Конечно, ребята согласились.
- И еще, - продолжал Николай, - самое главное. Поверьте мне как старшему: сейчас вам лучше поскорее вернуться домой. Не экспериментировать со всякими там плотами, а пешочком по дорожке. Уже неподходящая погода для путешествий, хоть сегодня и солнышко выглянуло. Наступит следующее лето, ещё поплаваете. Лады?
Пашка с Саней неуверенно пожали плечами. Мол, ладно, подумаем, чего уж там.
- Ну, а мне пора. Попейте ещё чайку, да и тоже собирайтесь. Дорога длинная, - завершил разговор Николай.
Через пять минут, махнув ребятам на прощание рукой, он вышел из сторожки.
- Ты что-нибудь понял? - спросил Пашка.
- Вообще-то все складно получается, - пожал плечами Саня. - Но вместе с тем как-то странно, да? Словно разыгрывал он нас... Такое впечатление осталось.
- Впечатление, впечатление! - Пашка тряхнул рыжей головой. - Да пудрил он нам мозги, вот что! Байку какую-то рассказал! А что касается моего впечатления, то я одно понял: он хотел, чтобы мы быстрее домой убрались. Черт его знает, у меня такое чувство, что это действительно был Черный Лесник. Ведь он может по-разному проявляться... Вот и прогоняет нас таким образом. Ладно, Чибис, все равно, давай собираться, - решительно заключил он. - Ну эту сторожку к чертям!
- Да перестань ты чертыхаться! - возмутился Саня. - В таком месте... Сам же говоришь, что оно необычное.
Но Пашка его уже не слушал, потому что прикидывал, как они понесут плот к речке. По его расчетам, нести надо было довольно далеко, около километра. Хоть плотик и легонький, но идти будет не так-то просто.
- Ты, Чибис, за мной пойдешь, я дорогу знаю, - сказал Пашка, когда они закрыли сторожку и приблизились к плоту.
Сказал - и остановился как вкопанный. Камеры, надутые вчера до отказа и перетянутые скотчем, ослабели и расползлись, как выброшенные на берег медузы!
Пашка бросился к плоту, надавил на него, приставив ухо.
- Проколоты! - крикнул он. - Воздух выходит! Это он, больше некому! Вот гад! А ещё мозги пудрил: "Пешо-очком, по дорожке"! И чем мы ему помешали?
Саня огляделся, и по спине у него почему-то побежали мурашки.
- Паш, - прошептал он, - а вдруг это не Николай камеры проколол? А этот... Черный Лесник?
- Да верь ты больше моим сказкам! - заорал Пашка. - Сам же говорил, все объяснить можно! Хочешь, считай, что этот Николай - Черный Лесник! Что хочешь думай, но камеры-то спускают! Хорошо, что я и к такому повороту событий подготовился, - уже спокойнее добавил он.
Пашка достал из рюкзака тюбик с клеем и маленький сверточек резиновых заплаток.
- Клей немецкий, им что хочешь можно заклеить. Пять минут - и готово. Только, Чибис, накачивать ты будешь, - предупредил он. - Я вчера накачался до потери пульса.
Провозились они около часа. Даже чаю опять захотели попить. Но Пашка взглянул на сторожку и махнул рукой:
- Да ну ее! Вернемся - опять какие-нибудь сюрпризы начнутся. Пошли!
Мерно покачиваясь, самая легкая в мире лодка со свежими заплатами на боку поплыла пока ещё по воздуху - над головами ребят, к месту своего спуска на воду.
- А зачем ему это понадобилось? - на ходу спросил Саня. - Зачем было плот прокалывать?
- А вот это мы у него и спросим, когда опять увидим, - сердито ответил Пашка. - Ох, чую я, должны мы ещё встретиться! Вот только в одном я уверен: если мы этих его друзей заметим, то уж точно навстречу не побежим. Воспользуемся его советом. Спрячемся и выследим, чем они тут занимаются. Ботаники!
- Если они вообще существуют, - заметил Саня.
Ему почему-то не очень хотелось встречаться ни с ночным гостем, ни с "ботаниками".
Ребята вышли к речке. От дождя вода поднялась чуть ли не вровень с берегом.
- Садись, Чибис, первый, и бери весла, а я подтолкну, - скомандовал Пашка.
Веслами он назвал маленькие деревянные лопатки.
- А в какую сторону плыть, ты знаешь? - спросил Саня.
Пашка захохотал так, будто его защекотали:
- Ой, умру от смеха! Будешь и дальше так смешить, Чибис, мы перевернемся. Мы ж по течению поплывем!
Берега уже заскользили мимо, а ребята, поглядывая друг на друга, все прыскали смехом. Ну и глупость же ляпнул Саня!
Глава IV
ПКТЕШЕСТВИЕ ПО "МИСИПИСИ"
Одно было плохо: на крутых поворотах узкой речки плот по инерции заносило то к левому берегу, то к правому. Приходилось усиленно работать веслами, чтобы удерживаться на самой середине. Тем более что у берегов часто попадались торчащие коряги, обломанные ветки упавших деревьев. Возможность наткнуться на что-нибудь острое совсем не радовала ребят. Тут бы уж никакой немецкий клей не помог!
