местную кухню.
В животе заурчало, а от унылости происходящего тянуло в сон. Мне не спалось всю дорогу, хотя соседи попались тихие – пожилая пара мчалась на всех парах на рождение внучки в Санкт-Петербург. Они оказались милыми и добродушными, угощали пирожками с мясом и капустой (я даже не отказала в любезности и отведала парочку). Растворимый кофе, предприимчиво предложенный проводницей, полетел в мусорное ведро.
День уже клонился к обеду, когда я прибыла в город моей цели, поэтому силы были на исходе.
Я судорожно оглядывалась по сторонам в поисках Наташи. Я представляла, как она, стройная и облаченная обязательно в нечто потрясающее, подчеркивающее ее фигуру, подбежит ко мне, заключит в объятия, посмотрит на меня серыми глазами из-под длиннющих ресниц и скажет: «Ивашка, здравствуй!»
Она называла меня так во времена академии, мне было неловко, а Наташа, видимо, удовольствие получала и продолжала дразнить меня назло.
Мы всегда и во всем были с ней на равных. Я – хрупкая зеленоглазая блондинка с синдромом перфекциониста; она – бойкая шатенка с выдающимися данными (во всех смыслах слова).
Соревнования между нами проходили на глазах у всей академии, за внимание и общение с Андреем также велся спор. Она краткосрочно, но победила в битве; только войну выиграла я – Мельников дружит со мной уже почти десять лет.
Сейчас смешно вспоминать о подобном противостоянии с Наташей, глупые и амбициозные были. Однако чувство гонки я ощутила вновь, с момента как она возникла в моей жизни снова. Признаться честно, я немного волновалась.
Сзади на мое лицо легли две прохладные ладони, закрывающие глаза.
– Угадай кто?! – прошипели над правым ухом.
Я покачала головой и рассмеялась:
– Батаева, столько лет прошло, а ты не изменилась ничуть!
Руки Наташи тут же сползли вниз.
– Не забывай, я – Старшенко теперь, Ивашка! – Бывшая одногруппница в одно движение оказалась передо мной.
Я была не права, она изменилась. Волосы, вечно свисающие по бокам до талии, были обрезаны до плеч, челка красовалась на лбу; глаза, обычно черные из-за туши, теперь выглядели естественно, без единого грамма косметики; появились румяные щеки вместо четких скул; а грудь стала в два раза больше прежней.
Наташа по-доброму улыбалась, мне стало не по себе. Уголки губ под ее взглядом потянулись вверх.
– Ты все такая же красотка! – Наташа в восхищении оглядела меня со всех сторон.
Я не знала, что ответить, только кивнула на комплимент.
– Да брось так пялиться, – отмахнулась Батаева. – Меня семейная жизнь привела в божеский вид. Не та роковая красавица, что была раньше, – Наташа показательно часто захлопала ресницами, – но есть во мне еще порох!
Бывшая одногруппница карикатурно выпятила грудь и надула губы. Мое сердце оттаяло. Я тепло обняла Наташу.
– Ты все та же, – прошептала я ей в ухо, мне было приятно окунуться в прошлое беззаботное время.
Наташа усадила меня в комфортабельный белый «Форд», машина была гигантских размеров.
Я осмотрелась: завалявшаяся на заднем сиденье игрушка в виде плюшевого кролика, детское кресло, бутылка воды, бережно приготовленная между сидений, иконка на пластиковой панели, цветочный ароматизатор на зеркале заднего вида.
Наташа уверенно рванула с места.
– На такой машине мы как в танке, – пробубнила я себе под нос.
С высоты кресла я смотрела на плетущиеся внизу отечественные авто, вспоминая про свою родную «девятку».
Наташа громко засмеялась:
– Да, я замечала, что меня стараются объезжать стороной, особенно когда видят женщину за рулем! Для них это становится большой неожиданностью.
– Дурацкие стереотипы. – Я облокотилась на стекло, рассматривая улицы города.
– Ты голодна? – заботливо поинтересовалась Наташа, не отвлекаясь от дороги.
Она аккуратно водила, возможно, сказывались постоянные поездки с ребенком на заднем сиденье.
Мой живот издал истошный вопль на ее вопрос. Я усмехнулась:
– Организм опережает речевой аппарат.
– Значит, зайдем в кафе при гостинице, заодно и поболтаем о делах насущных.
Мы вышли из машины уже минут через пятнадцать от старта. На меня смотрела огромная переливающаяся вывеска гостиницы «Ольга». В панорамные окна виднелся просторный вестибюль, выполненный в белом камне, сияющий под светом многочисленных люстр. Ухоженные иномарки были припаркованы к входу, к ним присоединилась и машина Наташи.
Про себя я присвистнула: «Недурно».
Я обернулась. Гостиница стояла через дорогу от реки Тьмаки (о чем гласила информационная табличка), небольшой мост через нее пестрел фарами пролетающих автомобилей. А совсем вдали можно было увидеть парк с лавочками, там люди мельтешили с детьми и собаками.
Я глубоко вдохнула свежий воздух.
Наташа мягко прикоснулась к моей кисти:
– Залюбовалась красотами? Здесь мне спокойно, кругом вода. Реки так и переплетаются между собой.
– Тут мило, – пролепетала я.
– Пойдем в отель, тебя там уже заждались, – Наташа потянула меня за локоть внутрь гостиницы «Ольга».
Симпатичная администраторша Екатерина встретила нас приветливой улыбкой и минут за пять оформила мой приезд.
– Рады видеть вас в одной из главных гостиниц города. Здесь отдыхали звезды разных величин. Их лица вы можете увидеть на стенах холла, – Екатерина акцентированно указала рукой на фотографии. – В номере есть все необходимые предметы: халат, полотенца, тапки, фен, телевизор, утюг, телефон и мини-бар. Вы всегда можете позвонить на ресепшен. Также в ресторан – для заказа еды в номер. Завтрак с восьми до половины одиннадцатого. Ваш номер сто тридцать четыре уже готов и ждет вас. Этаж три. Я могу проводить.
Девушка тут же сорвалась с места. Я остановила администраторшу, ее говорливость была ценной со стороны сервиса, но надоедливой для меня в этот момент. А мне хотелось сохранить силы для разговора с Наташей.
– Большое спасибо, Екатерина, – устало произнесла я. – Мы справимся. Подруга поможет мне разобраться.
Девушка неловко засуетилась, не зная, как правильнее себя повести. Но в растерянности кивнула и отошла на несколько шагов назад за стойку. Наташа тут же подхватила мой красный чемодан, преодолевая несколько ступенек до лифта. Я опешила и попробовала выхватить у нее из рук багаж.
– Перестань, – резко отдернула чемодан Наташа, мы уже стояли у лифта. – Ты еле на ногах держишься. Мне
