– Вот именно! В подъезд! А в подъезде – семь квартир, и в каждой живут уважаемые люди! Если они кого-нибудь из них обнесут – кто отвечать будет? Ты? С тебя взять нечего! Отвечать буду я!
– Так может, полицию вызвать?
– Ты с ума сошел? Полицию! От нее потом больше неприятностей будет, чем от воров! Потом они сюда каждый день шляться будут! Нет, мы этих двоих сами найдем и сами с ними разберемся.
Надежда и Ольга испуганно переглянулись.
– Говоришь, они в этот подъезд вошли? – уточнил председатель.
– Зульфия так сказала…
– Хорошо! Тогда они еще здесь. Стой в дверях и никого не выпускай, а я поднимусь наверх и проверю, закрыты ли двери всех квартир, и не прячутся ли они на какой-то площадке.
– Что делать? – едва слышно прошептала Ольга.
Надежда затравленно огляделась по сторонам.
И тут совсем рядом она увидела маленькую дверцу.
Ту самую дверцу, через которую она вышла на свет божий после того, как попала в подземелье этого дома…
Объяснять что-то Ольге не было времени, Надежда схватила ее за руку и втащила за дверь.
Они скатились по каменной лестнице вниз, по инерции пробежали еще метров сорок и только тогда остановились.
– Где это мы? – удивленно проговорила Ольга. – Куда вы меня затащили?
– Это такая форма благодарности? – проворчала Надежда. – Я, между прочим, спасла вас от расправы! Ну, и себя, конечно.
– Да? – Ольга зябко повела плечами. – Что бы они нам сделали? Максимум, нотацию прочитали.
– Или в полицию передали. И придумали бы какое-нибудь обвинение, с них станется! А самое ужасное – все это дошло бы до моего мужа и он бы мне такое устроил…
– Нет, но вы все-таки настоящая авантюристка!
– Вот, и мой муж то же самое говорит… – вздохнула Надежда. – Вы с ним что – сговорились?
– И все же вы мне так и не ответили – куда это мы попали?
– Под домами Пеля есть старинное подземелье, вот в нем-то мы и находимся. Насколько я знаю, это подземелье значительно старше самих домов, скорее всего, относится к восемнадцатому веку. Видите, какие у него своды?
– Они хоть не обвалятся? – Ольга опасливо покосилась на сводчатый потолок.
– За триста лет не обвалились – и сейчас не обвалятся! В восемнадцатом веке строили надежно!
– Вы так уверенно держитесь, как будто здесь уже бывали?
– Была один раз, – призналась Надежда, – и благополучно выбралась. Так что, думаю, и сейчас мы с вами найдем выход.
– Дайте хоть посмотреть, что мы такое нашли! – Ольга снова потянулась за конвертом.
– Здесь слишком темно, вы ничего не разглядите…
Тем не менее Ольга открыла конверт и заглянула в него, встав под тусклой лампочкой.
Там была стопка машинописных листов.
– Какие-то документы… – протянула она, – но прочитать здесь ничего не удастся. Слишком темно. Ладно, значит, прочитаем в другом, более подходящем месте. А сейчас просто выведите меня отсюда!
– Хорошо, постараюсь… – в голосе Надежды против ее желания прозвучала неуверенность.
Они прошли какое-то время по коридору и оказались перед развилкой.
– Так, – протянула Надежда, – прошлый раз я все время сворачивала налево, значит, наверное, сейчас нужно идти направо…
Они пошли направо, но правый коридор оказался темнее и уже предыдущего, и скоро под ногами у женщин захлюпала вода. А потом… потом в темноте перед ними послышался очень неприятный звук – едва слышный шорох, будто там перебегали какие-то маленькие шустрые существа.
– Мне не показалось? – проговорила Ольга, невольно понизив голос. – Здесь… здесь есть крысы?
– А где же их нет? – ответила Надежда с наигранным оптимизмом. – Не бойтесь, их здесь немного и они нам совершенно не опасны!
– Немного? – переспросила Ольга дрожащим голосом. – Да мне и одной вполне хватит!
– Не впадайте в панику! Вы же сильная, энергичная женщина! Вы – журналист, а люди вашей профессии ничего не боятся!
– Я и не боюсь ничего… кроме крыс! И зачем вообще мы полезли в это подземелье? Лучше бы мы выслушали нотацию председателя! Пережили бы…
– Ну, одной нотацией дело бы не обошлось! Он вполне мог вызвать полицию, хотя бы для того, чтобы выяснить, кто мы такие…
– Лучше полиция, чем крысы!
Надежда хотела ответить, что самое страшное для нее – если муж узнает, что она снова занялась частным расследованием, но решила промолчать.
