Книга эта была очень-очень нужна Филиппу, просто жить без нее не мог. Но и вставать за ней не то чтобы ленился, но слабость некоторую чувствовал. А вот Василий Петрович сидел так удобно, что ему стоило лишь протянуть руку и чуть-чуть потянуться за книгой.
Ну, а дальше сами понимаете. Когда Василий Петрович принял исходное положение в своем кресле, книга замерла у него в вытянутой руке.
– Филипп? – произнес он озадаченно. – Кончай шутить, Фил. Ты где?
Василий Петрович обвел взглядом помещение библиотеки, словно ожидая, что Филипп выскочит из книжного шкафа, которых тут было, к слову сказать, всего два, да и те были забиты отменной макулатурой. Комната только называлась что библиотекой, тут же стояли и два бильярдных стола. И под каждый из них Василий Петрович не поленился заглянуть. Филиппа не было и там.
Когда Василий Петрович выпрямлял спину, в дверях комнаты появился Ваня со стаканом сока, который у него попросил до этого Филипп. Ваня взглянул на растерянное лицо хозяина и мигом все понял.
– Сбежал!?
– Похоже, да.
– Так я и знал! То-то он мне слишком тихим в последние два часа казался. Все размышлял о чем-то. Я думал, он о своих думает, а он вон чего… Удрать от нас замыслил. Достали мы его, выходит, своей заботой. Или что другое его достало?
Но Василий Петрович не собирался анализировать психоэмоциональное состояние Филиппа, заставившее того сбежать.
– Филиппа надо найти раньше, чем его найдет убийца, о котором предупреждал Залесный!
И Василий Петрович устремился к дверям. Вдвоем с Ваней они перевернули весь дом, но Филиппа в нем не оказалось.
– Куда же он делся?
– Да на улицу он почесал, чего тут думать?
– На улицу? Там же совсем опасно!
Но все оказалось еще хуже, чем думал Василий Петрович. Филипп не ограничился тем, что просто вышел подышать свежим воздухом возле дома и в компании своих друзей. Когда Василий Петрович начал расспрашивать у людей, то узнал, что Филиппа видели быстро двигающимся в направлении озера.
– Он сказал, что хочет искупнуться.
Василий Петрович побледнел. Хуже этого ничего и быть не могло. Но он не стал тратить время на болтовню, а устремился по пятам за Филиппом.
– Будем надеяться, что еще не слишком поздно! Хоть бы нам не опоздать!
Так приговаривая на бегу, он торопливо перебирал своими короткими ножками. Василий Петрович торопился изо всех сил, он даже почти не отставал от длинноногого Вани. Но увы, когда они с Ваней прибежали на берег, то Филиппа уже нигде не было видно.
– Вот его одежда! – кинулся Василий Петрович к брюкам и рубашке, лежащим на песке.
Ботинки сиротливо стояли чуть в сторонке, но было видно, что их сбрасывали в спешке, желая купаться и поскорее.
– Но где же он?
Василий Петрович напрасно шарил глазами по поверхности воды. В зоне видимости не просматривалось ни одной человеческой головы.
– Утонул! – ахнул Василий Петрович.
А обстоятельный Ваня тут же поправил его:
– Скорее уж утопили.
Услышав это, Василий Петрович схватился за собственную голову, словно собирался ее начисто оторвать:
– Не уберег! Упустил! Прошляпил!
Но пока Василий Петрович убивался и отчаивался, внезапно спокойная вода озера в одном месте пошла пузырьками, а затем на поверхность почти по грудь выскочил довольный и улыбающийся Филипп.
– Уф! Хорошо! – восторженно кричал он, мотая головой так, что во все стороны летели брызги воды. – Вода – это здорово! Вася, Ваня! Идите сюда!
– Нет, нельзя. И знаешь, Филипп, вылезай-ка ты оттуда.
– Чего?
– Вылезай, говорю!
Но Филиппу пришла охота своевольничать. Он снова нырнул, уйдя на этот раз в воду на целую минуту, никак не меньше. За эту минуту Василий Петрович успел трижды проклясть свое доброе сердце, которое заставило его согласиться присматривать за Филиппом. Но в конце концов ему все же удалось урезонить Филиппа, который вылез на берег.
– Пошли, – торопливо увещевал его Василий Петрович. – Пошли, потому что сейчас Игорь приедет.
– Он уже звонил?
– Да.
Василий Петрович соврал. Ничего ему Залесный не звонил. Но как ему иначе было уволочь Филиппа, вздумавшего артачиться, обратно домой? А так с помощью этой небольшой лжи Филипп прекратил сопротивление и охотно пошел за Василием Петровичем и Ваней. В конце концов, не он первый начал врать, успокаивал себя Василий Петрович, бредя к дому и с удовлетворением думая о том, что уже совсем скоро Филипп снова будет в безопасном укрытии.
