— Кажется, идут! Идут! — радостно сообщила Ульяновна. — Надо двери открывать. Встречайте хозяина! — крикнула она охранникам.
Из окон было видно, как четверо «снеговиков» бредут по главной аллее. Двое мужчин поддерживают третьего, за ними плетется женщина.
Обитатели дома поспешили в холл. Рыжеволосая «русалка» и медлительная Мио остались за столом допивать водку, заедать грибками, говядиной под брусничным соусом. После бессонной ночи алкоголь ударил им в голову.
— Явилась наша «звезда», — с изрядной долей сарказма улыбнулась Юна. — Не запылилась!
— Зачем ты так?
— А как надо? Может, прикажешь бежать, встречать ее с распростертыми объятиями? Не собираюсь… Мне этот кавардак — вот где! — она провела пальчиком по горлу. — Надоело! Мы-то чем хуже? Почему Калганов…
Восклицание Астры помешало ей договорить.
— Нашли Вишнякова! У него что-то с ногой.
— Идем, а то неудобно, — пьяно икнула Мио, которую здорово разобрало. — Невежливо…
Пострадавший сидел в кожаном кресле в холле, с красными от мороза щеками и носом, но вокруг губ и под глазами разлилась желтоватая бледность. С него уже стащили полушубок и шапку. Матвей осматривал поврежденную ногу Вишнякова: травма была не опасная, но идти с такой лодыжкой тот, конечно же, не мог. Если бы его не нашли, он бы замерз.
Борецкий, расстроенный, уставший, спросил:
— Матвей, может, его срочно к врачу везти?
Губы «волхва» дрогнули и разъехались в кривой усмешке:
— Провести первый день нового года в больнице? Уволь, Илья. Никаких врачей! Дайте мне выпить и наложите тугую повязку.
— Что с ногой? — спросила Астра.
— Возможен разрыв связок, но не думаю, — рассудил Карелин. — Крепко забинтуем, и все обойдется. Бинт есть?
Ульяновна принесла перевязочные средства и стояла, сложив руки под грудью, — может, еще что-нибудь понадобится.
— Как тебя угораздило? — ходил кругами Борецкий. — Зачем ты вышел из дому?
— Дай водки сначала, у меня зуб на зуб не попадает.
Полстакана перцовки сделали свое дело. Вишняков согрелся, его лицо обрело более-менее однородный цвет, глаза заблестели. Он рассказал, что проснулся от сильного беспокойства, с которым не мог совладать, вышел в коридор, и какие-то звуки внизу показались ему подозрительными. Он спустился и заметил в холле две тени. Ульяновна, в халате, с волосами, заплетенными в косу, размахивала в воздухе руками…
— Я крест спасительный творила! — возразила пожилая дама. — Так это вы были? А я, грешным делом, приняла вас за главного вурдалака. Едва жизни не лишилась со страху-то, ноги подкосились, в глазах потемнело, не помню, как в своей комнате очутилась, сколько пролежала без чувств, двери даже не заперла…
— Егор, ты их видел? — нетерпеливо спросил Борецкий, имея в виду грабителей. — Кто такие?
— Горел только ночной светильник… Я разглядел два темных силуэта. Они меня тоже засекли и бросились к дверям. Пока я одевался, — в чем попало на мороз не выбежишь, — их и след простыл. Ну, думаю, от меня не уйдете! И давай в погоню. В парке тьма кромешная, но у них был фонарь. Луч впереди мелькал, а потом погас. Хорошо, что начало светать…
— Что ж ты меня не разбудил? — недоумевал хозяин дома.
— Зачем попусту шум поднимать? Мало ли кто спьяну забрел? Пошутить хотели. Праздник ведь!
— Ничего себе, шуточки — вломиться ночью в чужой дом, перевернуть все, женщину напугать до полусмерти.
Вишняков подавленно вздохнул.
— Честно говоря, я решил, что эти двое — парни-«грифоны», и что ты им велел устроить продолжение шоу. Не хотелось попасть впросак, вот и отправился за ними. Любопытно стало, куда они побегут? Я думал, во флигель, а они в аллею свернули. Тут во мне охотничий азарт проснулся, я уже не рассуждал, просто пустился за ними следом. Не догнал, конечно, из сил выбился и повернул назад. Ветер поднялся, холод до костей пробирает. Хотел путь сократить, срезать угол, как мне казалось, а вместо этого чуть ногу не сломал. Зацепился за какой-то ствол под снегом, тот хрусть, и я кубарем в овраг скатился. От боли в голове помутилось, я даже отключился на какое-то время. Потом в себя пришел, сообразить не могу, где это я… Попробовал встать — куда там! Аж искры из глаз посыпались! И на помощь звать некого. Ветер воет, стволы от стужи стонут, и все белым-бело вокруг, ни неба, ни земли, только снег. Жуть меня пробрала. Как будто мне на ухо шепчет кто-то: «Ну, вот и конец твой, Егор, вот и могила твоя ледяная… сплела я тебе саван… сплела белый покров мертвецу…»
— Тьфу на вас! — испугалась Ульяновна. — Какая еще могила? Нашлись, слава богу. Теперь мы вас быстро на ноги поставим. У меня мазь на живокосте припасена — старинное народное средство, лучше всяких нынешних медикаментов. В два счета заживет ваша лодыжка.
— Неужели ты не слышал, как мы тебя звали? — не поверил Бутылкин. — На весь парк орали! Все зайцы разбежались, лисы в норы попрятались, а ты — ни гу-гу.
Вишняков покачал головой, криво улыбаясь.
— Не слышал… Замерз сильно, вероятно, сознание терял. Ничего вспомнить не могу, как в тумане был…
Его глаза нашли Астру и остановились на ней. Она не задавала вопросов, сидела молча, погруженная в свои мысли. Матвей закончил накладывать повязку.
— Не туго?
— Нормально…
— Надо было всех разбудить! — сказал Борецкий. — В доме остались трое мужчин, а ты один решил бандитов догонять. Ну, догнал бы, и что дальше?
— Чего вы пристали к человеку? — вмешалась Алина. — Ему отдохнуть надо, душ горячий принять и лечь. Не видите, у него температура?
Лицо Вишнякова и правда покраснело, на лбу выступила испарина.
— Я помогу… — вызвался Матвей.
Брюнетка Чара, похожая на цыганку в накинутой на плечи цветастой шали, вдруг вскочила и подошла к Борецкому.
— А где же Лея? — громом среди ясного неба раздался ее вопрос. — Она так и не вернулась…
Перспектива новой вылазки в парк привела в ужас всех, кроме Ильи Афанасьевича. Неутомимый и деятельный, он тут же начал давать указания:
— Женщин не берем. Со мной идут только добровольцы.
— Громко сказано! — усмехнулся Матвей. — Вишняков не способен и шагу сделать. Одного мужчину надо оставить в доме…
— Это буду я! — вызвался Бутылкин. — Думайте, что хотите, но в лес я больше ни ногой. У меня уши, кажется, отморожены.
— Тем лучше, — кивнул Борецкий. — Дамы остаются на твое попечение. И следи за входной дверью.
— Не исключено вторжение чужих-2! — звонко произнесла цыганка Чара.
— Почему бы нам не вызвать полицию? — томно предложила Мио.
— Ага! И взвод солдат в придачу, желательно с собаками! — съязвила Юна. — Я вон матери дозвониться не могу, узнать, как она себя чувствует. Пока мы кого-нибудь вызовем, человек замерзнет.
— Сами справимся, — решительно заявил хозяин дома. — Егора нашли, и девушку найдем. Давайте быстрее собирайтесь.
Его слова относились к двум парням, узникам флигеля. Карелин уже стоял в холле — одетый, с флягой коньяка в кармане, готовый к выходу. Астра, дрожа от волнения, не отходила от него.
— Кстати, следов взлома на двери не видно, — как бы между прочим, обронил он. — Я внимательно осмотрел замок.
— Ты же сам утверждал, что вскрыть любой замок для профессионала не проблема.
— Во-первых, вряд ли сюда залезли профессионалы. Во-вторых, эту дверь отперли либо изнутри, либо родными ключами. Не исключено, что экономка разыграла целый спектакль, а на самом деле именно она могла впустить воров. Вишняков появился очень некстати, испортил им всю малину.
— Тише ты! Ульяновна — проверенный человек, — прошептала Астра. — Борецкий знает ее не первый год.
Матвей махнул рукой.
— Тебе виднее.
Астру мучили сомнения. Картина зловещего сна, откуда ее вытащил Альраун — мандрагоровый человечек, — развернулась перед глазами. В ушах звучали его слова: «Русалки нынче злющие-презлющие! Еще бы — проворонили, проморгали…»
— Что они проворонили? — забывшись, вымолвила она вслух.
— Кто?
— Русалки…
Карелин промолчал. В такие моменты он предпочитал не углубляться в смысл сказанного. Сегодня все немного странные, не в себе…
«Говорить или не говорить? — колебалась Астра. — В конце концов, судьба Леи важнее, чем чьи-то насмешки. Пусть я покажусь идиоткой, но…»
— Матвей! В парке должна быть поляна с большущей елью посередине.
— Там полно елок.
— Но есть просто громадное дерево с ужасно толстенным стволом. Борецкий наверняка видел.
— Ну и что?
— Возможно, Лея находится рядом с той елью. Мне снился сон, помнишь? Будто я заблудилась в лесу, откуда меня вывел Альраун…