Впереди мелькнула маленькая серая тень, послышался противный писк.
– Послушайте, давайте вернемся туда, откуда пришли! – взмолилась Ольга, остановившись.
– Ну, можно попробовать…
Надежда развернулась и пошла назад.
Дойдя до развилки, она повернула налево.
Они прошли еще метров сто и снова оказались перед развилкой.
– А разве тут была развилка? – растерянно проговорила журналистка. – Я что-то не помню…
Надежда тоже не помнила, но не стала в этом признаваться, чтобы не нагнетать панику. С уверенным видом она снова повернула налево, поскольку где-то читала, что, чтобы не заблудиться в лабиринте, нужно всегда сворачивать в одну и ту же сторону.
Они прошли еще немного и снова оказались перед развилкой.
– Но здесь мы точно не были! – запротестовала Ольга.
На этот раз Надежде пришлось признаться, что она потеряла дорогу.
– Вот здорово! – возмущенно воскликнула Ольга. – И что же нам теперь делать? Так и бродить под землей, пока не умрем от голода?
– Ну, до этого не дойдет! – ответила Надежда, стараясь излучать оптимизм. – Мы пока бродим здесь всего… – она взглянула на часы, – всего сорок минут. Мне, например, есть совсем не хочется.
– Мне тоже… – проворчала Ольга, – но это – только начало…
– Не будем впадать в панику! Пойдем снова налево…
Она бодро зашагала по левому коридору, и Ольге ничего не оставалось, как последовать за ней. Ведь она не хотела остаться одна в этом подземелье, кишащем крысами…
Надежда шла вперед – и с каждым следующим шагом ее оптимизм убывал.
Коридор, по которому они шли, становился все уже, все темнее, а крысы – все наглее. Одна из них выбежала прямо на середину коридора и уставилась на Ольгу, шевеля усами.
– Ой! – вскрикнула журналистка и схватила Надежду за руку. – Ой, она на меня смотрит!
– Ну, смотрит! Ну и что в этом такого? И вы… и ты на нее посмотри! Посмотрим, кто дольше выдержит! А ну, пошла вон! – Надежда топнула, и крыса тут же сбежала в темноту.
– Вот видишь – они сами нас боятся!
В это время позади них раздался какой-то глухой шум, как будто упало что-то тяжелое.
– Что это было? – испуганно прошептала Ольга.
– Эхо, наверное… – Надежда пожала плечами, – я топнула, и раздалось эхо…
– Вы уверены? А мне показалось, что там что-то упало…
– Ну, что там могло упасть!
– Пойдемте посмотрим!
– Да зачем?
– Ну… я не знаю… я просто хочу проверить…
– Ради бога! Просто для того, чтобы ты успокоилась! – Надежда развернулась и пошла назад.
Но прошла она недалеко: пройдя пятнадцать или двадцать шагов, она увидела, что коридор перегорожен железной проржавленной решеткой.
– Ох! – выдохнула Надежда.
Она подошла к решетке, потрясла ее…
Решетка стояла намертво, она даже не шелохнулась.
– Нас поймали! – проговорила, подойдя к Надежде, журналистка. – Точнее, мы сами попались в мышеловку…
– Только не впадай в панику! – громко возразила Надежда – и даже ей самой собственный голос показался фальшивым и испуганным. – Подумаешь, что произошло? Мы не можем идти назад – так мы и не хотели. Мы должны идти вперед!
Она снова развернулась и пошла в прежнем направлении.
– Постойте! – окликнула ее Ольга. – Куда вы?
– Вперед! – отмахнулась от нее Надежда. – Вперед и только вперед! Как Колумб, когда искал Америку!
– Вообще-то он искал Индию.
Надежда обрадовалась: раз Ольга способна спорить из-за такой ерунды – значит, она еще не впала в панику.
– Он искал Индию, а нашел Америку. Мы тоже что-нибудь непременно найдем, я тебе обещаю!
Она вовсе не была уверена, что сможет сдержать свое обещание, но шла вперед. А что ей еще оставалось?
Так они шли несколько минут – и вдруг коридор кончился. Точнее, уперся в кирпичную стену.
– И что теперь? – тоскливо проговорила Ольга. – Как вы на этот раз будете изображать оптимизм?
– Постой-ка… – Надежда ближе подошла к стене.
Стена эта только издали казалась глухой, а при ближайшем рассмотрении в ней обнаружилось квадратное окно.
За этим окном тоже были кирпичи, но на каждом из этих кирпичей можно было различить отчетливые белые цифры. Один под другим виднелись два ряда цифр. Справа от окошка из стены выступало ржавое железное колесо, похожее на корабельный штурвал.
– Я знаю, куда мы пришли! – проговорила Надежда. – Я знаю, что это такое!
