Еще раз расправив складки на платье, она направилась было в гостиную, когда на полпути ее остановила трель звонка. Недоуменно подняв бровь, Женька прильнула к глазку и, быстро открыв входную дверь, обрадованно выдохнула:
— Вы?!
— Я, — качнул головой Игорь Владиславович, неуверенно разводя руками, в которых были зажаты бутылка шампанского и огромная коробка конфет. — Примете одинокого мужчину в канун Нового года?
— Конечно, — обрадованно воскликнула Женька, увлекая его в прихожую. — Проходите, пожалуйста…
Уставленный яствами стол привел гостя в восторг. Вернувшись утром из командировки, он так замотался, что напрочь забыл о хлебе насущном. Сейчас же, уплетая обильное угощение, он без устали нахваливал Женькино кулинарное искусство, не забывая подкладывать себе в тарелку все новые и новые порции.
С улыбкой наблюдая за Игорем, Евгения откровенно радовалась возможности скрасить одиночество в новогоднюю ночь. Натянутость первых минут сменилась непринужденностью. Перебивая друг друга, они без устали болтали обо всем и ни о чем.
Единственнное, чего они старательно избегали касаться в разговоре, так это трагических событий недавнего прошлого и всего того, что им предшествовало. Прекрасно понимая, что недосказанность рано или поздно должна быть восполнена, они оба не торопились.
Куранты давно возвестили о начале Нового года. Опустевшая бутылка шампанского сиротливо приютилась на краешке стола, когда Игорь, подняв на Женьку взгляд, с болью в голосе произнес:
— Нам не избежать этого разговора… Вы согласны?
— Да, — тихо ответила девушка.
— Я все это время боялся приходить к вам, боялся вновь напомнить… вновь сделать вам больно. Но… — Игорь достал сигарету. — Можно курить?
— Конечно. — Женька выпорхнула на кухню и вскоре вернулась с пепельницей. — Вы напрасно так долго ждали. Но, видимо, дело не только во мне?..
— Может быть, вы и правы, — он глубоко затянулся. — Я сам не сразу пришел в себя. Это звучит невероятно, но я… успел полюбить ее. Вы меня понимаете?
— Как никто, — печально усмехнулась Евгения. — Мне самой довелось испытать нечто подобное, влюбившись в мерзавца.
Если ее и удивили недоуменно вскинутые брови сидящего напротив мужчины, то она ничем не выдала этого. Старательно уводя гостя от темы ее несчастливой влюбленнности, она давала ему возможность высказать наболевшее.
Игорь говорил долго. То и дело прерывая себя вопросами наподобие: «Где были мои глаза?!», или: «Как я мог так ошибаться?!». В завершение своего монолога он взъерошил пятерней волосы и печально изрек:
— Она была так красива, что я напрочь потерял голову…
— Игорь Владиславович, — осторожно начала Женька, боясь своим неосторожным вопросом вновь невольно ранить его. — А как вы догадались?.. Ну, что это она?!
— Ну, во-первых, парики… — он выудил из пачки очередную сигарету и вновь прикурил. — Меня словно обухом по голове шарахнули. Но вдруг все сразу прояснилось. Вспомнилось, как вы рассказывали о словах соседки про визит незнакомки накануне убийства брата. А это наверняка была она, возвратившаяся со смены. Парик нужен был для того, чтобы запутать следствие. Ведь точное время никто не указал: вы спали, поэтому знать наверняка не могли, она солгала, а соседка промолчала… Виктория знала о мучающих вас проблемах из ваших же рассказов, так что лужа воды на полу наверняка дело ее рук.
Игорь встал из-за стола и, подойдя к елке в углу комнаты, осторожно тронул золотистый шарик.
— Жуткая усталость, накатившая в тот момент, избавила меня от очередной ошибки. Я не стал кричать и добиваться правды. Я вызвал того парня в кухню и попросил об отсрочке, пообещав к утру предоставить ему их тайного недруга.
— Но вы не могли знать наверняка, что она пойдет ко мне?! — смотрела на адвоката округлившимися глазами Евгения. — Что бы вы тогда стали делать?!
— Вы знаете, Женечка, я не был уверен в том, что она проявит себя, поэтому и не подстраховался, в результате чего вы едва не погибли, простите меня бога ради… Но мне необходимо было узнать правду! Пора было поставить все точки над «i». — Игорь оглянулся на девушку и надломленным голосом произнес: — Слушайте, а у вас водка есть? Муторно мне как-то…
Женька вновь метнулась на кухню и вскоре вернулась с бутылкой «Столичной» и парой маленьких рюмочек. Ловко свернув крышку, Игорь наполнил рюмки и молча опрокинул одну из них. Отправив следом тонкий ломтик лимона, он помолчал еще пару минут, вновь сел к столу и продолжил:
— Я специально сказал ей, что вы в квартире у брата. Я не был уверен, что она предпримет еще одну попытку. Почти… В глубине души надеялся на чудо, но оно не произошло…
— Чудо как раз произошло, — отрицательно качнула головой Евгения, отодвигая от себя рюмку с водкой. — Явись вы на пять минут позже, меня бы уже не было в живых. А если бы она не пошла ко мне в ту ночь, что вы предприняли утром? Отдали бы бандитам меня?
