Каменная женщина.
Древняя богиня, исполненная величия и силы, непобедимой силы самой матери-земли.
— Я ждала вас! — проговорила она тихим, но мощным голосом, голосом, проникающим прямо в душу каждого, кто его слышал. И все другие звуки, все другие голоса замолкли.
— Вы сумели прийти ко мне, несмотря на препятствия, которые встали на вашем пути. Несмотря на ловушки, которые расставлял перед вами мой враг.
Мужчины молчали, не смея поднять глаза на богиню.
Девушка робко проговорила:
— Великая Мать, чего ты хочешь от нас? Чего ты хочешь от меня?
— Я хочу, чтобы ты и дальше берегла то, что тебе поручено. От этого зависят судьбы многих людей, судьба всех людей на земле.
— Что там? Что в этой шкатулке?
— Тебе этого лучше не знать!
— А кто он, тот враг, о котором ты говорила? Человек ли он, или демон, или божество?
— Он демон, — отвечала богиня. — Один из самых могущественных и зловредных. Он давно пытается подчинить людей своей власти, власти тьмы, и если это ему удастся — на земле наступит вечная ночь. Ночь без рассвета.
— Неужели он настолько силен, что может противостоять тебе, Великая Мать?
— Он противостоит мне уже многие годы, многие тысячи лет. Победить меня он не может, но он достаточно силен, чтобы принести много вреда. Он так силен, что может найти для себя уголок в человеческом сердце, почти в любом сердце. Он находит разные пути — жадность или гордыня, ревность или трусость. Он так силен и так хитер, что смог проникнуть даже сюда…
— Сюда? — удивленно переспросила девушка. — Разве это возможно?
— Посмотри — и ты увидишь!
И в ту же секунду девушка увидела в нескольких шагах от себя, среди зарослей пырея и чертополоха, огромную черную змею. Змея, почувствовав на себе взгляд, подняла голову, раскрыла узорный капюшон и угрожающе зашипела.
Девушка вскрикнула и попятилась, но в это мгновение из кустов выпрыгнула большая золотистая кошка с черной мордочкой и черными лапами. Кошка прыгнула на змею и вцепилась в ее шею. Змея извернулась, свернулась черным сверкающим кольцом, скользнула в сторону и исчезла в зарослях травы.
— Видишь, он не побоялся появиться прямо передо мной! — проговорила богиня. — Но моя служанка обратила его в бегство. Так вот, дочь моя, я поручаю тебе и дальше хранить шкатулку и помнить, как это важно. Моя служанка всегда будет рядом с тобой и придет на помощь, если понадобится. Когда ты состаришься, ты передашь шкатулку новому хранителю…
— Но как я узнаю его? Как узнаю, кому ее передать?
— Звезды подскажут тебе. А сейчас — прощай, тебе пора продолжать свой путь.
Богиня отступила назад, к стене храма, и тут же срослась с этой стеной, превратилась в древнюю каменную статую, ветки деревьев и лианы снова оплели ее густой сетью.
Надежда Николаевна поднялась по знакомым ступеням Музея Восточных искусств, кивнула двум каменным чудовищам, охранявшим главную дверь, как старым знакомым, и прямиком направилась к служебному входу.
Там вместо Валентины Валерьевны сидела незнакомая женщина с научным журналом в руках.
— Я к Минамотовой, — сообщила ей Надежда.
— Что это к ней сегодня — прямо демонстрация… — пробормотала дежурная.
— А кто к ней приходил? — заинтересовалась Надежда.
— Девушка какая-то… Видно, только что откуда-то приехала — с кошкой и чемоданом.
«Вот как? — подумала Надежда, шагая по полутемному коридору. — Это Катя! Но она-то что здесь делает?»
Надежда остановилась перед знакомой дверью, перевела дыхание и постучала.
— Не входите! — раздался из кабинета крик.
Сразу же за этим криком послышался глухой звук удара, стон, и все затихло.
Надежда насторожилась, прислушалась к звукам, доносящимся из-за двери. Там что-то передвигали, кто-то опять застонал. Прищурившись, Надежда огляделась по сторонам. Чуть поодаль от кабинета она увидела полуоткрытую дверь кладовки, заглянула туда и увидела в углу швабру и ведро. На гвозде висел синий сатиновый халат уборщицы. Надежда натянула его на себя, взяла ведро и швабру и вернулась к кабинету Валентины Валерьевны.
На этот раз она без стука открыла дверь и вошла внутрь со шваброй наперевес.
В кабинете было темнее, чем прошлый раз. По-прежнему помещение было заставлено разным китайским и японским историческим хламом. Валентина Валерьевна сидела за столом, держась за щеку. В глазах ее была паника. Позади ее стула стояла Катя — растрепанная, бледная, испуганная.
