— Почему бы тебе не продолжить работу? Принимайся за продолжение — и слава тебе обеспечена! Сама знаешь, Романовскому ни за что не справиться с такой задачей.
Тамара яростно сверкнула на него своими черными глазами:
— Ты же помнишь, я не собираюсь больше писать.
Тогда он ей поверил. А позже заметил, что она ночами стучит на машинке, но не показывает ему написанное. Однажды ему удалось просмотреть ее рукопись, и он был неприятно удивлен. Значит, Тамара все же решила написать продолжение, не посвятив его в свои планы! В ее жизни ему больше не было места. Он вызвал жену на откровенный разговор, и она честно заявила:
— Да, я собираюсь написать продолжение и вернуть себе авторство «Мостика влюбленных». Я консультировалась с юристом. Мой приоритет легко можно доказать.
Он понимающе кивнул:
— Но зачем ты скрыла это от меня? Я бы помог тебе…
Крошина рассмеялась ему прямо в лицо:
— Ты можешь помочь мне только в одном — потратить все мои деньги! Этого я не допущу. Знаешь, Влад, вскоре каждый из нас пойдет своей дорогой. Я устала от твоих бесконечных выходок и намереваюсь подать на развод.
Развод? Такого поворота он не ожидал!
— С чего это ты так разъярилась? Что изменится между нами после выхода твоих книг?
— В том-то и дело, что ничего, — просто ответила женщина. — Но лично у меня изменится многое. Я стану более защищенной и перестану бояться потерять тебя.
Он едва не убил ее в ту же минуту! Всю ночь он не спал, обдумывая создавшуюся ситуацию. Вот так взять — и уйти, оставив ее с большими бабками, в сиянии славы? Ни за что! Да и вообще, о чем она говорила? Зачем ей такие деньги? На что она собирается их потратить? Нет, он найдет этим деньгам более достойное применение! Дальше все пошло так, как сказала Зорина. Он выкрал половину первой книги Тамары и отправился в Питер. Штиль, уже махнувший рукой на бездаря Романовского, чуть с ума не сошел от радости. Редактору так хотелось заработать на новом бестселлере, что он любезно и довольно-таки профессионально «закрыл», замазал пробелы, которые обнаружил бы в книге любой внимательный читатель.
Выйдя из редакции, Шумелов уже знал: Тамара больше не жилец на этом свете. Посмей он провернуть это дело за ее спиной, и она не только сразу разведется с ним, но еще и обольет грязью, «прославит» на весь город. Дурак, он сделал тогда одну ошибку: позвонил в редакцию из квартиры тестя! Тот передал информацию дочери. И Томка быстренько сложила два и два, спрятав самые значимые главы и решив отомстить мужу по полной программе. Что и вышло — уже после ее смерти… Ведь прекрасно же понимала, дрянь, что ничего бы с ней не случилось, если бы она хоть словом обмолвилась ему об этом своем поступке! А он начитался детективов, раздобыл нужное лекарство и подменил им таблетки аспирина, которые она всегда носила в своей сумочке. Да, именно поэтому он и не стал после ее смерти судиться за причитавшуюся ему долю жилплощади. Крошин никак не мог взять в толк — почему такой подлец, как его зятек, добровольно покидает «поле боя»? Старик так мечтал отомстить ему! И дождался своего часа…
Шумелов с тоской посмотрел в окно, мысленно рисуя безрадостный конец своей яркой жизни. Несомненно, состоится суд, где его заклеймят позором и презрением. Студентки, которых он принуждал к сексуальным играм, как к расплате за поставленные зачеты и принятые курсовые, враз заговорят дружным бабьим хором и сдадут его. На его голову обрушится целая Ниагара! В этот момент Шумелов еще раз порадовался тому, что у него нет детей…
Громкий процесс по делу Шумелова на время отвлек приреченских сыщиков от страшного «глухаря» — бесследного исчезновения студенток. Это дело, увы, так и не продвинулось ни на шаг. Порой операм казалось, что судьба дает им какие-то новые зацепки, которые на поверку вскоре разбивались вдребезги. Так, например, один школьник нашел — именно в интересовавшей их лесополосе — пакет с человеческой головой и кистями рук. Прибывшие на место обнадеженные оперативники воспряли было духом, но ненадолго. Голова оказалась женской, весьма профессионально забальзамированной.