Пашка с Саней сидели каждый в своем гнездышке из связанных автомобильных камер, лицом друг к другу. Так было удобнее обозревать окрестности и следить за возможными опасностями. Пашка наблюдал за пространством, которое открывалось за спиной Сани, а Саня смотрел поверх Пашкиных рыжих вихров. Вода, правда, пробивалась сквозь фанерное днище, но куски пенопласта, на котором ребята сидели, оставались абсолютно сухими сверху.
- Ну и как? - спросил Пашка, восхищенно подмигивая.
- Сбылась мечта идиотов! - в тон ему ответил Саня, подгребая для скорости веслами.
Лопатки были коротковаты, но ведь и плот - не байдарка. Вполне все подходило одно к другому. И настроение было что надо. После вчерашнего дождя засияло солнышко, стало по-летнему тепло, какие-то удивленные птицы перелетали с куста на куст, и Пашка от избытка чувств громко крякал, как дикая утка.
- Даже жалко, что быстро доплывем, - сказал Саня. - Как ты думаешь, за сколько?
- А вот так нельзя говорить, - поднял вверх палец Пашка. - Когда едешь куда-то или плывешь, как мы сейчас, нельзя загадывать наперед. Плохая примета. Мы однажды с отцом ехали на машине и я сказал, что через час будем дома. И - раз! Заглохли. Ковырялись в моторе часов шесть. Отец меня так ругал! Хотя в чем я был виноват? Просто сказанул сдуру, вот и все. Нет, в дороге надо верить в приметы. Так что плюнь, Чибис, три раза через левое плечо! Только не сильно, а то реактивная сила отнесет нас к противоположному берегу.
Саня улыбнулся и тихонько поплевал. После сторожки с её засовами, ночным гостем и Пашкиным рассказом о Черном Леснике, после неприятного эпизода с проколотыми камерами Саня был готов поверить во что угодно. Хоть и можно все на свете объяснить, но, наверное, остается в этом мире маленькая лазейка для чего-то совершенно непонятного и необъяснимого. Что и говорить, все понятно, когда сидишь себе дома на диване. А когда пускаешься в опасное путешествие, то начинаешь по-настоящему изучать жизнь. А в ней, как Саня читал в какой-то книге, больше вопросов, чем ответов. Это не тест какой-нибудь, где из нескольких ответов надо выбрать правильный. Жизнь сложнее!
Почему жизнь сложнее, чем тест, Саня додумать не успел.
Он сидел спиной вперед, и от резкого торможения его голова так откинулась назад, что Саня увидел все небо сразу - синее, ясное. И услышал Пашкин крик:
- Елки-палки! Напоролись! Да посмотри же ты, Чибис, что там под тобой! Я отсюда не вижу!
Прямо под плотом, сантиметрах в пяти от поверхности воды, ровно расстилалось песчаное дно.
- Прозевали! - воскликнул Пашка. - Это ж надо, как прозевали! Да мы уже по отмели плывем и не замечаем. Пялимся как дураки на берега, а прямо перед собой смотреть забыли! Тут же коса песчаная, она прямо по середине русла всегда выступала. А сейчас только чуть-чуть водой закрылась. Тихо, Чибис, слушай: не булькает воздух?
Но им повело. Резина была цела, хотя плот сидел на песке плотно, всем днищем. Саня попробовал упереться в дно веслами, чтобы сдвинуть плот, но Пашка заорал ещё громче:
- Да тише ты! Прорвешь камеры! Неизвестно, может, под нами какая-нибудь острая ракушка лежит - готова дырка! Надо плот облегчить и вытащить на глубину.
- А как его облегчить? - не понял Саня.
- Как, как... Балласт выкинуть. Тебя, например.
Саня взглянул на друга.
"Совсем неуместная шутка", - подумал он и обиженно произнес:
- Или тебя. Ты, Пашка, дело говори, а не прикалывайся зря. Я, например, считаю, что надо все же попытаться потихоньку сдвинуть плот с места.
- Да как ты его сдвинешь? Это сесть на мель легко, а сняться - совсем другое дело. Резина - дело тонкое! - Пашка вытягивал шею, стараясь увидеть границу отмели. - Ладно, Чибис, попробуем обойтись малой кровью. Может, одного меня будет достаточно для жертвы речному богу.
Пашка поспешно скинул сапоги, приподнявшись на своем сиденье, снял и штаны. И переступил через бортик.
- Зачем же ты разделся? - опоздал с советом Саня. - И в сапогах бы...
- Да ладно! К тому же откуда я знаю, какие тут ямы, - отмахнулся Пашка. - Сиди потом в мокром...
Плот стал намного легче. Пашка поволок его за собой на стремнину. Метров через двадцать, убедившись в достаточной глубине, он запрыгнул на свое место и сказал:
- Ух, кажется, пронесло! Теперь, Чибис, греби своими лопатами к берегу.
