– Спасибо! – сказала она, перехватив бомжиху на ступеньках. – Ты нам с ребенком жизнь спасла.
– Идите на Литейный, – сказала бомжиха тихо, но отчетливо, – там теперь безопасно.
И на асфальт рядом с Юлией упала связка ключей. Когда Юлия подняла их, бомжихи уже не было.
– Это же теткины ключи, – сказал Иван, когда она положила ключи на стол, – вот же брелок с монастырем, я ей подарил!
– Ну вот, – сказал Иван, переступая порог теткиного жилища, – вот мы и дома.
Юлия прислонилась спиной к двери, огляделась и мимоходом удивилась, что в комнате идеальный порядок – не валяются где попало вещи, нигде ни пылинки, воздух свежий. Странно, ведь хозяйку увезли в больницу в тяжелом состоянии… Может, соседка тут прибралась?
Иван внес сонного Ежика в комнату и пристроил пока на диван, после чего распрямил усталую шею и потянулся.
– Ох, как же хорошо, когда потолки высокие!
Здесь, в этой огромной комнате, где потолки были метров пять, не меньше, Иван не казался таким огромным медведем – просто крупный мужчина.
Юлия прошлась по комнате. С портрета строго смотрела на нее смуглая женщина, удивительно похожая на Олимпиаду Гавриловну, – не то ее бабушка, не то прабабушка. А вон из той люстры Юля вытащила тогда лампочку с камнем.
– Ой, – Юля тронула Ивана за руку, – а как же камень? Он пропал? Сгорел в квартире?
Иван посмотрел в недоумении, потом лицо его просветлело, он пошарил в кармане и вытащил спичечный коробок.
– Вот он, камень. Не понимаю, отчего ты так волнуешься. В конце концов, мы чуть не погибли, а тут камень…
– Она правильно делает, что волнуется, – послышался знакомый звучный голос.
В прихожей стояла Олимпиада Гавриловна, тетка Ивана. Была она чуть бледновата, и темные волосы не лежали пышно, как прежде, а больше ничего не напоминало о том, что совсем недавно Юлия нашла ее на полу, раненую.
– Тетя Липа! – Иван шагнул к ней и остановился.
Прихожая была крошечная, Ивану и одному-то было в ней тесно, а тут еще две женщины. Вот именно, из-за тетки выглядывала та самая бомжиха в синтетической шубе, которую не раз встречала Юля. Иван раскрыл рот и попятился. Далее начались чудеса.
Бомжиха сняла ужасную шубу и что-то сделала со своей головой, отчего вязаная шапочка-менингитка упала с ее головы вместе с седыми неопрятными космами. Под ними обнаружились обычные, коротко стриженные волосы, кстати, чистые и совсем не седые. Обменявшись многозначительным взглядом с хозяйкой квартиры, «бомжиха» скрылась в крошечной ванной. И вышла оттуда очень скоро помолодевшей лет на пятнадцать, если не больше. Теперь это была вполне обычная женщина, одетая скромно: джинсы, свитерок, стрижка самая простая, косметики на лице никакой. Привлекали внимание только ее глаза – яркие, темные, похожие на теткины.
Пока она отсутствовала, Юлия с Олимпиадой Гавриловной соорудили Ежику постель из двух сдвинутых кресел, у тетки нашлась даже детская пижама.
– Ваня, ты есть, наверное, хочешь? – спросила Олимпиада Гавриловна со знанием дела, за сорок без малого лет она своего племянника отлично изучила.
– Хочу, – вздохнул он, – что там пирожные эти в кафе, одна видимость…
В холодильнике у тетки обнаружилась пропасть всяческой еды: и тушеное мясо в латке, и картофельная запеканка с грибами, и солидный кусок сыра, и блинчики с творогом. Юля только головой качала, глядя, как все это исчезает с тарелок.
– Ему еды много надо, – шепотом сказала тетя Липа, улыбаясь, – он крупный очень. Учти на будущее.
Юля поглядела ей в глаза: вот откуда она все знает? Ведь видит их с Иваном вместе впервые!
Сама она ела мало – слишком сильные были потрясения в течение дня, какой уж там аппетит.
– Ну, хорошо. – Олимпиада Гавриловна подняла к свету камень, и он тотчас засиял багровым светом, и перевернутая звезда внутри стала ясно видна. – Дети мои, настал момент все вам объяснить про этот камень. Существует древняя и очень красивая вавилонская легенда, – Олимпиада Гавриловна заговорила нараспев. – Когда Эа, отец богов, потерял свою возлюбленную супругу Дамкину, он заплакал кровавыми слезами. И там, где слезы его падали на землю, появлялись дети его, великие боги: Мардук и Иштар, Шамаш и Энлиль. Только из одной кровавой слезы не появился бог. Слеза эта упала на землю и окаменела, и там, где она упала, возник Вавилон – великий город, Врата Богов. А сама эта слеза получила имя «Звезда Вавилона»…
– Я знаю эту легенду, – подала голос Юлия.