— Эту процедуру можно осуществить только в стенах медицинского учреждения, — сообщил им Станислав Михайлович и не ошибся. Студентов-медиков, имеющих неподалеку дачи и стащивших из лаборатории чьи-то останки, чтобы напугать ими своих подружек, сыщики нашли с рекордной быстротой.
Когда страсти по поводу раскрытых и нераскрытых преступлений немного поутихли, Лариса Кулакова сказала Павлу:
— Киселев, ты ничего не заметил?
Тот удивленно посмотрел на приятельницу:
— Ты о чем?
Лариса указала пальцем на окно:
— Видишь, листья на клене уже начинают желтеть? Осень наступила, дорогой! Правда, на улице еще тепло, однако это означает лишь то, что нас ожидает кратковременный бархатный сезон, «последний поцелуй уходящего лета», как поет Алла Борисовна. В связи с этим предлагаю — срочно выехать на природу, с семьями, в ближайшие же выходные.
Скворцов и Петя Прохоров, забежавшие на минутку, с восторгом поддержали это предложение. Павел тоже не возражал:
— Черт с вами! А куда мы направимся?
— В Штурмовое.
— Согласен.
Виды возле села с названием Штурмовое просто поражали своей красотой. Река, разбиваясь на два рукава, мелкими волнами обегала маленькие живописные островки с золотым песком, с неизвестно как очутившимися там березками и елями. За символическую плату лодочники — местные жители — с удовольствием перевозили на островки горожан.
— Значит, в воскресенье встаем пораньше, — взяла на себя руководство их походом Лариса. — Если займем островок первыми, к нам уже никто больше не «присоединится».
— Это точно.
Кулакова позвонила Кате и Насте, Прохоров оповестил свою невесту, Галю, с недавних пор — студентку юридического факультета Приреченского университета. Поднявшись, как говорится, с первыми петухами, шумная компания двинулась к Штурмовому. Им повезло. В такое раннее время ни один желающий отдохнуть не бродил у воды с просьбой — перевезти его на островок. Старик-лодочник обрадовался ранним туристам.
— Есть почин, — сказал он, помогая женщинам сесть в лодку. — Значит, скоро и другие повалят!
— Только ты, папаша, их в другие места определяй, — попросил его Константин. — Видишь, нас тут и так целая рота.
Лодочник рассмеялся:
— Будет сделано, товарищ начальник!
Высадившись на прекрасном острове, мужчины первым делом развели костер, готовя место для шашлыков. Женщины, расстелив на песке огромную скатерть, быстро накрывали самодельный стол, уставляя скатерть всякой вкусной снедью.
— Давайте сначала позавтракаем, — позвала мужчин Настя. — Шашлыки сделаем к обеду.
Все с восторгом приняли ее предложение. За кофе разговор незаметно перешел на тему нераскрытого дела.
— Так, значит, никаких шансов найти убийцу у вас нет? — прихлебывая горячий напиток, спросила Галя.
Петя потупился:
— Похоже на то.
— А вы абсолютно уверены, что Снежков не совершал этих преступлений? — спросила Настя.
Катя кивнула:
— Именно так.
— Но что же тогда получается? — как будущий юрист, невеста Прохорова тоже живо интересовалась этим делом. — Что же вы не предусмотрели? Что не учли?
— Мы предусмотрели и учли абсолютно все!
— У нас нет никаких предположений, — вздохнул Павел, взглянув на свою жену. — Все свидетели по делу опрошены, а трупы так и не найдены. Слава богу, этот тип, похоже, в данное время затаился. Но поведение серийных убийц — штука непредсказуемая. Кто знает, когда он проявит себя вновь!
Невеста Прохорова вздохнула:
— Вы правы. Странно, что не оказалось ни одного очевидца! Кстати, я встретила как-то раз в университете Ксению Козлову.
Оперативники уставились на девушку:
— Козлову?! Ты уверена в этом?
Галя утвердительно кивнула:
— Как и в том, что сижу сейчас рядом с вами. Ее папа — крупный предприниматель. Его часто показывают по телевизору, вместе с его семьей. Так что Ксюша тоже мелькала на экране.
Катя затаила дыхание:
— Когда ты ее видела?
Студентка наморщила гладкий лобик:
— А когда она пропала?
