: крысами и мышами.
– На рынке есть крысы? – Маша брезгливо поморщилась.
– Есть, да еще какие! Некоторые размером с крупную кошку! И очень прожорливые. Грызут все подряд: и продукты, и товар.
– И как же с ними борются?
– Очень просто. Приходит несколько человек из отряда по борьбе с грызунами, разбрасывают по рынку множество маленьких съедобных шариков с отравой, а потом ходят по рынку и собирают дохлых крыс и мышей.
