– Слишком поспешные? Да я изучил ее как облупленную! Пустая, ограниченная особа, которую ничто не интересует, кроме… кроме косметики и тряпок!
Нет, вы это слышали? Этот идиот, козел, придурок, трус и слюнтяй, оказывается, считает меня дурой! Пустая, ограниченная, да ты сам-то до краев наполненный! Вот только чем? Ну ладно, Витеночек, ты мне еще за это заплатишь! Ты еще пожалеешь об этих словах!
И опять мамаша с ним не согласилась:
– Витюша, очень опасно недооценивать людей. Ты же слышал, что сказал тот человек, – у нее оказался ключ от банковской ячейки Лидии. Как он к ней попал?
– Понятия не имею!
– И очень плохо. Попытайся наладить с ней контакт и выяснить, что ей известно.
Виталий угрюмо молчал, и тогда мамаша добавила решающий аргумент:
– Подумай о девяноста миллионах!
– Ладно, я попробую… – вяло согласился муж.
Мамаша решила, что добилась желаемого, и не стала пережимать. В процессе трудного разговора она как-то забыла, что только что сдала меня бандитам и уж после общения с ними вряд ли можно будет что-то из меня вытянуть.
– Пойдем выпьем чаю, – предложила свекровь своему ненаглядному Витеночку.
На это он тут же согласился, и они наконец покинули комнату.
Я для верности выждала еще несколько минут и только после этого выбралась из своего укрытия, а затем выскользнула из квартиры, постаравшись как можно тише закрыть за собой дверь и прихватив только тот самый листочек, на который выписала стихотворение Лермонтова, называвшееся «Молитва».
Выйдя на улицу, я оглянулась, но не заметила черной машины, как видно, толстый Толик и его шеф поспешили к Зойке Желудевой. Мелькнула благородная мысль позвонить ей и предупредить, но я вспомнила, какими словами обозвала она меня при последней нашей встрече, и решила оставить все как есть. Пускай она сама выпутывается.
Сказать, что я была зла – значит ничего не сказать. Вот, оказывается, как думает обо мне сладкая парочка – свекровь и ее сыночек! Он считает меня дурой, а она тут же сдала меня бандитам. Спрашивается, за что? Что я им плохого сделала?
Ну ладно, с вами разберемся потом, сейчас главное – унести отсюда ноги, и по возможности быстро.
Покинув гостеприимный дом дружной семьи Шерстоуховых, Валентин Орлик отправился по своим неотложным делам, поручив Анатолию разыскать Зою Желудеву и выяснить всеми доступными методами, не у нее ли скрывается шустрая Антонина Гусакова, жена этого придурка Витюши Шерстоухова.
Толстый Толик по телефону, который сообщил ему Виталий Шерстоухов, выяснил адрес магазина и приехал туда, здраво рассудив, что при личном контакте можно выяснить куда больше, чем при телефонном. Особенно учитывая его внушительную внешность и способности к добыванию информации.
Явившись в магазин, он поймал за рукав первого попавшегося продавца и хотел было спросить у него, где можно найти Желудеву, но тот проговорил заученной скороговоркой:
– Я не из этого отдела, – после чего ловким приемом вывернулся и скрылся за стеллажом с молочными продуктами.
Анатолий предпринял еще одну попытку. Он перехватил девушку в голубой магазинной униформе, вцепился в воротник форменного халата и уже открыл рот, чтобы задать ей свой вопрос, но продавщица выпалила ту же магическую фразу:
– Я не из этого отдела!
Анатолий был к этому готов и не утратил бдительности, но продавщица вдруг показала на что-то у него за спиной и испуганно проговорила:
– Осторожно!
Анатолий обернулся.
Естественно, у него за спиной ничего не было, кроме безобидного контейнера с растительным маслом, но продавщица воспользовалась его оплошностью и ускользнула.
Анатолий выругался, но винить приходилось только себя – он купился на старый как мир прием.
На третий раз он был хитрее.
Издалека заметив вольно прогуливающегося служащего магазина, он загнал его в тупик, прижал к стеллажу с диетическими продуктами и задал-таки свой вопрос:
– Где найти Зою Желудеву?
– Я не из этого… – начал работник торговли, но тут осознал, что его спрашивают не о наличии продуктов, не об их свежести и не о ценах, и с готовностью сообщил: – Зоя Ивановна на больничном с сегодняшнего дня. У нее температура высокая и общее состояние очень плохое.
При этом глаза его радостно блеснули, как будто он выиграл в лотерею не слишком большую, но все же сумму.
– Адрес, – строго потребовал Анатолий.
– Не положено, – заикнулся было его собеседник, но грозный толстяк как следует тряхнул его за воротник и в долю секунды вытряс домашний адрес Зои Желудевой.
Через полчаса толстый Толик уверенно звонил в дверь Зойкиной квартиры.
