– Прошу! – проговорила прислуга, смягчившись, и отступила в сторону, показав на одну из выходящих в прихожую дверей.
Вета вошла в комнату, которая представляла собой что-то среднее между гостиной и кабинетом.
Возле одной стены стоял диван (боковины его были изгрызены), напротив – тумба с телевизором, рядом с ней – высокий книжный шкаф с застекленными дверцами.
Именно на этот шкаф Вета бросила заинтересованный взгляд.
Впрочем, ей нужно было скрывать свои истинные намерения, и она с сожалением оторвала взгляд от шкафа.
Напротив двери стоял массивный письменный стол с изгрызенными ножками. За этим-то столом и сидел хозяин квартиры, чья внешность была хорошо знакома Вете по многочисленным рекламным плакатам и телевизионным роликам.
Только если в рекламе Александр Скоробогатов сиял добродушной обаятельной улыбкой, то в жизни его челюсти были плотно сжаты в бульдожьем оскале.
– Значит, вы решили приобрести щенка стаффордшира? – проговорил он вместо приветствия. – А позвольте узнать, почему вы выбрали именно эту породу?
– Они такие хорошенькие! – восторженно воскликнула Вета, придерживаясь заранее выбранной линии поведения. – Очень многие мои подруги завели таких собачек. Илона, Катя, Оксана, Марина… они просто в восторге от этих песиков! С ними можно играть, как с куклами, их можно наряжать…
– Что?! – переспросил Скоробогатов, вытаращившись на Вету. – Играть? Наряжать?
– Ну да… – Вета немного убавила в голосе восторга. – Оксана купила Феликсу, своему песику, такую чудную жилетку в стразах! Она пришла с ним на презентацию новой линии парфюма и произвела там самый настоящий фурор!
– Жилетку в стразах?! Ты слышал это, Герман? – проговорил Скоробогатов, повернувшись куда-то назад.
Тотчас из ниши за письменным столом донеслось короткое глухое рычание, и из-за стола, цокая когтями по паркету, появился крупный светло-бежевый пес с мощными челюстями и холодным взглядом.
Он выразительно посмотрел на Вету и приоткрыл пасть, продемонстрировав огромные белоснежные клыки.
– Мама! – прошептала Вета, отступив к двери. – Кто это?
– Как кто? – с усмешкой переспросил хозяин. – Это Герман, чемпион породы, и мой главный производитель. Если вы собираетесь приобрести одного из его щенков, он должен на вас посмотреть. Вы же понимаете, своих детей нельзя отдать в случайные руки!
Он обменялся с собакой многозначительным взглядом. Пес сглотнул и с громким лязгом захлопнул пасть.
– И вот на такую собаку ваша знакомая напялила жилетку в стразах? – возмущенно процедил заводчик.
– Н…нет! – дрожащим голосом ответила Вета. – У них собачки такие маленькие, такие хорошенькие… они носят их под мышкой, как сумочки… они даже помещаются в сумочку…
– Ну так вы просто перепутали породу! – холодно процедил Скоробогатов.
– Неужели? – выдохнула Вета. – Но у них тоже какие-то терьеры… мне показалось, такое похожее название…
– Какие-то терьеры! – передразнил ее заводчик. – Терьер терьеру рознь! Одно дело – стаффордшир, и совсем другое – йоркшир!
Пес громко рыкнул.
– Вы видите? Герман воспринимает такое сравнение как личное оскорбление!
– Вы говорите, стаффордшир и йоркшир – это разные породы? – Вета изобразила крайнюю степень удивления.
– Сказать, что это разные породы – значит, ничего не сказать! – проговорил Скоробогатов хорошо поставленным голосом. Видно было, что он оседлал любимого конька.
– Йоркширский терьер – это действительно аксессуар, игрушка для богатых дамочек вроде вас. Их и правда можно наряжать, как кукол, носить в сумочке… Стаффордшир – это совсем другое дело! Это мощная, смелая, благородная собака! Посмотрите, какая у него мускулатура!
Герман выступил вперед, как будто находился на выставке. Вета действительно увидела, как под гладкой бежевой кожей перекатываются мощные мускулы.
– Он обладает огромной силой и выносливостью для собаки такого размера, взрослый стафф может тащить груз в полтора центнера. Но главное в нем – даже не физическая сила, а моральные качества! Стаффордшир не боится никого на свете и смело бросится в бой с любым, самым крупным противником! Лет пятьдесят назад их считали бойцовыми собаками, но потом цели клуба изменились, и стаффордширов стали тренировать как охранников, телохранителей. Стаффорд предан своему хозяину, готов отдать за него жизнь!
Герман снова рыкнул и подошел к хозяину, словно тому угрожала какая-то опасность.
