Практически никто из работников театра не заходил в таинственную комнату. Иногда народ пытался выразить недовольство, мало ли талантливых мастеров работает в театре, а ему одному такие привилегии. Но эти разговоры заканчивались там же на месте обычным завистливым обсуждением. Всем вновь пришедшим быстро становилось известно от старожилов, что директор никогда не пойдет против старого Кукольника. Ведь даже средние спектакли проходили с аншлагом, если в них участвовали куклы Старика. А они участвовали почти во всех спектаклях.
Во время представления он садился на дальний балкон и сам отбирал актеров, с которыми будут работать его куклы. Именно так он и говорил, не актеры с куклами, а куклы с актерами.
Старик сидел в своем кресле и думал о том, что скоро он покинет этот мир, а так и не нашлось человека, которому можно было бы передать свое мастерство. Что это за Кукольники? Просто роботы. Такое впечатление, что они стоят за конвейером и отливают железные болванки. За всю жизнь ни одной души, которую он мог бы научить и оставить вместо себя в этом мире.
Тихий стук в дверь прервал его размышления. Старик не любил вторжений на свою территорию и знал, что зря его беспокоить не станут.
– Что скажете, Мастер? – Директор достал из коробки куклу.
– Снежная королева?! – Рука с длинными пальцами и вздувшимися венами, но твердая и одновременно нежная, бережно взяла куклу. – Хороша, – решил Кукольник, внимательно рассмотрев каждую деталь. – Очень хороша, но нет души. Откуда? Неужели в нашем театре появился человек, который станет делать более-менее приличных кукол после моего ухода. – Он вернул Королеву назад.
– Пришла одна девочка. Совсем молоденькая. Хочет у нас работать и учиться.
– Девочка? Ну что ж. Совсем неплохо для девочки. Главное, чтобы те, кто ее окружает, не повернули ее... не скажу талант, уместнее умение, вспять.
– Может быть, вы... – директор не успел договорить.
– Пожалуйста, оставьте меня. Я хочу побыть один. И куклу оставьте, – сказал Старик.
Дверь неслышно затворилась, и он взял Снежную королеву. Сердце учащенно забилось. Вот оно. Переплюнуть через плечо три раза. Что люди знают о суевериях? Многие вообще не верят в ритуалы. А если б верили, может, и жилось бы им лучше? Все в руках судьбы. Ты подумал, решил, распланировал – а тебе раз – и что-нибудь неожиданное подкинут. Вежливость по отношению к фортуне – первая вещь. Плюнуть через плечо, постучать по дереву. Даже такой мелочи достаточно, чтобы показать высшим силам, что ты их уважаешь, что все зависит от них, и в тебе нет глупой человеческой самонадеянности. Главное, сделать это осознанно, понимая для чего, а не по пустой привычке, как глупые людишки.
Вот оно! Это мастерство! Настоящий талант. Только надо научить ее делать их живыми. Интересно, что же это за девочка? Откуда она взялась? Кто стал ее учителем? Старик рассматривал зеленые глаза, кружевное платье, длинные белые волосы, подстриженные идеально ровно, бледное лицо без единого изъяна. В ней нет души, я не соврал. Но Снежной королеве она и не нужна. Ее суть – холод и безупречность. Мы с этой девочкой созданы друг для друга. Я буду учить ее.
Старик поднялся, прошел в темную дверь в углу мастерской. Впервые за много месяцев его душа обрела покой. Он согрел молока и, выпив его, заснул. Кажется, его мечта сбылась – можно будет спокойно умереть. Нельзя уходить из этого мира, не передав свой дар достойному, избранному. Таков закон. Перед тем, как окончательно провалиться в сон, он трижды постучал по деревянной спинке кровати и улыбнулся в темное пространство комнаты.
* * *
Когда Старик появился в дверях мастерской, где работала Зоя, многие из кукольной бригады даже не сразу заметили, как подошел этот человек в простой белой блузе, прямых, но довольно широких бархатных брюках и мягких туфлях. Подкрался, будто тигр на неслышных лапах, и стоит, наблюдает цепкими, глубоко посаженными карими глазами. Вынюхивает что-то своим тонким орлиным с горбинкой носом. Седые, еще густые и немного вьющиеся волосы убраны назад, блестят от бриолина. На безымянном пальце руки, которой он оперся о косяк двери, сверкнул драгоценный камень тяжелого перстня.
По комнате тяжелой волной прокатился шепот. Уже никто не мог работать. Смотрели с тревожным ожиданием – зачем этот колдун вылез из своей каморки, что случилось? Лишь Зоя разрисовывала чью-то голову.
– Я пришел за тобой. – Люди впервые услышали его голос. Он оказался низкий, мягкий, гипнотизирующе спокойный.
