— Умерла, горемычная, — раздалось за спиной у ошеломленной девушки. — Уж две недели как похоронили. Племянник приезжал намедни, горевал сильно. А ты кто будешь-то?
Женька оглянулась и уставилась на сухонького старичка, подслеповато разглядывающего ее из-под козырька вязаной фуражки.
— Я?.. — удивилась она. — Так, знакомая…
Видимо, ответ его удовлетворил, потому что он согласно кивнул и пошел дальше.
Проторчав на автобусной остановке чуть больше часа, продрогнув до костей, Женька уселась у окна и уставилась на молочную пелену, укрывающую поля. Редкие полоски посадок проносились перед ее взором, на мгновение отвлекая от печальных мыслей.
— Автобус сломался и дальше не пойдет! — зло рявкнул водитель озадаченным пассажирам. — Здесь можно пересесть на городской автобус и доехать…
Следуя за остальными к автобусной остановке, Женька вдруг поймала себя на мысли, что все вокруг кажется ей знакомым. И лишь вглядевшись повнимательнее, поняла, что находится как раз в самом начале Старооскольской улицы. Той самой, где не так давно начался новый этап ее нелегкой жизни.
С минуту постояв, она решительно вскинула сумку на плечо и двинулась по аккуратно расчищенному тротуару к дому покойной бабы Маши.
Калитка, как и прежде, висела на одной петле, жалобно попискивая от порывов январского ветра. Все было заметено снегом. Ни одного следа или отметины, указывающей на то, что здесь кто-то жил или проходил недавно.
Немного постояв, Женька тяжело вздохнула и двинулась назад, чувствуя, как вместе со студеным ветром в душу ей закрадывается холод одиночества. Часто моргая, она попыталась прогнать непрошеные слезы, но они не желали слушаться и сбегали по ее покрасневшим от мороза щекам.
Домой она вернулась, когда уже начало смеркаться. Бросив сумку у порога, она прошла не раздеваясь в гостиную и обессиленно рухнула на диван. Слезы давно просохли, оставив в душе жуткое ощущение пустоты. Обхватив голову руками, Женька постепенно согрелась и задремала.
Разбудил ее какой-то шум…
Вскинувшись, она резко привстала и прислушалась. Ошибки быть не могло — в квартире кто-то был… Причем этот кто-то вел себя довольно по-хозяйски: то и дело стучала дверь холодильника, что-то шкворчало на газовой плите, и перекрывалось все это непрекращающимся шумом льющейся воды.
Отчаянно замотав головой, чтобы окончательно проснуться, девушка опустила ноги на пол и на цыпочках двинулась на звук. Идиотские мысли о мающихся душах убийц, не находящих себе покоя на том свете, она отогнала прочь. Но все же страх неприятно холодил изнутри, заставляя ее двигаться как можно осторожнее.
Неслышно преодолев почти весь путь до кухни, она собралась с духом и только-только хотела ошарашить незваного гостя своим неожиданным вторжением, как в ухо ей тихонько хмыкнули и знакомый голос произнес:
— Кого ты боишься?
Взвизгнув от неожиданности, Женька резко обернулась и попала прямо в раскрытые объятия.
— Привет, — выдохнул Павел, крепко прижимая растерявшуюся девушку к сердцу. — Я скучал, а ты?..
— Как ты сюда попал? — обрела она наконец дар речи.
— У Игоря был ключ, и он отдал его мне, предоставив самому разбираться в наших с тобой проблемах. Хотя, если честно, я думаю у нас их нет. Я люблю тебя и…
— Я тебя искала, — перебила его Женька. — Почему ты продал квартиру?..
Поглаживая его осунувшиеся после больницы щеки, девушка забросала Павла вопросами, не давая возможности вставить хотя бы слово. Когда наконец красноречие ее иссякло, она уткнулась ему в грудь лицом и расплакалась.
Поглаживая ее вздрагивающие плечи, Павел тихонько спросил:
— Я хочу уехать отсюда… навсегда. Ты поедешь со мной?..
— Я?! — Женька на мгновение отстранилась от него, посмотрела в любимые глаза и выдохнула: — Я пойду за тобой хоть до самого края земли!..
Затерявшийся в снежной пустыне поселок Игорь Владиславович нашел с трудом. Долго пробираясь на ревущем и жутко коптящем снегоходе, он удивлялся превратностям судьбы, способным забросить людей в такую глушь.
— Скоро приедем! — прокричал ему водитель. — Не замерзли?
— Немного, — вежливо ответил Игорь, стуча зубами от холода. Будучи по натуре теплолюбивым, он не переносил понижения температуры ниже десятиградусной отметки. Еле слышно он сам себе добавил: — Скорее бы уж…
Маленький пятистенный домик смотрел на мир свежестругаными наличниками и аккуратными горшочками с геранью на подоконниках. Обметя валенки, выданные ему заботливым начальником в областной адвокатской конторе, Игорь взошел на крыльцо и постучал согнутым пальцем в дверь. Долго никто не открывал. Наконец, когда он совсем было отчаялся, дверь широко распахнулась и на пороге появилась Женька.
— Игорь Владиславович?! — с удивлением, похожим на испуг, выдохнула она. — Вы?!
— Я, — просто ответил он, разводя руками. — Можно войти? Промерз жутко…
— Конечно, — опомнилась она, втаскивая гостя за рукав в полутемные сенцы. — Входите.
Игорь вошел и огляделся.
Домик был небольшим — всего две крохотные комнатки. Одну из них занимала широкая кровать под меховым покрывалом. Вторая служила и кухней, и гостиной одновременно. Поискав место, куда бы поставить кейс, он с облегчением опустился на стул с высокой спинкой и смог наконец перевести дух.
— Тепло у вас, — блаженно произнес он через минуту. — А Павел?.. Он, что?.. Где-нибудь трудится?..
— Да, — с улыбкой кивнула Женька, подбрасывая в печь поленья. — Скоро должен вернуться. Он устроился работать на нефтеразработках…
— А дом? — перебил ее Игорь, оглядываясь вокруг. — Он что — ваш?
— Да, — ответила хозяйка и рассмеялась. — Павлик говорит, что, где бы мы ни жили, у меня теперь всегда будет дом. Купил недорого у одних отъезжающих. Я его понемногу в порядок привела. Так вот и живем. Правда, не знаю, как надолго.
Женька извинилась и, накинув на плечи теплую овчинную шубку, куда-то убежала. Вернулась она минут через пять и вскоре принялась заставлять накрытый белой скатертью стол угощением. Глядя на сочные куски копченого оленьего мяса и квашеную капусту, пересыпанную бисеринками брусники, Игорь вдруг почувствовал, что сильно проголодался.
Довершением всему явился большой медный самовар. Попыхивающий до сего времени в углу, он был водворен на крепкую табуретку с таким расчетом, чтобы до него можно было дотянуться. Плетеная корзиночка со сдобой заняла свое место на углу стола.
— Сами пекли? — кивнув на выпечку, спросил Игорь, невольно сглатывая слюну.
— Да, — горделиво качнула головой Женька. — Павлик любит. Пришлось осваивать эту науку. Хвалит, говорит, что у меня получается.
Договорить она не успела. Дверь распахнулась, впуская хозяина в белых клубах морозного воздуха.
— А мне передали, что у нас гости, я так сразу и не поверил, — обрадованно произнес он, протягивая руку Игорю для приветствия. — Долго к нам добирался?
— Не передать словами, — гость встал и отдал Женьке свою куртку. — Теперь можно и раздеться — наконец согрелся. Думал, что не оттаю. Как же вы здесь живете?
— А хорошо живем, правда, милая?! — весело ухмыльнулся Павел, ухитрившись поймать ее за капюшон спортивной куртки. — Скучать не приходится.
Выразительный взгляд, брошенный им в сторону широкой кровати, сделал свое дело — Женька залилась краской до самых ушей.
— Давайте к столу, — шутливо замахнулась она на Павла. — А то все остынет.
…Угощение давно было съедено, Женькиных плюшек испробовано без числа, а нужных слов, которые так долго хотел и не мог произнести Игорь, все не находилось.
На помощь пришел Павел. С прищуром посмотрев на гостя, он пододвинул ему поближе пепельницу и произнес:
— А теперь рассказывай… Не затем ведь ты тащился в такую даль, чтобы сообщить нам, что Джон и его команда канули в прошлое и мы можем возвращаться домой?
— Вообще-то нет. — Игорь Владиславович поставил на колени кейс и через мгновение извлек оттуда… маленького фарфорового слоника. — Женя, вы узнаете?
— Конечно, — удивленно произнесла она.
Встав из-за стола, она вышла в другую комнату и вскоре вернулась, неся в руках такую же безделушку, только чуть меньше размером.
— Это моя, — поставила она ее на стол. — Вы мне ее отдали, когда нашли в вещах Виктории. Ну… в той квартире, которую она снимала. А откуда у вас этот слоненок? Сейчас таких вещей не делают.
— Не могу сказать со всей определенностью, — замялся вдруг Игорь Владиславович, озадаченно потерев лоб. — Мне его передала одна женщина, и по всему выходит, что она ваша… мать.
— Нет! — еле слышно выдохнула ошеломленная Женька. — Этого не может быть!
Она рухнула на стул и, переводя взгляд с одного мужчины на другого, в течение часа слушала долгую историю поисков, которые предпринял по просьбе Павла Игорь Владиславович.
