Плот стал намного легче. Пашка поволок его за собой на стремнину. Метров через двадцать, убедившись в достаточной глубине, он запрыгнул на свое место и сказал:
- Ух, кажется, пронесло! Теперь, Чибис, греби своими лопатами к берегу.
- Зачем к берегу? - удивился Саня, изо всех сил подгребая подальше от опасного места. - Ты разве здесь не оденешься?
- Да не одеваться! Палку какую-нибудь надо выломать. Кто на носу сидит, будет глубину шарить. А то ещё раз так напоремся - и точно пешочком пойдем. Да ещё и мокренькие.
Так они и сделали. Саня повернулся лицом по движению и крепко держал перед собой палку, опустив её в воду. Если сейчас и попадется мель, то палка обязательно упрется в нее, остановив плот на безопасном расстоянии.
- Опыт приходит методом тыка! - весело приговаривал Пашка. - Так наш физик в школе говорит. Знаешь, как он ток проверяет? Не прибором, а рукой. Дотрагивается до провода пальцем - быстренько, будто провод горячий - и говорит: "Проверка тока методом тыка".
Саня засмеялся. Поначалу он немного обиделся на Пашку за то, что тот безоговорочно взял на себя командование, как все равно старший. Еще и покрикивал при этом! Но Пашка так уверенно и умело все делал, так правильно все у него получалось, что Саня даже позавидовал другу. Ладно уж, пусть в этом путешествии Пашка будет главным. Капитаном их небольшого судна.
Справедливости ради он вспомнил, что в Москве, когда Пашка приезжал на каникулы, получалось наоборот. Там Саня чаще брал на себя инициативу, потому что больше знал.
"Все-таки опыт - большое дело, - решил он. - А каким методом он достигается, совсем неважно. Методом тыка или чужим примером, все равно".
- Клюет? - весело спрашивал Пашка.
- Пусто! - отвечал Саня.
- А нам того и надо! - подхватывал Пашка, на всякий случай легонько подгребая в обратную сторону и притормаживая, потому что течение было довольно быстрым.
На такой скорости можно было и не успеть затормозить перед всякой там мелью или корягой.
- Скоро уже и к берегу причалим. - Своего командирского тона Пашка не оставлял. - Пора бы и перекусить. Да и у костерка погреемся. Куда спешить?
Для отдыха ребята выбрали песчаный отлогий берег, на который можно было высадиться, не снимая сапог и тем более штанов. Они перенесли плот на песочек, а сами поднялись повыше. Скоро задымил костер, Пашка налил в круглую плоскую флягу воды и поставил её на огонь.
- И не снилось всяким там ботаникам такое путешествие по Мисиписи. Так он переименовал великую американскую реку. - Мы как Гек Финн со своим негром, да? Видал фильм?
- Я книгу читал. А кто из нас негр, а, Пашка? - улыбнулся Саня.
- Конечно, я! Негр, убегающий от рабства. В школе-то сейчас учеба. Физрук еле уговорил моего отца освободить нашу группу на недельку. Хотя отец и сам не против таких походов, но боится, что на успеваемости скажется. Да и мало ли...
Что он подразумевает под этим "мало ли", Пашка расшифровывать не стал. Скорее всего, их с Саней отдельное путешествие. Ведь об этом никто не знает - ни физрук, ни Пашкин отец. Конечно, они вернутся домой раньше основной группы и придется опять что-нибудь придумывать. Что Саня ноги, например, промочил, расчихался, вот Пашка и повел его обратно. Но что эти неприятности мелкого обмана по сравнению с удовольствиями самостоятельного путешествия! Ерунда. Так что можно, скрепя сердце, и обмануть немного.
Об этом друзья и поговорили у костра - конечно, соглашаясь друг с другом.
- А вот там, - показал Пашка за лес, - должен быть разлив. Там луг пойменный, он только летом от воды освобождается, а так - вода сплошная на километр. Островки, конечно, попадаются. Нам главное из русла не выскочить. Но я знаю: на два холма направление надо держать. Между ними речка как раз и вытекает из этого луга. Вот там как раз палка и пригодится.
Саня насторожился. Почему Пашка раньше не сказал про этот залитый водой луг? Думал, что Саня испугается? Вот еще!
- На открытом пространстве даже интересней, - сказал он. - Надоели уже эти берега. Почти ничего вокруг не видно.
- А то смотри, Чибис, можем и пешком обойти этот разлив. Правда, плот придется тащить... - на всякий случай предложил Пашка.
Напрасно он это сделал.
- Ты, Пашка, если хочешь поссориться, прямо скажи! - взвился Саня. Что ты меня все подкалываешь, как маленького? Строишь из себя морского волка. Спасибо, взял с собой! Век буду благодарить! Хорошо, не спрашиваешь, как я себя чувствую, не промокли ли ноги, не заболел ли. Надоело мне твое командирство!
- Ну все, все, Чибис, угомонись, - примирительно произнес Пашка. - Я же это так сказал, на всякий случай. Что я, не знаю тебя, что ли? Просто настроение хорошее, поболтать охота.
