Чем дальше, тем сильнее эта странная забава разжигала друзей-соперников.
— Очень хитрая мышка нам попалась, — однажды вырвалось у Игната. — Тебе не кажется, что она водит нас за нос? И не только она.
Артему казалось. Он не решался признаться.
— А кто еще?
— Черт, дьявол… сам не знаю! — взорвался Игнат. — Слышал выражение «Бес попутал»?
— Слышал…
— Так это про нас с тобой!
Весной противостояние получило новый толчок. Синее небо, солнце, освобожденные от снега тротуары, цветки мать-и-мачехи на оттаявшей земле, клейкие почки, свежий запах берез, первые подснежники, лиловая сон-трава, радостная суета синичек, грачи на деревьях — всё кружило голову, томило, мучило, лишало сна.
В венах бродил хмель. Запах цветущих садов врывался в окна. По ночам в лунном свете плясали феи, заглядывались на загадочный мир людей.
Люди же, пьяные от весеннего воздуха, были готовы на безумства…
* * *
Смерть отца и последовавшая за ней нервная болезнь матери наложили табу на все, что послужило причиной трагедии в семье Сафоновых.
Но Артем нет-нет, да возвращался мыслями к тому злополучному утру, когда разразился скандал между родителями… Он привык думать, что в охлаждении супругов был виноват отец. По крайней мере, внешне это выглядело именно так. Тот непонятный разговор открыл Артему глаза, заставил посмотреть на семейную драму под другим углом.
Что он застал в то утро, вернувшись домой с собакой? Сцену ревности? Отец явно обвинял, а мама оправдывалась, защищалась. Видимо, отец полез искать гвозди и случайно наткнулся на то, что от него прятали. После ремонта вещи находились в самых непредсказуемых местах. Кольцо! Откуда оно появилось в их доме?
Артем никогда не видел этого кольца, женского и по виду, и по размеру. После долгих колебаний молодой человек втихаря отнес его в ломбард, показал знакомому специалисту.
— Старинная вещица, — заключил эксперт. — Сделанная на заказ больше века назад. А может, и раньше. Похоже, именная. Видишь буковку В, украшенную бриллиантами? Довольно крупными, кстати. И вот эти мелкие камешки — тоже бриллианты. В целом, учитывая количество и огранку камней, тянет на кругленькую сумму. Хочешь заложить? Не советую. Лучше продай. Я подыщу покупателя.
Артема слова специалиста поразили. Кольцо не выглядело дорогим — эмаль кое-где поцарапана, камешки тусклые.
— Удивлен? — усмехнулся знакомый. — Люди часто приносят вещи, не подозревая об их настоящей цене. На этом стоим. Но тебя я обманывать не собираюсь. Говорю, как есть. Колечко почистить надо, обработать специальным раствором, привести в порядок, и оно засверкает, приобретет товарный вид.
— Продавать не буду.
— Ну, как знаешь. Надумаешь, приходи. Помогу.
Артем вышел из ломбарда в полном замешательстве. Откуда у мамы это кольцо? Впрочем, она все отрицала. Прикидывалась, что видит его первый раз. А если она говорила правду? Отец ей не поверил. Значит, у него имелись на то основания? Он был выдержанным человеком, даже голоса без причины не повышал. А чтобы он набросился на женщину с кулаками? Уму непостижимо.
И все же Артем сам едва не оказался свидетелем рукоприкладства. Не войди он тогда в кухню, не случись у отца сердечного приступа, он бы ударил маму. За что? Почему? Из ревности? Но ведь за столько лет он ни разу не позволил себе ничего подобного. Родители — в общем-то, интеллигентные, деликатные люди — тщательно скрывали от сына причину своих конфликтов. Но шила в мешке не утаишь. По обрывкам разговоров, по маминым заплаканным глазам, по долгому отсутствию отца, его сухости в проявлении чувств мальчик догадывался о неладах в семье.
Валентина Сафонова любила супруга без памяти — все ему прощала, всегда ждала, боготворила, заботилась о нем, пылинки сдувала. Его смерть повергла ее в шок, который сменился тяжелой депрессией. Она как будто забыла о том, из-за чего все случилось, — не заговаривала ни о той последней ссоре, ни о кольце. Артем не спрашивал, старался по возможности ограждать маму от болезненных воспоминаний.
Как-то по прошествии полугода Артем застал ее на кухне. Она сидела, подперев рукой щеку, с остановившимися горящими глазами.
— Давай сделаем перестановку, сынок, — отрывисто, резко произнесла вдруг она. — Передвинем все эти шкафчики, перенесем мойку поближе к окну. Надо что-то менять. Мне доктора посоветовали.
