– И кого же ваш знаменитый предок держал взаперти в этом подземелье?
– Вас это не касается! – отрезал мужчина. – Отойдите в сторону, я должен взять то, за чем пришел!
Женщины медлили, тогда потомок Пеля оттолкнул их, шагнул к кушетке и выдернул из-под головы мертвеца старинную книгу. Череп алхимика, потеряв опору, отделился от скелета и с глухим стуком упал на пол. Мужчина раздраженно пнул череп, и тот отлетел в другой конец комнаты.
– Как вы можете так обращаться с мертвым! – воскликнула Надежда. – Проявите хоть минимальное уважение!
– У вас будет время позаботиться о нем, если уж вы так ему сочувствуете! – мужчина криво усмехнулся, прижал к груди книгу и добавил вполголоса: – Слава богу, я ее нашел! Все мои труды оказались не напрасны!
– Что же это за книга? – с любопытством осведомилась Надежда.
– Что? – мужчина так взглянул на нее, словно впервые увидел. – Да вам-то что? Впрочем, раз уж вы интересуетесь… это подробные записи всех экспериментов, которые здесь проводились! Фактически лабораторный дневник…
– Вы что – серьезно верите в то, что из ртути или свинца можно получить золото?
– Нет, конечно! Я же не сумасшедший… превращение металлов противоречит фундаментальным законам природы. Но вот некоторые эксперименты по омоложению были весьма успешными, результаты этих экспериментов могут совершить настоящую революцию в фармакологии. Одна крупная немецкая фармацевтическая фирма очень в них заинтересована. Ее владельцы – кстати, мои дальние родственники, тоже потомки Вильгельма Пеля – готовы включить меня в состав основных акционеров в обмен на эту книгу, а это – миллионы, многие миллионы! Впрочем, вас это не касается!
– Так вот из-за чего вы тут крутились! – протянула Надежда. – Вот что вы разнюхивали! Вот для чего вы подсматривали за Михаилом Сергеевичем! Вот из-за чего похитили Максима! Вы хотели найти вход в эту тайную лабораторию, но самому вам было слабо! Ума не хватило! Как же вы сюда попали? За нами следили?
– Вас это не касается!
– Ну да, конечно! Только без нас бы вы никогда сюда не попали! Без нас бы вы никогда не разгадали шифр Цифровой башни!
– А хоть бы и так! – мужчина усмехнулся. – Вы что, хотите, чтобы я выразил вам благодарность? Ну хорошо, я вас благодарю! Да, я блуждал по подземным коридорам, пытаясь найти вход в лабораторию, и случайно увидел, как вы открыли потайную дверь! Ну что – вам стало легче? А теперь прощайте, и не поминайте меня лихом! Я ничего против вас не имею, это только бизнес! Так уж случилось – вам не повезло, мне повезло!
С этими словами он толкнул вперед один из лабораторных столов. Стол упал, перегородив женщинам дорогу к выходу. Мужчина бросился к двери, прижимая к груди книгу.
– Бежим! Бежим скорее, а то он запрет нас здесь! – выкрикнула Надежда. Она перелезла через поваленный стол, обошла другой и бросилась к двери. Ольга, сбросив оцепенение, побежала следом, но мужчина намного обогнал их и уже подбегал к выходу.
Ему оставалось до двери всего несколько шагов, он бежал, не глядя под ноги, – и это его подвело: он споткнулся о череп алхимика, потерял равновесие и упал, выронив книгу.
Надежда и Ольга добежали до двери первыми, отбросили табурет и выскочили из подземной тюрьмы.
Тяжелая дверь захлопнулась, замок защелкнулся.
Надежда перевела дыхание и оглянулась.
Сначала за дверью царила тишина, потом в нее постучали изнутри.
Затем форточка в двери открылась, и в ней появилось растерянное лицо потомка Пеля.
– Выпустите меня! – проговорил он странным тоном, в котором мольба соединялась с угрозой.
– Щас! – усмехнулась Надежда. – Напомнить вам ваши собственные слова? Так уж случилось – вам не повезло, нам повезло! И кстати – вам досталось поделом. Не пинали бы череп того несчастного – глядишь, и сумели бы сбежать!
– Выпустите меня, пожалуйста! – взмолился мужчина. – Я же вижу – у вас доброе лицо… вы не сможете обречь меня на мучительную смерть в этом подземелье!
– Да запросто! Вы это вполне заслужили. Хотя… пожалуй, я сообщу в компетентные органы, где вы находитесь, и вас отсюда выпустят… правда, я думаю, ненадолго, вы успели столько всего натворить, что вас упекут на несколько лет…
– Только не это!.. – простонал мужчина.
– Разговор окончен! Сидите тут и думайте о своем поведении! Книжку пока почитайте! – Надежда Николаевна развернулась и решительно зашагала прочь от двери лаборатории.
