«Врешь ты все, – подумала она, – это Нинин дом, а ты тут сбоку припека. У тебя своего ничего нет, даже паспорт чужой».
Однако она решила пока не заедаться.
– Я Нину пришла навестить, – сказала она, – а у вас дверь нараспашку. Думала, может, ей плохо, вот и вошла. Где Нина?
– Она… она тут… где-то… – Георгий отвернулся.
– Что значит – где-то? – наступала Надежда. – Вы что – жену в квартире потеряли?
– Спокойнее! – Он, казалось, принял какое-то решение. – Я вас провожу к ней!
И протянул руку в сторону гостиной. Надежда помедлила, что-то ей не понравилось в его глазах.
– Что же вы? – спросил он насмешливо. – Вроде хотели Нину увидеть, а сами…
И тут в коридоре появился еще один персонаж. Надежда уловила сбоку какое-то шевеление, затем мелькнуло что-то пушистое… Кошка? Она не знала, что у Нины есть кошка. Зверек вскарабкался по пыльной портьере и уселся рядом с Надеждой на тумбочку.
Как она могла принять его за кошку, совсем не похож. Юркий, узкий, черно-белый пятнистый зверек, хвост длинный, полосатыми колечками.
– Ой, кто это… – отшатнулась Надежда.
Зверек оскалил зубы и застрекотал сердито:
– Трак-так-так!
Затем вдруг прыгнул на Надежду и вцепился лапами в куртку. Надежда Николаевна была женщина закаленная благодаря своему коту Бейсику.
Разумеется, как всякая женщина, она боялась мышей и крыс, а также безобидных небольших змеек, называемых желтопузиками. Хомяков и морских свинок она не боялась, но относилась к ним с прохладцей. Однако кот Бейсик вот уже в течение десяти с лишним лет приучал ее летом к виду дохлых мышей и кротов на тропинке, поэтому при виде крошечного мышонка Надежда не скакала на стол и не визжала наподобие пароходной сирены.
В данный момент все случилось очень неожиданно. Надежда ойкнула и попыталась оторвать от себя зверька. Он неприятно пахнул, да еще скалился злобно и непрерывно стрекотал.
– Что такое, что? – Георгий как-то странно взглянул на нее и придвинулся ближе.
Зверек прямо по Надежде двинулся к ее карману, при этом больно задел ее плечо. Да у него когти острые, куртку порвет, а вдруг еще в лицо вцепится?
Надежда завертелась на месте, инстинктивно прикрыв глаза, зверек при этом остервенело рвал ее карман. Под руку попалась пыльная портьера, Надежда дернула, и ветхая ткань порвалась. Надежда накинула кусок портьеры на зверька, с трудом оторвала его от себя и отбросила непрерывно стрекочущий сверток как можно дальше.
– Что же вы? – повернулась она к Георгию. – Помочь не могли?
Однако Георгия на месте не оказалось.
– Что вообще происходит? – по инерции спросила Надежда и хотела развернуться и уходить из этой опасной квартиры, но вдруг что-то тяжелое опустилось на затылок, и свет померк в ее глазах.
Надежда пришла в себя от резкого звука удара и боли в щеке.
Над ней стоял Георгий с мрачной физиономией.
– Очнись! – Он наклонился над ней и ударил по другой щеке.
– С ума сошел? – пролепетала Надежда слабым голосом. – Больно же!
В голове гудело, как в пустой бочке, и Георгий перед глазами то появлялся, то пропадал.
– Очнулась! – обрадовался он. – Отлично! На-ка выпей! – Он поднес к ее губам чашку с какой-то бесцветной жидкостью.
От чашки пахло болотной тиной.
– Что это? – пролепетала Надежда, едва ворочая языком.
– Пей, пей! Это замечательный китайский чай, укрепляющий и тонизирующий!
Надежда вспомнила «укрепляющий чай», которым Георгий поил свою жену, и то, до какого ужасного состояния он довел Нину. Ну уж нет, не будет она пить этот чай!
– Пей же! – Георгий силой влил чай в рот Надежде.
Она почувствовала во рту вкус болотной тины и тухлой рыбы, поперхнулась и выплюнула отвратительную жидкость на Георгия.
– Ах ты, зараза! – прошипел он, отскочив, и принялся вытирать одежду полотенцем. – Ну ничего, ты у меня все выпьешь!
Надежда приподняла голову и огляделась.
Она полулежала в глубоком кресле посреди гостиной, рядом с кадкой, в которой увядал чахлый фикус.
Нина в такой же позе находилась в соседнем кресле. Глаза ее были бессмысленно направлены в потолок, подбородок отвис, по нему сползала ниточка слюны.
