– Егор, что ты сделал?! – крикнула она со страхом. – Позови Виктора!
– Сейчас я спущусь к тебе, – произнес Егор, продолжая ухмыляться. – И сделаю то, что давно должен был сделать. Никуда не уходи, ведьма!
Голова исчезла, а потом Анна увидела его ноги, обутые в тяжелые ботинки. Он крест-накрест обхватил ботинками веревку и начал спускаться вниз.
Анна пару секунд с ужасом смотрела, как он спускается, после чего сбросила с себя оцепенение и огляделась, осветив стены шахты фонариком. Она находилась то ли в большой штольне, то ли в камере, потолок которой подпирала крепь из огромных дубовых бревен. Кое-где на бревнах и стенах поблескивал лед. Лишь увидев этот лед, Анна поняла, как здесь холодно.
Метрах в десяти от нее валялись сгнившие остатки огромной дубовой вагонетки-волокуши, а дальше виднелся туннель. Анна, прихрамывая, двинулась в этом направлении. Проходя мимо волокуши, она увидела человеческий скелет в полусгнившем желтом свитере, ноги скелета были обуты в полуистлевшие кроссовки. Анна быстро отвела взгляд от трупа и вошла в туннель.
Позади нее послышался мягкий стук, это на дно штольни спустился Егор Соболев.
– Эй! – крикнул он. – Ведьма, ты где? Лучше выйди сама, или хуже будет!
У Анны от страха перехватило дыхание. Она выключила фонарик, вжалась в стену и прислушалась. До нее донесся звук шагов, Егор неторопливо приближался к туннелю.
Анна повернулась и, выставив руки, на ощупь, двинулась дальше.
– Эй, ведьма! Хочешь поиграть в прятки?! – крикнул Егор насмешливо. – Я чувствую запах твоего страха, стерва!
Что-то щелкнуло, и у входа в туннель заскользил по стенам и полу луч фонаря.
– Эй! – снова крикнул Егор. – Я забыл тебе сказать: у меня есть фонарик! Ты меня видишь?.. Черт! – Егор явно обо что-то споткнулся, и луч фонарика исчез, оставив лишь отсвет, озаряющий одну стену. – А это кто тут у нас? Суслик, да ведь это ты!
Анна поняла, что Егор обнаружил скелет, лежащий возле разбитой волокуши. Она повернулась и двинулась по туннелю, изо всех сил напрягая зрение, чтобы различить стены и пол, неявно выступающие из сумрака. Пройдя несколько метров, она заметила небольшую низкую нишу в стене – черную выщерблину, оставшуюся после обсыпавшейся когда-то каменной породы.
Анна присела, вползла в эту нишу и затаилась, как мышь в норе.
– Ведьма? – снова услышала она голос Егора. – Ты меня слышишь? Я иду за тобой!
Яркий свет фонарика осветил туннель, Анна услышала шаги. Все ближе, ближе… Сердце забилось быстро, как у испуганного зверька, что-то подкатило к горлу, и она вдруг почувствовала запах своего собственного холодного пота.
– Анна, ты тут?! Отзовись! Я чую, как ты воняешь, потная стерва! Ты, наверное, обделалась от страха?!
Соболев вдруг присел и посветил фонариком в нишу. Анна от ужаса закричала: «Оставь меня в покое!» В ее голосе слышались слезы.
Егор протянул руку и схватил Анну за край джинсов. Она резко ударила его ногой по руке, потом еще раз – и, видимо, попала по голове, потому что он отшатнулся от ниши и зашипел от боли.
Анна ринулась вперед, выскочила из ниши, изо всех сил оттолкнула Егора, вскочила на ноги и бросилась бежать по туннелю.
– Сука! – яростно заорал Егор и бросился за ней.
Анна пробежала метров пятнадцать и выскочила в просторную выработку, закрепленную огромными стволами деревьев. И тут Егор настиг ее, схватил за волосы и резко дернул на себя. Она закричала и сделала попытку вырваться, но у нее не получилось. Егор, не выпуская волосы Анны, развернул ее к себе и посветил ей в лицо фонариком.
– Привет! – прорычал он, обдав ее лицо горячим зловонным дыханием. – Далеко собралась?
Анна услышала, как что-то странно булькнуло в стороне. Егор тоже это услышал и быстро посветил фонариком в ту сторону, откуда донесся звук. Посреди выработки виднелась то ли огромная лужа, то ли небольшое озерцо, наполненное чем-то вязким, пузырящимся, похожим на кипящий гудрон. Из черного месива с булькающим звуком взмывали вверх черные, вязкие сгустки, похожие на звериные лапы, пытающиеся ухватить воздух и падающие обратно. Зрелище было столь необычное, что Егор, на миг ослабив хватку, удивленно проговорил: «Эт-то еще что такое?..»
Воспользовавшись моментом, Анна резко ударила его лбом по переносице, а затем с силой оттолкнула от себя. Но Егор тут же схватил ее снова и ударил кулаком в лицо. Перед глазами Анны вспыхнуло, рот наполнился солоноватой кровью.