До дома им оставалось пройти совсем немного. Они уже миновали открытый пляж, углубились в сад. Казалось бы, опасность отдаляется от них по мере того, как дом приближается. Но тут Василий Петрович услышал позади себя какой-то странный звук. Оглянувшись, он с удивлением увидел, что Ваня, его верный и стойкий Ваня, без всяких видимых причин падает на землю.
Филипп еще стоял. Но через секунду в воздухе что-то просвистело, и Филипп, схватившись руками за голову, вдруг вскрикнул и тоже начал заваливаться на землю. А затем и сам Василий почувствовал удар и увидел перед глазами словно бы вспышку света, оглушившую и ослепившую его совершенно. Не понимая, что происходит, Василий Петрович невольно взмахнул руками в воздухе и тоже начал падать на дорожку, где уже лежали двое его друзей – беспомощных и совершенно беззащитных.
Когда Василий Петрович сказал Филиппу о скором возвращении Залесного из города, он даже не подозревал, что говорит чистую правду. Не предупреждая никого о своем приближении, Залесный постарался устроить свои дела таким образом, чтобы как можно скорее вернуться назад в коттедж. Теперь его не пугала даже встреча с Ингой и Ваней. У следователя появились эмоции посильнее.
Весь день Залесного не оставляло ощущение приближающейся беды. И когда он вбежал в дом, то понял: его предчувствия оправдались.
Ни Филиппа, ни Василия Петровича, ни Вани в коттедже не обнаружилось.
– Где они? Куда делись?
Оказалось, что уже почти полчаса, как эти трое ушли из коттеджа.
Больше всего Залесного возмутил тот факт, что ни одного из оставленных им на дежурстве полицейских также не наблюдалось. Они самовольно оставили пост, а не должны были отлучаться куда-либо без приказа на то старшего по званию.
– Куда пошли Василий Петрович и Ваня?
Как только Залесный выяснил направление, в котором ушли эти двое, он тут же бросился по их стопам. Увы! Было уже поздно! На дорожке, ведущей через сад к озеру, без движения лежали два тела.
– Василий Петрович! Ваня!
Залесный подбежал к лежащим на земле телам и с облегчением убедился, что оба его друга живы. Они тяжело ворочались и постанывали, держась за головы, но при этом смогли самостоятельно сесть, а затем и встать.
– Что с вами случилось?
– Понятия не имею, – проворчал Василий Петрович. – Только шишка откуда-то на голове… здоровущая. Падая, я себе набил, что ли?
– Вроде бы что-то ударило меня в голову, вот я и вырубился.
У Вани на голове тоже была отчетливо видна громадная выпуклость, которая уже начала наливаться багровым.
– Точно! – вспомнил следом за Ваней и сам Василий Петрович. – Меня тоже что-то ударило.
– А где Филипп?
Василий Петрович с Ваней начали оглядываться по сторонам.
– Тут он был, – произнес Ваня. – Передо мной шел.
– Я видел, как он вот тут упал.
– Но теперь его тут нет, – возразил Залесный.
– Странно. Куда бы ему деваться? Разве что ушел, пока мы без сознания валялись?
Залесный принялся изучать следы на земле.
А Ваня почесал ноющую шишку и спросил у Василия Петровича:
– Так это кто меня оглушил?
– Я не видел, ты позади нас шел. Может, сзади кто подкрался?
– Нет, это откуда-то сбоку прилетело, – возразил Ваня. – И у вас, и у меня шишки на голове слева. Значит, в нас чем-то кинули… Вон из тех кустов!
Залесный тоже определился с направлением движения. И теперь смотрел на те самые кусты, на которые указал Ваня.
– Похоже, туда по земле что-то или кого-то тащили, – произнес он.
– Филипп! – охнул Василий Петрович. – Его уволокли!
– Оглушили, как и нас с вами, и утащили!
– А нас двоих почему не взяли?
В голосе Вани слышалось что-то похожее на детскую обиду. Но Залесный не стал терять даром время на выяснение этого момента и скомандовал:
– Вперед! За Филиппом!
Ваня и Василий Петрович собирались последовать за своим другом, куда бы ни понадобилось. Но все же темные густые заросли пугали их. Кто в них прячется? Что за враг? Как он близко или далеко? Вооружен ли? А если вооружен, то чем?
Неизвестность всегда пугает сильнее всего. И все же отступать было нельзя.
– Идем?
– Да.
Но трем друзьям не пришлось проявить своего геройства, шагая в неизвестность. Как только они приблизились к кустам, обстоятельства изменились, и до мужчин донесся выстрел, потом еще и еще. Раздались крики, которые звучали на расстоянии нескольких сотен метров. Теперь все было куда яснее. И друзья больше не колебались.