– Правда, деточка? – Пожилая женщина взглянула на нее удивленно. – Откуда же? Мало кто знает ее – из тех, кто не связан с древней верой кровными узами…
– Мне в издательстве поручили перевод одного исторического романа, действие которого происходит в Вавилоне и Ассирии. Там и излагается эта легенда.
– Надо же, как интересно! Надо же, какими путями идет судьба! Выходит, вы, деточка, вовсе не случайно встретились с Иваном… выходит, сама «Звезда Вавилона» захотела этого! Впрочем, я ничуть этому не удивляюсь – это всего лишь еще одно подтверждение могущества древней святыни!
– Как же этот камень попал к вам? Как вообще он уцелел, как сохранился? Ведь с тех пор, как его хранили вавилонские жрецы, прошло почти три тысячи лет!
– Это хороший вопрос, деточка. И правда, прошло почти тридцать веков, страны и народы возникали и исчезали, рушились империи, исчезали без следа. На месте великого Вавилона теперь всего лишь холм посреди бесплодной степи. Мир неузнаваемо изменился, и только этот камень остался неизменным – потому что в нем и правда заключена древняя тайна, древнее могущество. Все эти тридцать веков потомки гордых вавилонян хранили «Звезду», как зеницу ока, потому что она – это все, что осталось от древнего величия Вавилона.
Она перевела дыхание и продолжила:
– Какое-то время «Звезда Вавилона» покоилась в царской сокровищнице, потом, когда Вавилон был разрушен, священный камень прятали в укромных местах. Его передавали из рук в руки, из поколения в поколение – и род хранителей не пресекся. Должно быть, сама «Звезда Вавилона» помогала им выжить во всех войнах и катастрофах – и это тоже говорит о могуществе древнего камня. Я говорила вам, деточка, что принадлежу к древнему вавилонскому роду и по праву владею «Звездой Вавилона». Теперь моя жизнь подходит к концу, и Иван – последний в нашем роду, хотя по его внешности ни за что не скажешь, что в его жилах течет древняя кровь вавилонских царей. Так или иначе, теперь он – хранитель «Звезды», и я вижу, что вы поможете ему в этом. Теперь я спокойна, я знаю, что священный камень останется в хороших руках…
Вот и все, – Олимпиада Гавриловна закончила рассказ и отпила воды из стакана, поданного своей соседкой.
– Вы хотите сказать, что этот камень… волшебный? – спросила Юля, с трудом выговорив несерьезное, детское, как она считала, слово.
– Можно и так сказать, – тетя Липа улыбнулась, – на нас, его хранителях, лежит огромная ответственность. И разумеется, силу этого камня нельзя тратить на пустяки. К примеру, я никак не могла бы просить у той силы, что заключена в камне, чтобы она помогла мне избавиться от бандитов.
– Ничего себе, пустяки! – зарычал Иван. – Ты же едва не умерла!
– Вот об этом я тоже хотела поговорить. – Тетя Липа погладила его по плечу. – Дети мои, я старею. Конечно, возможно, протяну еще сколько-то лет, но силы у меня уже не те, и мне хотелось бы, чтобы камень был в надежных руках. Твоих руках, Иван.
– Я готов, – сказал Иван, чуть помедлив, – только… вы же знаете, сейчас у меня даже нет места, куда можно было бы спрятать камень. Вообще никакого жилья. Жизнь у меня, сами знаете, беспокойная, не знаю, что со мной завтра будет. Один раз его уже украл муж Юли.
– Это ничего, – слабо улыбнулась его тетка, – это все пройдет. А «Звезда Вавилона» сама способна о себе позаботиться. Ведь вернулся же камень к тебе после кражи!
– Не говорите, – Юлия махнула рукой, – до чего человек докатился!
– Но, меняя хранителей, «Звезда Вавилона» может помочь человеку выполнить его заветное желание, то, о чем этот человек мечтает ночами и грезит днем. Есть у вас такое желание?
– Есть! – Юля вскочила с места. – У меня есть! Вы знаете! Чтобы мой сын стал ходить. И бегать, и прыгать, чтобы Ежик выздоровел! Может ваша «Звезда» ему в этом помочь?
– Нет, – подала голос другая гостья, которая за все время не проронила и двух слов.
– Почему – нет? – Юля сжала кулаки.
– Потому что это уже выполнено. Не нужно просить об этом «Звезду Вавилона», ваш сын и так будет ходить. Уже ходит. Вы сделали это сами – своим упорством, мужеством и терпением. Своей материнской любовью – она сильнее любого волшебства.
– Ты молодец, девочка, – Олимпиада Гавриловна обняла Юлю, – все теперь будет хорошо, уж я знаю.
– Я хочу узнать, кто убил Ирину, – сказал Иван, – но я сам разберусь.
– Разумеется, разберешься, – тетя Липа обменялась взглядом со своей третьей гостьей, – тебе только чуть-чуть помогут…