— Ну что вы, Женечка! — Игорь невесело хмыкнул. — Я никогда не сомневался в вашей невиновности. К тому же поджигать торговые палатки вы бы не стали по той простой причине, что боитесь огня.
— Уже не боюсь… После того пожара. Я думала, что умру от страха, когда мне пришлось войти в горящую квартиру. Если бы я знала тогда… — зябко поежилась девушка.
— Павел не такой мерзавец, каким вы себе его представляете, — поднял Игорь вверх указательный палец.
— А… вы не знаете… как он? — с трудом выдавила девушка, старательно пряча глаза. — Ну, после того пожара… он поправился?
— А вы что же, так ничего и не слышали? — Игорь откинулся на спинку стула и с недоумением посмотрел на Женьку. — Ничего о том, что его пытались убить, сбив машиной? Что он еле выкарабкался, буквально с того света?
— Н-н-ет, — побледнела от неожиданной новости Евгения. — Я ничего не знала. Но почему вы мне ничего не сказали? Мы же с вами неоднократно встречались после того… Ну, в ходе следствия?..
— Я и сам узнал об этом совсем недавно. Когда Павел пришел в себя и попросил медсестру разыскать меня. Он оставил у меня одну вещь на сохранение, сказав при этом, что, если с ним что-нибудь случится, следует придать огласке некий материал. Пришлось немало поработать в этом направлении. Необходимо было соблюдать осторожность, чтобы не навредить ему…
Женька пустыми глазами смотрела перед собой и боялась поверить в то, что услышала. Павел был на грани смерти, а она… Она обвиняла его во всех смертных грехах, желая ему исчезнуть с лица земли.
— Что с вами? — Игорь осторожно тронул девушку за плечо. — Он жив. Не надо так убиваться.
— Где он сейчас? — еле слышно спросила Женька.
— Последний мой визит был в больницу. — Игорь продиктовал адрес. — Сейчас все самое страшное позади. Я думаю, что ему уже ничто не угрожает, так что давайте успокоимся и продолжим наше маленькое торжество…
Но какие бы попытки ни предпринимал Игорь, Женька оставалась безучастной. Старательно выдавливая улыбку в ответ на его остроты, она не уставала казнить себя за упрямство и гордость, которые проявила, желая наказать Павла за неверность.
Не смогли растормошить ее и подруги, ворвавшиеся, словно снежный вихрь, в ее квартиру, огласив все вокруг беззаботным смехом. Но она была им благодарна за то, что они, заразив своим жизнелюбием Игоря, увели его с собой.
Едва дождавшись утра, Женька наполнила сумку гостинцами и ринулась бегом на автобусную остановку. Каково же было ее разочарование, когда медсестра в приемном покое с милой улыбкой сообщила, что Павел выписался накануне праздника.
Пробираясь с тяжелой сумкой по занесенным снегом аллеям к больничным воротам, Женька решила ехать к нему домой. Но и там ее надеждам не суждено было сбыться. Дверь открыла незнакомая женщина и категорически заявила, что купила эту квартиру, уже две недели живет здесь и просит впредь ее не беспокоить.
Женька была готова разреветься от отчаяния. Но на все ее расспросы новая жиличка лишь фыркнула ей в лицо и громко хлопнула дверью. Девушка вернулась домой и остаток дня провела в бесплодных размышлениях. Она не могла себе представить, куда мог деться Павел. Правда, оставалась еще баба Лиза, но вероятность того, что Павел будет искать пристанища у своей престарелой тетки, была очень мала. И, несмотря на все доводы рассудка, на следующий день Женька ехала в переполненном пригородном автобусе, в глубине сердца лелея надежду на встречу.
Но дом, когда-то так гостеприимно распахнувший перед нею дверь, стоял, глядя на мир забитыми крест-накрест окнами.
— Умерла, горемычная, — раздалось за спиной у ошеломленной девушки. — Уж две недели как похоронили. Племянник приезжал намедни, горевал сильно. А ты кто будешь-то?
Женька оглянулась и уставилась на сухонького старичка, подслеповато разглядывающего ее из-под козырька вязаной фуражки.