«Ну что, ведьма, получила?» – прорычал Егор.
Туман перед ее глазами рассеялся, нижняя часть лица запылала от боли. Егор мощным движением швырнул Анну на пол. Она упала, попыталась встать, но не смогла: лицо, голова, спина, нога – все болело, и боль была такой сильной, что к горлу подкатила тошнота.
Анна подняла взгляд на Егора. И вдруг глаза ее расширились. За спиной у Соболева стоял монстр – страшный, огромный, заросший всклокоченной шерстью. Монстр коротко и хрустко ударил Соболева по голове. Егор замер на месте. В его широко раскрытых глазах появилось изумленное неверие, а потом фонарик выпал у него из пальцев, ноги подкосились, и он тяжело повалился на землю.
Луч упавшего фонаря освещал пол и часть стены, и Анна видела, как монстр опустил руку и небрежно отбросил в сторону камень.
– Ты… – хрипло простонал Егор, лежа на земле и глядя расширившимися глазами на монстра. Лицо его исказилось злобой. Он привстал и прохрипел яростно: – Отец…
Монстр шагнул к нему, но в эту секунду Егор ударил его ботинками по ногам. Монстр упал на мокрые камни рядом с черным озерцом. Соболев мигом вскочил, бросился на монстра сверху, вцепился ему в шею и стал душить.
– Я спас тебя… – рычал Егор, с ненавистью глядя в лицо своего противника. – И чем ты мне отплатил?
– Ы-ы-а… – замычал монстр.
Он извернулся, перекатился, оказался над Егором и тоже схватил его за горло. Они начали кататься по полу, хрипя и рыча, пока не оказались на краю черного озера. В тот же миг странное озеро вскипело, из него поднялись хвосты черной жижи и, подобно щупальцам, вцепились в одежду и волосы Соболева и его противника.
– Твою мать! – выругался Егор, выпустил монстра и попытался смахнуть с себя черные лапы, но не смог.
Озеро вскипело еще больше, выплюнув длинные черные всполохи, которые взметнулись вверх почти до каменного потолка, а затем обрушились на Егора и монстра и стали быстро их оплетать. Егор закричал, но одна из черных блестящих лап залепила ему рот, оплела лицо черным узором. Еще несколько секунд Егор и монстр сопротивлялись, а затем черные щупальца рывком утащили их в озеро. Около минуты черная жижа булькала и кипела, а затем постепенно все успокоилось, и плотоядное озеро замерло, как тварь, переваривающая добычу.
Анна, не сводя взгляда с черной жижи, подняла фонарик, встала и, пошатываясь, начала медленно отходить от страшного плотоядного озера. Споткнувшись о камень, она едва удержалась на ногах, но фонарик дрогнул у нее в руке, и луч его скользнул вверх по стене. Анна замерла. На каменной стене, прямо над озером черной жижи, она увидела высеченное в каменной породе огромное лицо. Оно было похоже на человеческое, но с условными, упрощенными чертами, совсем не страшное, кое-где обсыпавшееся, кое-где затянутое мхом.
И вдруг перед глазами Анны возникла картинка десятилетней давности. Она сама, юная, больная, лежит на кровати, а рядом с кроватью, на белом табурете, сидит бабушка Маула. Склонившись над ней, Маула что-то шепчет ей на ухо.
– Порода обвалилась… – доносятся до Анны обрывки фраз. – Наткнулись на древнее капище… Древнее чудовище просыпается, чтобы утолить голод… Оно не доброе и не злое – оно просто голодное…
Глядя в лицо каменного идола, Анна прошептала:
– Я привела тебе жертву… Оставь в покое Илью!
И в ту же секунду она отчетливо почувствовала, что за спиной у нее кто-то стоит. Анна резко повернулась вместе с фонариком и высветила желтым лучом толпу людей, сгрудившихся у туннеля. Их было много. Фонарик вырывал из тьмы изможденные, покрытые черной пылью лица старателей, погибших восемьдесят лет тому назад… Двинувшись дальше, она скользила взглядом по лицам людей, которых хорошо знала и которых уже не было в живых: Егора Соболева, Фрола, Суслика, Инги, Игната Борисовича… Все они стояли и молча смотрели на нее.
– Что… – голос Анны сорвался, но она взяла себя в руки и закончила фразу. – Что вам от меня нужно?
Мертвецы молчали, но она и сама знала ответ на свой вопрос. Они хотели, чтобы она осталась здесь, присоединилась к ним – к этим призрачным жрецам древнего бога-чудовища, чье капище случайно раскопали старатели восемьдесят лет назад.
«Будь с нами!» – набатом прокатилось у нее в голове.
Но тут же голос старой Маулы произнес, вторя голосу чудовища:
– Ты нужна ему… Заполучит тебя – станет сильнее… Но ты можешь его одолеть…
Анна всхлипнула от набежавших слез, перевела луч фонарика на огромное каменное лицо, зависшее над черным адским озером, как отрезанная голова над лужей черной крови.