«Ужас какой!» – невольно содрогнулась Надежда, представив, что она может выглядеть так же, при этом голова ее отозвалась жуткой болью. Надежда с трудом подняла руку и пощупала затылок, там назревала приличных размеров шишка. Значит, этот гад приложил ее чем-то тяжелым по голове! И Нинку тоже, хотя Нинку он долго опаивал этой своей гадостью.
«Вот до чего такой чаек доводит! – подумала Надежда. – Нет, ни за что не буду его пить!»
Георгий тем временем привел себя в порядок и снова подошел к Надежде с полной чашкой вонючего чая.
– Пей! – приказал он, поднеся чашку к губам Надежды.
– Ни за что! – прошептала она и сжала губы.
– Выпьешь! – Георгий двумя пальцами сжал ее челюсти.
Рот Надежды приоткрылся, и Георгий влил в него приличную порцию чая. Из последних сил Надежда перекрыла глотку языком, чтобы удержать чай во рту, не проглотив его.
В это время позади Георгия раздался слабый голос Нины:
– Ге… Гера… Герочка… помоги мне, мне так плохо!
– Да что там с тобой? – раздраженно процедил Георгий и повернулся к жене. Надежда воспользовалась этой паузой и быстро выплюнула чай в кадку фикуса.
«Все равно он вянет, от этого чая ему хуже не станет!» – подумала она.
Георгий тем временем вернулся к ней.
Надежда постаралась изобразить полную прострацию: вылупила глаза в потолок, отвесила челюсть, как Нина, вот со слюной не получилось.
– Ух ты, как быстро подействовало! – удовлетворенно проговорил Георгий. – С виду – такая волевая женщина, а сломалась быстрее Нинки!
Он хотел уже отойти, но Надежда застонала и слабым, едва слышным голосом проговорила:
– Что это со мной? Я совсем лишилась сил!
– Ничего, не умрешь! – усмехнулся Георгий. – Только активности поубавится! Перестанешь совать нос не в свое дело!
– Но зачем… – прошептала Надежда. – Зачем все это?
– Зачем? – переспросил Георгий, склонившись над ней. – Ну до чего же сильно в тебе любопытство! Все точно Нинка про тебя говорила, что спать спокойно не можешь, если любопытство свое не удовлетворишь! Ну ладно, так и быть, объясню, я же не садист! Тем более что сведениями этими ты воспользоваться не сумеешь…
Такое злорадство прозвучало в голосе Нининого мужа, что Надежда испугалась не на шутку, однако постаралась, чтобы на лице ее ничего не отразилось.
Георгий выпрямился, криво усмехнулся и проговорил:
– Ты хочешь знать зачем? Причина та же, что всегда и везде: деньги, большие деньги!..
Он вздохнул и продолжил, видно, ему самому хотелось выговориться:
– Я работал в частной химической лаборатории на Дальнем Востоке. Эта лаборатория принадлежала мне на пару с одним человеком. Мы были друзьями… по крайней мере он так считал. У нас там Китай рядом, и в наши руки часто попадали китайские рукописи. Народная медицина, лекарственные растения и прочая лабуда. В Средние века в Китае, как и в Европе, было много алхимиков, которые пытались найти философский камень и лекарство ото всех болезней. Мой компаньон очень всем этим увлекался, а я ему не мешал – каждый сходит с ума по-своему. Но как-то ему попал в руки очень старинный трактат, в котором приводился рецепт лекарства от старости. Мне показалось, что это – очередная болтовня, но мой компаньон сделал лекарство по этому рецепту, провел серию опытов на мышах – и результаты были просто ошеломляющие! Старые мыши на глазах молодели, приносили потомство… я понял, что это может совершить переворот в медицине, а значит – принести огромные деньги, и включился в работу. Правда, у препарата оказались тяжелые побочные последствия, но в трактате говорилось, что их можно устранить при помощи древнего амулета – Кольца Змея. И еще там говорилось, что для того чтобы найти этот амулет, нужен особенный зверек – в трактате его называют змеиным сторожем, и он якобы безошибочно чует Кольцо Змея и может найти его для своего хозяина.
– Что-то я не понимаю, – Надежда решила потянуть время, – с одной стороны, серьезное лекарство, а с другой – амулеты, Кольцо Змея, мистика какая-то! Вы всерьез решили использовать в промышленности бра… этот амулет?
– У всякой мистики есть рациональное объяснение. Этот амулет мог играть роль катализатора, который устраняет или хотя бы уменьшает побочные последствия лекарства. А уж действие этого лекарства просто фантастическое! Если бы ты видела этих мышей… – скривился Георгий, – такое можно объяснить только мистикой. Но мыши-то были самые обычные, лабораторные. Мой компаньон буквально заболел этой идеей, и заразил меня. Мы проконсультировались с известным зоологом, и он объяснил нам, что змеиным сторожем в старом Китае называли малую циветту – хищного зверька из семейства виверровых.