Вообще, Вете показалось, что пес понимает каждое слово заводчика и спешит подтвердить его своим поведением.
– Да, – согласилась она задумчиво. – Это совсем не та собака, о которой мне говорили подруги!
– Конечно, не та, – уверенно проговорил Скоробогатов и недвусмысленно взглянул на часы, давая Вете понять, что не располагает свободным временем для просвещения «богатых дамочек».
– Извините… – проговорила Вета растерянно, не зная, как еще задержаться, чтобы навести разговор на антикварную книгу.
– Всего хорошего! – Скоробогатов почти вытолкал ее в прихожую. – Ко мне должны прийти, а то бы я вам много интересного рассказал про стаффордширов, про их смелость и преданность хозяину…
Стаффордшир Герман шел следом, как наглядное доказательство этих слов, всем своим видом выражая преданность хозяину и готовность по-своему поторопить нежеланную гостью, если на то будет воля господина Скоробогатова.
В дверь позвонили, и хозяин выразительно взглянул на Вету:
– Вот, я говорил…
Он повернул собачку замка, толкнул дверь… и попятился.
По его вытянувшемуся и заметно побледневшему лицу Вета поняла, что пришел вовсе не тот, кого ждал Александр Андреевич. Впрочем, она бы и так это поняла.
В прихожую ввалилась тетка гренадерского роста и мощного телосложения, с огненно-рыжими волосами и багровым лицом, на котором терялись маленькие и злые, как у носорога, глазки.
– Ага! – заорала тетка оглушительным, громоподобным голосом. – Застала мазурика! Теперь ты у меня не отвертишься! Не отсидишься за дверью! Теперь ты у меня за все ответишь по всей строгости закона! По закону военного времени…
– Какого закона? Какого военного времени? – пролепетал Скоробогатов, испуганно отступив к стене. – У нас разве война?
– А хоть бы и мирного! – рявкнула тетка. – Твоя шавка опять на моего Тошика рычала! А у него организм юный, растущий, у него от стресса могут быть дефекты развития! Так что я с твоей дворняжкой разберусь! На живодерню ее отправлю по всей строгости закона, как имеющую особую общественную опасность!
– Герман – не шавка!.. – попробовал возразить Скоробогатов. – Он… он не дворняжка! Он чемпион породы! Его нельзя на живодерню!
– А мне наплевать, какой он чемпион! Да я вас с твоей собачонкой обоих на живодерню устрою по знакомству! Я за своего Тошика вас обоих на шапки переработаю!
Вета удивленно оглянулась на Германа.
Чемпиона породы, который только что каждым своим мускулом, каждым квадратным сантиметром гладкой бежевой шкуры демонстрировал силу, уверенность, преданность хозяину и готовность вступить в бой с любым противником, невозможно было узнать. Он испуганно жался в угол прихожей, его хвост мелко трясся, уши испуганно поникли, и в довершение всего, не веря своим глазам, Вета увидела… да, она увидела, что чемпион напустил лужу, как маленький трусливый щенок!
Да, по большому счету, не такая уж значительная разница между йоркширом и стаффордширом!
Вете стало смешно.
А смех, как известно, лучшее средство от страха.
Впрочем, она вовсе и не боялась красномордую тетку. Зато у нее появилась мысль, как использовать неожиданно сложившуюся ситуацию.
На опыте взаимоотношений со своей свекровью Вета хорошо усвоила, что лучшая оборона – это нападение. Она встала между громадной теткой и дрожащим, как желе, Скоробогатовым, сложила руки на груди и холодно осведомилась:
– Фамилия?
– Что? – Тетка с удивлением покосилась на нее, как будто только сейчас заметила, однако у нее сработал какой-то врожденный рефлекс, и она выпалила:
– Мордякова!
– Антон Мордяков вам кем приходится?
На этот раз блеск в маленьких теткиных глазах пригас, и на ее лице проступило несколько озадаченное выражение:
– Племянник он мой… единственный… а что такое? Почему ты про него интересуешься?
– Во-первых, не «тыкать»! – ледяным голосом ответила Вета. – Во-вторых, дело будем на него заводить!
– На него нельзя дело!.. – заюлила Мордякова. – Он еще несовершеннолетний… почти, ему только в августе восемнадцать исполнилось!
– Исполнилось же! – торжествующим голосом проговорила Вета. – А раз исполнилось – значит, можно заводить дело! По нему колония давно плачет! Строгого режима!
– Это все злостная клевета! – заверещала красномордая тетка. – Эта Кошкина все врет, ее сын известный хулиган, неизвестно, где он наркотики достает, а Тошик мой тут ни при чем! Он никогда и ни за что! Он даже слов таких не знает! Он очень хороший и чистый мальчик, он ведро мусорное выносит!