Ему открыла странная личность неопределенного возраста, закутанная в теплый шерстяной платок фантастической расцветки, с опухшей розовой физиономией и маленькими заплывшими глазками. Анатолию в этой физиономии увиделось что-то родственное, и он с непривычной деликатностью проговорил:
– Это ты, значит, Зоя?
– Ну, допуштим, я Жоя… – прошепелявило опухшее существо. – А ты кто такой? Я врача жду, но ты не похож…
Толик оглянулся. На лестничную площадку выходили четыре двери. И он заметил, что одна чуть приоткрыта. Он быстро втолкнул хозяйку квартиры внутрь и захлопнул за собой дверь.
– Ты што это? – хрипло заорала она. – Ты меня грабить будешь? Или насиловать?
– Нужна ты мне! – отмахнулся Толик. – Кто у тебя в квартире есть, говори быстро!
– А твое какое дело? – Было похоже, что хозяйка ничуть его не боится. – Чего тебе надо?
Толик признал справедливость ее вопроса и решил объясниться по-хорошему.
– Где Антонина? – спросил он. – Я вообще-то Антонину ищу, Гусакову…
– Што? – Зоя побагровела и даже, кажется, еще больше опухла, если только это возможно. – Иждеваешься, да? Ты ищешь эту жаразу? Нет ее здесь и никогда не было!
Но не так-то легко было избавиться от толстого, когда он этого не хотел. Он схватил хозяйку за обе руки и потащил в комнату. Она брыкалась и вдруг плюнула ему в лицо.
– Ты что? – Толик оторопел и выпустил свою жертву. – Скажи, где Антонина, и я уйду!
– Так вот ищи ее где-нибудь в другом меште, а не ждесь! – прошепелявила Зоя. – Это она, жараза, меня жглазила! Так посмотрела и пошла! Небось пожелала мне заболеть!
– А что у тебя за болезнь? – опасливо спросил Толик, отступая к двери. – Заразная?
– Очень, – довольно сообщила Зоя. – Свинка. Для мужчин очень опасна, можно без этого остаться…
Она глазами показала, без чего, и Толик в ужасе схватился за это место, другой рукой нашаривая замок на двери. Дверь открылась, и он тут же попал в руки двух полицейских, которых вызвала глазастая соседка по лестничной клетке. Как справедливо заметил Валентин Орлик, посылая своего толстого приятеля к Зое Желудевой, «она на твою рожу посмотрит и сразу же все скажет».
Так-то оно так, однако соседка, поглядев на Толика, тоже сразу поняла, что к Зое он пришел не в гости чай пить. С такой рожей только в сопровождении полиции можно по городу ходить, подумала соседка и оказалась права.
– Хулиганство? Ссора? – спросил один из блюстителей порядка.
– Налет! – крикнула соседка из-за своей двери.
– Мужики! – заорал Толик. – Да я дверью ошибся!
– Точно! – проговорила Зоя хрипло. – Инцидент ишчерпан… Иди уж и через двадцать один день жди подарочка!
Толик застонал, обхватив голову руками.
С крыши храма Эсагила за приближающейся армией Александра наблюдали несколько жрецов в длинных темных одеяниях. Впереди них стоял высокий сутулый человек с яростно горящим взглядом.
– Звезды не солгали, – проговорил он, повернувшись к одному из своих соратников. – Как они и предсказывали, удача изменила молодому царю Запада. Прошел год, и он возвратился в Вавилон…
– Звезды никогда не лгут, – отвечал ему второй жрец. – Ты знаешь это, Мар-бити-ану-Мардук.
– Он возвратился в Вавилон, и теперь звезды благоприятствуют отмщению. Сегодня мы проведем великий ритуал смерти, и жизнь молодого царя оборвется…
– Ты знаешь, Мар-бити-ану-Мардук, что никто из нас никогда не проводил такого ритуала, – осторожно отвечал ему товарищ. – Для того чтобы провести его, понадобится помощь халдейского кудесника.
– Ты прав, – кивнул высокий маг. – Но остались ли в Вавилоне халдейские волхвы?
– Ты знаешь таверну возле храма Шамаша благословенного? Ее держит один богатый халдей. Он хитрая бестия, но ладит с властями. Если в городе остался хоть один халдейский волшебник, он живет у кого-то из своих соплеменников.
– Так чего же мы ждем? – взволнованно проговорил Мар-бити-ану-Мардук. – Сейчас расположение звезд благоприятно для отмщения, но уже завтра оно может измениться. Нам нужно поспешить! Пойдем в халдейскую таверну!
Спустя час три мага подошли к неприметному зданию из красного кирпича, прильнувшему к городской стене возле храма Шамаша. Над входом в этот дом висела гроздь винограда – примета, по которой прохожие узнавали таверну.
