Внезапно Александра услышала чистый, мелодичный звук. Доктор тоже услышал его и остановился. Художница тут же поняла, откуда лилась эта негромкая песня, похожая на безмятежную птичью трель, бессловесную, райски гармоничную.
В окне второго этажа, купаясь в солнечном свете, сидела молодая девушка. Ей было лет четырнадцать, должно быть, не больше. Под тонкой белой рубашкой, измятой, спускавшейся с плеча, виднелась едва обрисовавшаяся грудь. Девушка накручивала на пальцы медные пряди пышных волос и, глядя на небо, беспечно напевала. Иногда она обрывала песенку и издавала тихий блаженный смех помешанной. Ее глаза были обведены кровавыми кругами, губы белы, как мел. Взгляд сверкал. На точеной белой шее виднелись красные пятна. Увидев остановившегося внизу мужчину в страшной маске с птичьим клювом, она вскрикнула, замолкла и, помедлив, сделала пригласительный жест, указывая на открытую дверь внизу.
– Наконец ты пришел за мной, ангел смерти! – проговорила она внезапно охрипшим голосом. – Заходи, заходи! Я осталась одна.
– Ложись в постель! – Голос доктора, звучный и внушительный, глухо доносился из-под маски. – Я зайду к тебе на обратном пути!
– Ложусь и буду ждать тебя! – покорно сказала девушка, сползая с подоконника. – Скорее бы мне умереть… Так страшно одной. Бродяги ходят по улице…
Она исчезла в темном оконном проеме. Доктор двинулся дальше. Он шел, все убыстряя шаг, пока не остановился у каменного дома, с виду совсем нового, украшенного башенками по углам. Это был дом богача, судя по цветным стеклам в окнах, мраморной отделке фасада, кованой решетке, закрывающей доступ к запертой массивной двери. Даже общее запустение не отняло у него нарядного вида. Дом казался щеголем, случайно затесавшимся в толпу нищих.
Доктора ждали. Стоило ему взяться за кольцо и ударить им о решетку, как в дубовой двери, окованной железными полосками, открылось окошечко. В нем показалось румяное лицо слуги, уже знакомое Александре. Она поняла, что врач пришел с визитом в дом своего приятеля, богача, больного подагрой. Дверь распахнулась, решетка была отперта.
– Что твой хозяин? – спросил доктор, едва переступив порог.
Слуга оглядел пустой переулок, затем тщательно запер решетку и дверь, задвинул изнутри два массивных засова. Только после этого он скривил мясистые губы, словно смазанные салом, лоснящиеся, как набитые кровяные колбасы, и простонал:
– Ох… Не хотелось бы говорить…
– Да что ему, хуже?
– С каждым часом гаснет…
– Вчера я оставил его здоровым!
– Ну, ведь зараза, она не будет ждать… Вчера был здоров, а сегодня совсем плох!
Врач поднялся по каменной лестнице, на ступенях которой стояли глиняные вазоны с увядшими цветами. Из двери на площадке высунулось женское лицо, окаймленное белыми складками покрывала, и тут же с легким вскриком ужаса и отвращения исчезло.
– Вот дура, – рассудительно прокомментировал это явление слуга. – Жену маска пугает, ваша милость.
– Уповай на милость Божью, – отрезал врач, откидывая капюшон и отстегивая ремни, державшие маску на затылке. – Моя милость ничего тебе не даст.
– Мы с женой только и делаем, что молим Пресвятую Богородицу и святого Себастьяна избавить наш дом от напасти!
– Ваш дом? – Врач окинул коренастую фигуру слуги цепким взглядом. – С каких это пор дом принадлежит тебе?
– Да ведь так говорится… – смиренно ответил тот. – Здесь все хозяйское, и мы сами с женой, со всеми нашими потрохами, принадлежим хозяину… Ему и служим, с самого малолетства.
Александра только теперь получила возможность разглядеть лицо чумного доктора и содрогнулась, увидев, как тот сдал. Теперь это был старик со зловещей внешностью, на которой словно отпечатался след носимой им устрашающей маски. Он стал похож на крупного падальщика – его орлиный нос, особенно резко выдававшийся на исхудавшем лице, круглые черные глаза с припухшими покрасневшими веками, сросшиеся кустистые брови, придававшие лицу свирепое упрямое выражение, – все усугубляло это сходство. Черные волосы почти совсем поседели. Прежде это лицо казалось обведенным траурной каймой. Теперь оно словно облеклось в серебро.
– Не провожай меня, я не заблужусь, – сказал доктор слуге, который вознамерился вести его дальше, вверх по ступеням.
– Мы с женой торопимся в церковь на мессу, – смиренным тоном произнес слуга. – Можем ли мы идти?
– Ступайте, да помолитесь там хорошенько о своем господине! – бросил врач через плечо, поднимаясь по лестнице.