— К мойке подведены трубы, — терпеливо объяснял Артем. — Мебель проще поменять в твоей комнате. Хочешь, купим новый гарнитур?
Мама сразу замолчала, поникла.
— Прости. Я тебя расстроил?
— Нет, — встрепенулась она. — Нет! А… кто здесь убирал… тогда… после…
Каждое слово давалось ей с трудом.
«После смерти отца, — догадался Артем. — Она хочет знать, где кольцо. Похоже, память начинает просыпаться».
— Я сам здесь навел порядок, — улыбнулся он. — Не волнуйся.
Лицо матери покрыла мертвенная бледность, губы задрожали.
— А… ты… ничего не находил?
— Гвозди. Много рассыпавшихся гвоздей, шурупов… гаек…
— И… все?
У него язык не поворачивался сказать о кольце.
— Кажется, термос валялся… разбитый. И несколько чашек.
Мать не сводила с него напряженных блестящих глаз. Ждала. Артем не рискнул затронуть страшную тему. В другой раз. Человеческая психика требует бережного обращения.
Все как будто успокоилось. Мама больше не задавала вопросов, не заговаривала о перестановке мебели, и Артем вздохнул с облегчением.
Но весна, как известно, обостряет не только любовное томление, но и недуги — телесные и душевные. Когда деревья покрылись нежной листвой, а на клумбах зацвела примула, мама Артема взялась за генеральную уборку: мыла окна, вытирала пыль, выметала паутину из самых укромных уголков, перебирала вещи в шкафах, делала ревизию содержимого всех ящиков и ящичков. Добралась и до антресолей. Уборка длилась, длилась и длилась…
Такое чрезмерное усердие подсказало Артему, что она ищет. Он похвалил себя за предусмотрительность. Кольцо давно перекочевало из квартиры в его служебный сейф. Так будет безопаснее для него и для мамы.
По мере того как в доме оставалось все меньше необследованных уголков и закутков, мама впадала в уныние. Наконец она отчаялась и прекратила поиски.
Артем чувствовал — время для откровений еще не пришло.
* * *
— Как ты думаешь, что ей нужно? — спрашивал Игнат. — Она нас дразнит. Зачем? Хочет столкнуть лбами?
Они с Артемом сидели в открытом кафе, пили пиво.
— Оставь ее.
— Тебе, да? — нахмурился Игнат. — Хочешь стать победителем? Выиграть пари?
— Разве оно было?
— В некотором роде. Мы скучали, решили позабавиться… А теперь забавляется она.
— Найди себе другую девушку.
Оба понимали, что отношения с Линой приобрели болезненный оттенок. Обида, недоумение, беспомощность попыток перевести дружбу в иное русло, добиться более тесной близости смущали молодых людей. Они привыкли, что девушки сами вешаются на шею, готовы на все, лишь бы завязать любовную интрижку. И поведение Лины ставило их в тупик. Казалось бы, чего проще — забыть ее телефон, вычеркнуть из памяти имя, и дело с концом!
Попеременно — то один, то другой — пробовали пойти по этому легкому пути. Не получалось. А теперь еще и весна… Сбросить наваждение, навеянное образом Лины — молодой женщины со странным характером, — оказалось невыполнимой задачей.
— Я ей час назад звонил, — признался Игнат. — Приглашал пообедать вместе. Отказала. Занята, мол. Суббота же! По-моему, к тебе она благосклоннее.
Артем отвел глаза. Сегодня Лина едет на кладбище к матери, и он напросился в провожатые. Не лучшее место для свидания, но он был рад и этому. У него зрел план, как поразить ее воображение, — ведь все обычные способы ухаживания он уже испробовал.
— У меня машина, — уговаривал он девушку. — Зачем тебе трястись в автобусе?
Лина колебалась. Артем положил на чашу весов еще один аргумент.
— Одна ты провозишься допоздна, там ведь убрать нужно, покрасить что-нибудь.
— Скамеечку, — согласилась она. — Ладно, убедил.
Они добрались до места за час. Всю дорогу Лина молчала, слушала музыку. Артем поставил диск с Бахом, Генделем, Моцартом — сообразно моменту. Она никак не выразила своего отношения к этому.
На кладбище было тихо и зелено. Пели птицы. Усыпанная песком дорожка привела их к скромному мраморному надгробию с выбитой надписью: «Ирина Ярцева». Артем достал банку с краской, кисточку и принялся за работу. Лина поставила в железную вазу белые гвоздики.
— От чего умерла твоя мама? — осмелился спросить он. — Болела?
— Она разбилась. Упала со скалы в Коктебеле. Был там когда-нибудь?
Артем покачал головой:
