– А если этот проходимец – женат? Если у него семеро по лавкам? Если он вообще брачный аферист? Узнал, небось, чья она дочь, и решил вскружить дурехе голову. Астра неопытна, не знает жизни. Мы с Лёлей пестовали ее, пылинки сдували, ограждали от всех напастей не для того, чтобы отдать в руки первому попавшемуся уроду!
– Это вы зря. Явных физических изъянов я у него не заметил.
– Телесное уродство – еще не самое страшное. Бывает хуже! – Ельцов достал носовой платок, вытер лицо. Его бросало то в жар, то в холод. – Какое впечатление он на тебя произвел?
– Нормальное. По чисто внешним признакам – не алкаш, не наркоман и не бандит.
– Сейчас бандиты интеллигентные пошли, не то, что пресловутая братва.
Борисов отрицательно качнул головой.
– Этот мужчина на бандита не похож. У меня глаз наметанный. Говорит грамотно, без жаргонных словечек и разных там ужимок, ясно излагает свои мысли. Заявил, что они с Астрой любят друг друга и хотят строить совместную жизнь без вмешательства со стороны.
– Зачем же он тогда явился?
– Астра послала. Когда узнала, что ее подруга убита. Якобы, она опасается и за свою жизнь.
– В этом есть резон, – озабоченно пробормотал Ельцов. – Среди женщин тоже маньяки попадаются. Вдруг, какая-то сумасшедшая начнет валить всех, кто переспал с ее ненаглядным Захарушкой?
– Остальные дамы с компрометирующих снимков пребывают в добром здравии. На них никто не покушается.
– Твоя правда. Что-то я совсем в панику ударился. А этот, в очках и с усами… Ты уверен, что его прислала моя дочь?
– Вот записка от Астры, – Борисов протянул ему листок бумаги, исписанный размашистым почерком. – Вы ее руку знаете.
– Пишет, как курица лапой!
Ельцов пробежал глазами записку: «Человек, который передаст это послание, бесконечно дорог мне. Я пыталась бороться с собой, но тщетно. Я не могу венчаться с одним, когда мое сердце принадлежит другому. Простите и поймите меня. Можете ли вы, ни о чем не спрашивая и ничего не требуя, помочь мне в сложившихся обстоятельствах? Речь идет о жизни и смерти!»
– Дешевая театральщина! Тьфу! – в сердцах плюнул Юрий Тимофеевич. – Похоже, моя дочурка безнадежно перепутала жизнь с провинциальной сценой. Этот текст она взяла из какой-нибудь плохонькой пьесы, которую репетировала в институте.
Борисова интересовало не столько содержание, сколько подлинность записки.
– Это Астра писала?
– Без сомнения.
– Значит, мы поступили правильно, доверившись посыльному, – Борисов усмехнулся. – Я ничего не скрыл от него. Астра должна знать все нюансы странного убийства подруги.
– Чем же оно странное, Коля? Обычная ревность. Слава богу, теперь ясно, что у дочери не было повода убивать Марину. Она не любит Иваницына! Ей незачем мстить, – в отличие от любой из девиц, которых сыщик запечатлел вместе с нашим Казановой.
– Значит, поискам убийцы даем отбой?
– Мы особо и не утруждались.
– Я занимался этим только ради вашей дочери. Теперь пусть оперативники сами разбираются.
Ельцов должен был бы испытать облегчение от того, что произошло. Астра ни в чем криминальном не замешана, – просто влюбилась в какого-то прощелыгу, потеряла голову и наделала глупостей. Вообразила себя героиней любовной драмы и так вошла в роль, что продолжает действовать по сценарию и сыпать заученными репликами. Чего стоит эта записка, например?
– Зря я жену послушался и не запретил Астре поступать на актерский. Работать в театре она не захотела, зато в жизни спектакли разыгрывает!
– Надо же где-то применять полученные навыки.
– Шутки шутишь, да? – помрачнел Ельцов. – Ты лучше скажи, почему она опасается за свою жизнь?
Николай Семенович уже задавал себе этот вопрос. У Астры воображение развито сверх меры, и характер авантюрный. Решила пощекотать нервы батюшке и матушке, заодно и развлечься. Но ведь Ельцову такого не скажешь.
– Может, до нее дошли какие-то слухи, – пожал он плечами. – Или это элемент ее игры. Сейчас среди состоятельных людей в моде разные реалити-шоу, только не на телеэкране, а живьем. Когда проблем нет, их следует создать, – себе и окружающим. Понимаете?
– Значит, она с нами поиграть вздумала?
– Я только перебираю варианты. Посмотрим!
– Ты дал этому артисту диск с фотографиями? – без улыбки спросил Ельцов.
– Зачем диск? Я вручил ему конверт со снимками.
– Пусть позабавится… Жаль, что ты не пустил за ним наружку. Знали бы, где свила гнездышко сладкая парочка!
– Я не рискнул, – оправдывался Борисов.
– Телефон хотя бы ты у него спросил? Как я могу связаться с дочерью?
– Они сами позвонят – так он сказал.
– Черт! Че-е-ерт…
Карандаш, который Ельцов крутил в руках, хрустнул и сломался.
– Не нервничайте, Юрий Тимофеевич. Все утрясется!
На самом деле Борисов думал по-другому. Он не мог избавиться от беспокойства.
– Это ты?
Астра, затаив дыхание, всматривалась в темноту прихожей.
– Я, кто же еще? – отозвался Матвей. – Почему свет не включаешь?
– Лампочка перегорела. Я щелкнула выключателем, а она – пых! – и потухла.
– Ужин приготовила?
– Я в кухарки не нанималась, – огрызнулась гостья. – Ладно, что-нибудь придумаю.
Пока он отклеивал усы, переодевался и умывался, Астра поставила вариться спагетти. Шницели и соусы ей пришлось освоить, работая у госпожи Гримм.
Карелин ел и нахваливал. Потом он заварил зеленый чай, достал из шкафчика розетку с медом и удивленно поинтересовался:
– Ты не спрашиваешь, что я узнал у Борисова? Ну и выдержка.
– Хочу еще несколько минут насладиться неведением.
– Чутье у тебя отменное, Астра Юрьевна. Новости плохие. Говорить? Или сначала чаю попьем?
– Говори. Марину тоже… сожгли?
– Не-е-ет, – сделал отрицательный жест Матвей. – Ей проломили височную кость, потом утопили.
– В реке?
– В собственной ванне, причем воды там было мало. И на момент утопления Степнова была уже мертва.
Он пересказал все услышанное. Астра молчала, кусала губы.
– Вот фотографии, сделанные частным сыщиком, которого наняла твоя подруга, – с этими словами Карелин протянул ей конверт со снимками. – Любвеобильный у тебя жених!
– Бывший жених… Значит, Иваницын изменял мне не только с Мариной? А я ничего не замечала. И как это у вас, у мужчин, получается?
– Легко, – рассмеялся Матвей. – Женщина обычно видит то, что хочет видеть.
– Какая мерзость! – Она рассыпала фотографии по столу. – Борисов подозревает в убийстве меня?
– Подозревал. Теперь, когда он узнал о нас с тобой, его мнение изменилось.
Ирония в его голосе рассердила Астру.
– Я не настолько ревнива! Думаешь, я могла убить подругу из-за Захара? Марина была беременна, я об этом знала… у меня бы рука не поднялась, даже в состоянии аффекта.
– Ты понимаешь, чем это тебе грозит? Милиция ищет грабителей, Иваницын дрожит от страха, что информация о нем просочится в следственные органы, а твой отец вместе с Борисовым изъяли с места преступления улики и скрывают их от криминалистов. Это все не беда, не вляпайся ты в историю с пожаром и гибелью еще одной женщины. Если кому-нибудь придет в голову связать два факта, – смерть Марины Степновой и госпожи Гримм…
– Хватит! Не продолжай, я сама знаю, что будет. Но когда я уезжала из Москвы, Марина была еще жива. Ты можешь подтвердить, что я находилась в Камышине.
– Ошибаешься. Борисов назвал мне дату убийства, а я прикинул: это случилось, когда ты уже работала у баронессы. От Камышина до Москвы можно добраться за три, максимум четыре часа, убить нескольких человек и вернуться в тот же день.
– Но я никуда не отлучалась…
– Возможно. Только ни Тихон, ни Ида Вильгельмовна не могут свидетельствовать в твою пользу. Один в бегах, другая мертва! Выходит, никакого алиби нет.
Она побледнела, но держала себя в руках.
– Это не я.
– А кто же? Твой жених? Одна из его любовниц, которая умом тронулась на почве ревности? Грабители? Кто?
– Уж точно не грабители. Марина жила скромно, ценных вещей у нее не было. Золотые украшения и небольшая сумма денег, – вот и все, чем могли поживиться воры. Из-за этого лезть в квартиру, убивать хозяйку?
– Тогда получается, твой женишок ее прикончил. Она шантажировала его этими фотографиями.
– Захар? Он бы не решился. За образом рокового красавца скрывается заячья душонка. Я просто закрывала на это глаза. Мне казалось, что с таким человеком спокойнее, – он не лезет на рожон, не рискует… обычные бабьи рассуждения.
– Остается отчим. Борисов предполагает, что тот заглядывался на Марину, а она не отвечала ему взаимностью. Или наоборот, кокетничала с ним. Он тоже мужчина, между прочим, не лишенный чувства ревности.
– Она его терпеть не могла! – возразила Астра. – И почему он убил ее именно сейчас? Не год назад, не два?
– Узнал о беременности, взбеленился…