– И куда мы теперь пойдем? – подала голос Ольга. – Обратно в подземелье я отказываюсь!
– И правильно! Нам это не понадобится! – Надежда остановилась и показала своей спутнице на уходящую вверх каменную лестницу.
– И куда она, интересно, ведет?
– Во всяком случае – вверх, значит, не под землю, а к свету, к людям! Так что я не сомневаюсь – нам нужно подняться по этой лестнице!
На этот раз Ольга не стала спорить, и женщины дружно зашагали по лестнице.
Подъем оказался недолгим. Поднявшись на тридцать или сорок ступенек, они оказались на лестничной площадке. Перед ними была дверь, закрытая на обычную защелку.
– Все на удивление просто! – проговорила Надежда и повернула защелку.
Дверь приоткрылась, и женщины услышали хорошо поставленный голос экскурсовода:
– А теперь мы с вами находимся в личном кабинете владельца аптеки, легендарного Вильгельма Пеля. В этом кабинете он не только отдыхал и проводил свободное время, но и…
Договорить экскурсовод не успел.
Он издал удивленный возглас – нечто среднее между «Ох!» и «Упс!», – потому что увидел двух растрепанных женщин, вылезающих из стены рядом с камином.
Оправившись от удивления, экскурсовод не нашел ничего лучше, как спросить:
– Что вы там делали?
– Туалет искали! – ответила Надежда, подхватила Ольгу под руку и провела ее через кабинет Вильгельма Пеля, через коридор, через главный зал аптеки – на улицу, на Большой проспект.
– Нет, ну какой дурак этот тип, – говорила Надежда на ходу, – столько времени искал лабораторию своего прапрадедушки и не узнал, что есть подземный ход в башню прямо из его кабинета! Нет, с мозгами у него явно плоховато… впрочем, я сразу так подумала, как его увидела…
Герр Вильгельм поднялся по лестнице, толкнул дверь, вошел в свой кабинет…
И услышал испуганное восклицание.
Молодая горничная Амалия вытирала пыль с каминной полки и внезапно увидела хозяина, выходящего из стены подобно призраку. В полутьме кабинета герр Вильгельм и впрямь показался ей похожим на страшное привидение.
Девушка вскрикнула и уронила подсвечник с горящей свечой.
– Что ты здесь делаешь? – строго спросил служанку хозяин.
– Это… это вы, господин? – пробормотала та, неловко пытаясь поднять свечу. – Простите, я так испугалась…
– Что ты здесь делаешь? – повторил герр Вильгельм.
– Я… всего лишь хотела вытереть пыль… сегодня утром госпожа отчитала меня за то, что я плохо вытираю пыль, вот я и подумала, что непременно нужно…
– Думать – это неподходящее занятие для работящей немецкой девушки! – сурово проговорил хозяин. – Ты не должна ни под каким видом заходить в мой кабинет!
– Слушаюсь, господин! – Амалия покорно поклонилась. – А как же мне здесь прибираться?
– В любом случае, никому и никогда не говори о том, что ты сегодня видела!
– О том, как вы вышли из стены?
– Ни о чем! Имей в виду – если ты скажешь кому-нибудь хоть слово, прилетят грифоны – знаешь, это такие страшные птицы с телом льва и железным клювом? Так вот, они прилетят и заклюют тебя! Ты меня поняла?
– Я все поняла, господин! – пролепетала Амалия, холодея от ужаса.
Она видела грифонов – правда, бронзовых – на одном мосту и очень их боялась. А от старого слуги Фрица слышала, что грифоны издавна свили свое гнездо в той старой кирпичной башне, которая стоит во дворе позади аптеки.
– Ух! – Ольга вдохнула полной грудью не слишком свежий воздух Васильевского острова. – Хорошо-то как наверху! Надоело по подвалам сырым бегать.
– Слушай, не расслабляйся, – озабоченно проговорила Надежда Николаевна, – нужно отсюда уходить поскорее. Какое-то у меня предчувствие нехорошее…
Надеждин внутренний голос на этот раз молчал, ей самой было как-то неуютно.
– Ты куда? – она схватила Ольгу за рукав, видя, что та свернула с Большого проспекта на Седьмую линию. – Уходить надо быстрее, а ты к тому двору идешь, где эта башня, будь она неладна совсем! Прямо тигру в пасть!
– Тигру или не тигру, а у меня там машина, – невозмутимо ответила Ольга, – что ж, машину бросить?
«Можно бы и бросить, – мысленно проговорила Надежда, – потом бы забрала, мастера бы послала или знакомого. Ох, зря мы тут снова маячим, как бы не накостыляли эти, из элитного дома. Опять же, тот ненормальный в подземелье сидит, надо же его как-то вызволять, как бы не рехнулся он там совсем…»