— Зачем вы пришли? — быстро, взволнованно проговорила Валентина. — Что вам нужно? Я ведь сказала — не входите!
— Что значит — не входите? — раздраженным тоном ответила Надежда. — Мне тут убраться надо! Кто за меня тут приберется — Пржевальский? Или этот… Миклухо-Маклай?
— Вы же обычно после обеда прибираете! — перебила ее Валентина. — Третьего дня вообще в шесть часов пришли! Говорю вам — уходите, сейчас я занята!
Надежда быстро взглянула на Валентину.
Та конечно узнала ее, напомнила об их встрече два дня назад, но только намеком… Значит, в комнате есть еще кто-то, кто-то, кто следит за ними и ждет, когда Надежда уйдет.
Она быстро оглядела кабинет, подбоченилась и проговорила склочным голосом:
— Занята она! А я, значит, не человек? А потом я буду занята — ясно? Сейчас у меня есть время — вот сейчас и приберу! Намусорили-то! Пылища такая, словно здесь триста лет не подметали! С этого… самого… Средневековья! А я ведь сама только третьего дня прибиралась и влажную уборку делала…
С этими словами она шагнула в сторону расписной ширмы, за которой маячила какая-то неясная тень.
— И тут пылища…
Штора отодвинулась в сторону, и из-за нее вышел мужчина с поцарапанным лицом.
— Браво! — проговорил он, насмешливо глядя на Надежду. — Отличный маскарад! Кто-то другой и впрямь принял бы вас за уборщицу, но беда в том, что я вас уже видел, а я никогда не забываю тех, кого видел. Так что зря вы сюда пришли. Вам придется разделить судьбу этих женщин. А ну, встать к ним! — Последние слова он выкрикнул грубым, раздраженным тоном и направил на Надежду пистолет.
Надежда отступила к другим женщинам, киллер остановился посреди комнаты.
— Зачем вы приехали? — прошептала Валентина Валерьевна.
— Нужно было поговорить!
— А этот человек держит нас здесь, чтобы узнать про какую-то шкатулку! — выпалила Катя.
Надежда поняла ее предупреждение и незаметно скосила взгляд на ведро: там лежал ее пакет, а в пакете — та самая шкатулка, которая нужна киллеру…
— Хватит болтать! — рявкнул мужчина. — Говорите, где шкатулка, иначе я приступлю к серьезному допросу!
И тут Надежда заметила метнувшуюся через комнату золотистую тень.
Это кошка Диана выскочила из своего укромного угла и вскочила на шелковое полотнище, привязанное к бронзовому светильнику. Вцепившись в полотнище всеми своими когтями, кошка раскачивалась на нем и оглушительно мяукала.
— Дианочка, ты куда! Ты же разобьешься! — заголосила Надежда и подбежала к кошке.
— Назад! — рявкнул киллер.
Но Надежда, вместо того чтобы схватить кошку, уцепилась за полотнище и изо всех сил дернула его. Шелк затрещал, полотнище разорвалось, бронзовый светильник сорвался со своего крепления и рухнул вниз. Прямо на киллера, который успел только вскрикнуть.
В кабинете наступила тишина.
Киллер лежал посреди комнаты под бронзовым светильником, не подавая никаких признаков жизни, на полу вокруг него растекалась лужа крови. Валентина Валерьевна и Катя стояли позади стола, обнявшись, и в ужасе смотрели на окровавленный труп. Надежда с обрывком шелкового полотнища в руках растерянно переводила взгляд с этого обрывка на то, что осталось от киллера. Кошка как ни в чем не бывало сидела в сторонке и сосредоточенно умывала мордочку, как будто не имела к случившемуся никакого отношения.
— Что это было? — растерянно проговорила Катя.
— А это сбылась одна легенда, — ответила ей Надежда.
— Какая еще легенда?
— Что-то связанное с этим светильником. О подробностях можешь расспросить свою тетю.
Катя повернулась к Валентине Валерьевне, на ее лице одно за другим сменились несколько выражений — неуверенность, надежда, радость.
— Прости, Катюша, я не смогла тебя предупредить… — пробормотала Валентина Валерьевна и обняла девушку. — Я так рада, что мы вместе!..
— А я подумала, что вы… впрочем, что об этом говорить, — все, слава богу, кончилось благополучно!
— Прошу прощения, что отвлекаю вас от радостного момента воссоединения семьи, — подала голос Надежда. — Однако должна напомнить, что тут у нас свежий труп, о котором хорошо бы сообщить компетентным органам…
— Да, конечно! — спохватилась Валентина Валерьевна и потянулась к телефону.