…Больной отшатнулся при виде гостя, с головой спрятавшись под пышное стеганое одеяло, вышитое цветным шелком. Доктор приблизился к постели и дернул одеяло за край. Показалось лицо, искаженное гримасой страха.
– Что это значит? – резко спросил доктор. – Тебе и в самом деле вздумалось заболеть?
– Я и сам не знаю, – пролепетал больной, со стоном присаживаясь и тщетно пытаясь опереться спиной о груду подушек. Он выглядел крайне напуганным и дрожал. – Не спал ночь… Колено дергает хуже прежнего… А уж как колет! Будто раскаленной иглой!
– Пей меньше вина, ешь меньше мяса с острыми соусами… – Отвечая ему, врач словно думал о другом. Он бросил внимательный взгляд на лицо пациента и пожал плечами: – Одно и то же! Как будто ты впервые слышишь мои советы.
– Я слушаюсь твоих советов, дружище, – застонал тот. – Да только против этой напасти и советы ничего не стоят. Сам уже не понимаю, на каком я свете. Говорят, в городе творится страшное! Выпустили каторжников?
– Выпустили, больше никто не соглашается убирать трупы, – стиснув зубы, процедил врач.
– За городом во рвах рядом с мертвыми ежедневно сваливают живых…
– То было лишь в первые дни! – отрезал врач. – С тех пор я не видал там живых.
– Ты ходишь в это страшное место, а потом приближаешься ко мне! – заныл больной, извиваясь в постели. Он старался как можно дальше отодвинуться от гостя, который стоял рядом с ложем, весь в черном, как вестник смерти. – Неудивительно, что я теперь так болен!
Врач сделал пренебрежительный жест:
– Оставь! Если ты понадобишься чуме, она прокрадется сюда через все двери и засовы и не посмотрит на твои пряности и благовония, на заказные мессы! Да будет тебе известно, она неверующая!
Больной судорожно перекрестился:
– Снова богохульствуешь!
– В чем ты видишь богохульство? – удивленно спросил врач. – В том, что я отказываю святой мессе в способности утихомирить чуму? Друг мой… За последний месяц мне пришлось навещать нескольких умирающих священников. Все они оказались на кладбище уж наверняка не потому, что плохо молились о своем исцелении!
Больной зажал уши ладонями:
– Нет, молчи об этом, не желаю, чтобы в моем присутствии клеветали на милосердие Божье!
– Увидать бы мне тень этого милосердия, – криво улыбнулся врач. Его бескровные потрескавшиеся губы сложились в усмешку настолько зловещую, что больного передернуло. – Город превращается в разверстую могилу, а противостоят поветрию всего несколько человек, таких же бессильных неучей, как я… И я среди них не худший. Ну, хватит корчиться под одеялом! Не слушал меня, когда я велел тебе бежать из города, чтобы дышать чистым воздухом и пить чистую воду, – терпи теперь страх, напивайся и думай каждую минуту, что чума уже настигла тебя!
Вместо ответа больной издал протяжный жалобный стон. Врач взглянул на него чуть мягче:
– Ты не болен. Сегодня – нет еще. Но если ты и дальше будешь столько пить, истощишь свои силы и станешь легкой добычей для заразы.
– Ты прав, – дрожащим голосом ответил приятель, комкая опухшими красными руками край одеяла. – Я пью от страха. В городе громят погреба и съестные лавки… Надеяться ни на кого нельзя. Сосед выдает соседа за больного, отправляет его в лазарет и на кладбище, завладевает имуществом! Самые верные слуги словно посходили с ума… Говорят, чума отнимает разум прежде жизни!
– Я слышал, как умирающие бормотали дикие вещи, несли чушь, выкрикивали безумные слова, – склонил поседевшую голову врач. – Но хуже другие, здоровые, которые пользуются тем, что вокруг них воцарился ад. Воры, погромщики, насильники, убийцы. Даже ты здесь, взаперти, за замками и решетками, под пуховым одеялом, под охраной своего мордоворота-слуги, кулаком между глаз убивающего теленка, – даже ты не можешь спокойно спать. А я спускаюсь в такие клоаки, куда само солнце не заглядывает. Я вижу такую нищету, беду и отчаяние, что нет никаких земных средств помочь этому. И в богатых домах не лучше, тот же страх, те же смертные муки. Кто не болен – боится заболеть, кто заболел – стремится заразить здоровых, чтобы не умирать в одиночестве… Камень катится за камнем, и все они падают в пропасть… А она бездонна, ей все мало. И что же? Я сплю крепко. Если бы меня не будили вестники, то и дело стучащиеся в дверь и зовущие к новым пациентам, если бы не приходилось мне делать вскрытия трупов, я бы проспал много дней и ночей подряд!