Зоя продолжала увлеченно рисовать, когда соседка толкнула ее локтем в бок. Кисточка вильнула, и на лице появилась ненужная полоска. Девочка вскочила, расстроенно вскрикнула: «Вы что?!» Коллега показала ей взглядом на дверь.
Кукольник, наблюдавший забавную для него сцену, сразу узнал Зою. Никакого убогого человеческого любопытства. Ушла в работу с головой. Без этого нельзя создать что-то стоящее. А эти все как вороны. Раскрыли клювы. Еще неделю найдется о чем поговорить. Что они могут создать? Деревянных болванов на болтах?
– Я пришел за тобой.
– За мной?
Молчание.
– А вы кто? Куда я должна идти?
Волна зарокотала – иди, иди, не спорь, иди. Волна стала подталкивать ее к двери. Зоя пошла за Стариком.
Она вошла в комнату, куда был разрешен доступ лишь нескольким людям. В комнату, где окна были задрапированы тяжелыми бархатными шторами и горели десятки свечей. Где на стенах висели потемневшие от времени картины в больших деревянных рамах. Где прекрасные куклы не болтались на гвоздях, как во всех театральных мастерских, а сидели на красивых полках. Здесь стоял массивный стол из дорогого дерева с крепкими изогнутыми ногами. На нем в художественном беспорядке были накиданы дивные разноцветные ткани. Нитки и иголки расположились в отделах красивого сундучка. Настольная лампа с абажуром из цветных витражных стекол отражала мерцание свечей, умножая огоньки и делая их разноцветными, мягко окрашивала комнату в темно-красные, темно-желтые и темно-синие цвета. Целую стену занимал стеллаж с выдвижными ящиками. Все детали, из которых создаются куклы, лежали в них. Об этом говорили металлические таблички. На них чеканной полукруглой прописью значились названия частей. Ни одна не валялась на виду. Верстак был старинный, резной и совершенно чистый. Ни одной стружки, ни одной проволочки. Словно выстроили по заказу декорацию. Сфотографировали. И разобрали.
У стола возвышалось кресло. Восхищенная Зоя подошла и погладила потертый бархат. На кресле сидела ее Снежная королева.
– Я люблю эту ткань. Она живая, теплая.
Девочка вздрогнула и отдернула руку. Старик прервал ее забытье.
– Что ты хочешь, Зоя? Что ты хочешь сделать?
– Я мечтаю создать идеальную, совершенную куклу.
Мастер остался доволен ответом.
– Я помогу тебе в этом. По высшей воле ты должна стать моей ученицей.
– Почему я?
– Ты избранная. Тебе я передам все свои знания. Кто твой учитель?
– Папа. А его учил старый немец Клаус.
– Клаус умер. Это один из немногих великих Кукольников в мире. А что с твоим отцом?
– Его больше нет.
– Значит, жизнь распорядилась передать тебе умение через отца. Видно, ты еще была мала?
– Да, мне было лет шесть. А потом началась война.
– Принеси все, что у тебя есть. А сейчас иди домой. И не ходи больше туда, где сидела. Нечего тебе там делать. Теперь твое место здесь. И нам предстоит провести много времени вдвоем.
Она привезла все, кроме мачехи Наташи.
* * *
Потекли дни, недели и месяцы, которые потом Зоя считала самыми прекрасными в своей жизни. Она приезжала рано утром в мастерскую Кукольника и выходила из нее поздним вечером. Все ее существо прониклось этим чудесным обучением. Раньше она просто уходила в себя и делала очень красивую игрушку. Теперь же все стало иным. Она читала историю кукол, волшебные сказки и легенды про них. Старик помогал ей осваивать огромные учебники на разных языках с огромным количеством схем и рисунков. Зоя изучала тончайшие механизмы, которые приводят куклу в движение. У Кукольника была целая библиотека, и сам он был целый мир. Фантастический мир, такой далекий от реальности. Он знал десятки языков. Но самое главное, чему он учил ее – это создавать кукол живыми. В собрании его книг хранились древние фолианты с ритуалами и заговорами, которые надо произносить во время рождения новой куклы.
– В этих книгах собраны старинные магические заклинания и ритуалы. С помощью них ты можешь оживлять души кукол. Эти слова обладают огромной потусторонней силой. И теперь ты знаешь их. Но никогда, слышишь, никогда ты не должна использовать их во зло. Они служат для того, чтобы дать творению душу. Люди, увидев игру твоего создания, будут плакать или смеяться. Они ни на минуту не должны усомниться, пока длится действие, что твоя кукла живая. Я учу тебя доброму колдовству, но в этих книгах есть и дьявольские ритуалы, которые служат темным силам.