- Вот и правильно сам себя назвал - болтун! - остывая, пробормотал Саня.
Нет, не могли они поссориться. Разве это ссора? Так - дружеское царапанье. Когда с ними вместе бывала Анка, то Пашка всегда подкалывал её. А сейчас по инерции переключился на него, на Саню. Ну и пусть. Что делать, если у Пашки такой вредный характер?
- Следующий привал - за разливом, ладно? - уже не скомандовал, а скорее, спросил Пашка.
Саня только кивнул в знак согласия.
Казалось, плот поплыл ещё быстрее.
- Это мы часть продуктов съели, - с серьезным видом заявил Пашка. Груз легче стал.
Саня улыбнулся. Вот такие Пашкины приколы, направленные не в его адрес, ему больше нравились.
Но причалить к берегу пришлось намного раньше, чем ребята рассчитывали. Не успели они усесться на плоту поудобнее и миновать несколько причудливых поворотов реки, как Пашка стал нюхать воздух, словно гончий пес.
- Да, воздух здесь... - начал было Саня.
Но Пашка приложил палец к губам и показал взглядом на высокий берег. Саня ничего не понял. Разве Пашка почуял кого-то по запаху, как собака?
- Дым, - прошептал Пашка. - Чей-то костер.
- Да это ветер от нашего костра сюда дым перенес.
Саня махнул рукой, но Пашка замотал головой и решительно направил плот к берегу.
Стараясь не шуметь, они осторожно выползли по траве на невысокий холм. За холмом в низинке догорал костер. Точнее, от костра осталась только кучка золы, над которой поднималась тоненькая струйка дыма. Оглядевшись, Пашка подошел ближе.
- Смотри, Чибис, как надо костры жечь, - уважительно заметил он. - Ни одной лишней головешки не осталось. И маленький, как раз хватило чай вскипятить. И где он таких сухих веток набрал? Мы-то свой полчаса, наверное, раздували...
- А почему ты решил, что чай? - спросил Саня. - И какая разница, большой костер или маленький?
- Большая разница. Этот человек спешит. Развел маленький костерок, выпил чаю - и в путь.
Пашка указал на ещё сырые, вытряхнутые в траву чаинки. Точно такие, какие лежали на земле у сторожки, когда Николай вытряхнул с крыльца свою кружку...
- Выходит, мы с ним в одном направлении движемся. Надо быть поосторожнее, - проговорил Пашка.
- Ну и что? - махнул рукой Саня. - Встретимся, поговорим.
- Хватит! Поговорили уже... Опять камеры заклеивать? - Пашка смотрел по сторонам, будто боялся, что Черный Лесник находится где-то рядом. - Нет уж, если мы его и догоним, то лучше издалека последим. Согласен?
Саня пожал плечами. Следить так следить. Впервой, что ли?
Глава V
КРУШЕНИЕ
- А я думал, разливы только весной бывают!
Саня восхищенно оглядывал открывшееся до самого горизонта пространство.
- Весной - само собой.
Пашка старался, чтобы его голос звучал побасистее, по-взрослому. Поэтому он чуть не шипел от напряжения. Саня даже удивленно вскинул брови: не простудил ли горло его друг?
Но Пашка откашлялся в сторонку и продолжал:
- Весной тут даже холмы до половины в воде стоят. А сейчас не такой уж сильный разлив - просто после дождей. Ты не смотри, что воды так много, глубина ведь совсем маленькая.
- А какая? - на всякий случай поинтересовался Саня.
- Да я думаю, в основном по пояс, не больше. Конечно, попадаются ямы, и наоборот, островки. Но сам посмотри: вон березка стоит. Видно, что затоплена она не больше, чем на метр. А вон там, видишь, два холма. Туда и течет речка.
- Как горы, когда с моря смотришь, да? - показал Саня на холмистые перекаты леса в стороне от разлива.
Действительно, лес в дымке был похож на горы, если смотреть на них с катера, отплывшего в открытое море.
- Да я же моря никогда не видел, - вздохнул Пашка.
- Как? - удивился Саня.
Ему почему-то казалось, что Пашка видел все на свете. Наверное, потому что его друг с уверенностью брался за любое дело, как будто обладал опытом многих путешествий.
Саня вспомнил, как летом в их дачном поселке "Известия" надо было выкопать огромный старый столб, неизвестно почему торчащий прямо на дороге. Столб спилили, но пенек остался и мешал ходить. Пенек обкопали, но все равно ничего не получалось. Силы двух человек не хватало, чтобы его выдернуть, а больше двух не помещалось в тесной яме. Взрослые прямо-таки измучились с этим пеньком, уже хотели автокран вызывать. И тут появился Пашка. Он оценил ситуацию, мигом сгонял в Караваево и притащил из школы спортивный канат. Привязал к пеньку, укрепив его для верности большими гвоздями, и перекинул через толстенный сук сосны, стоявшей рядом.
