– Привет, – сказала Катя, как ни в чем не бывало усаживаясь за стол. – Что тут у вас есть поесть вкусненького?
Измученные бытовыми проблемами и ссорами Светлана с Надеждой никак не отреагировали, а братья приняли бунтовщицу насмешливо. Первым Мирон вставил шпильку младшенькой сестричке:
– В ресторане плохо кормят?
– Там вообще не кормят, – ответила Катя, пробуя нечто из разряда размазни. – Если только заплатишь, то порцию получишь, какую захочешь. Но дорого, а я теперь экономлю. Фу. Что это?
– Овощное рагу, – огрызнулась Наденька.
– Да? – подняла на не невинные глазки Катя. – А из чего?
– Должно быть, из овощей, – подсказала Вера.
– Приехала поиздеваться? – спросила Светлана падчерицу.
– Я приехала жить здесь, – ответила Катя, подключившись к игре, которую заварил отец. – Квартира мне не по карману. Степановна, заходи, не стесняйся.
Робко вошла Зинаида Степановна с чемоданом и сумкой, почти неслышно и коротко произнесла приветствие, перевела глаза на Катю.
– Как это понимать? – обратилась к девушке Светлана. – Я уволила Степановну...
– А я взяла назад, – перебила мачеху Катя.
– Катенька, девочка моя, – подал голос Владимир, – нам нечем платить кухарке, домработницам и так далее.
– Разве у вас нет денег? – сделала квадратные глаза Катя.
– Есть, но их надолго не хватит, – пояснил Мирон. – Мы остались без работы, нас уволили.
– Ух ты! – с заметным восторгом сказала она. – Вас уволили? Всех-всех? Ничего себе! Ну, ничего, я буду платить. Степановна, приготовь что-нибудь съедобное, ужасно есть хочется.
– Так, – хлопнул себя по коленям Владимир. – С меня довольно, я в этом дурдоме не останусь больше ни минуты. Вера, поехали. Счастливо оставаться.
– Крысы бегут с тонущего корабля, – обычной своей интонацией шипуна буркнул Геннадий.
– Что-что? – услышал его Владимир и, естественно, завелся. – Повтори, что ты сказал? Это я крыса, я?
– Вовка, не ори, – остудил его Клим. – Надоело, честное слово. Разве Генка не прав? Наступили тяжелые времена, а ты линяешь, вдобавок оскорбляешь. Сам решил выживать, нас бросаешь? А нам желательно держаться вместе...
– Да пускай катится, – махнул рукой Мирон. – Переживем. Без него даже лучше будет, а то он в главари метит, думает, покруче отца.
Владимир взял за локоть Веру, потянул ее к выходу, но Катя быстро перебежала к ним и перегородила собой дорогу:
– Стойте! Никто отсюда не уйдет.
Владимир сунул руки в карманы брюк, видимо, чтоб не дать сестре оплеуху, пружинил на ногах, выдавая злость, с трудом сдерживая себя, процедил:
– Малявка, ты что себе позволяешь? Брысь с дороги.
– Я прошу вас не уходить, – твердо сказала Катя.
Вера тронула мужа за плечо:
– Мне кажется, Катя что-то хочет нам сообщить, недаром же она просила меня приехать сюда.
– Что? Просила? Она? Зачем? – закидал жену короткими вопросами Владимир.
– Не знаю, – ответила Вера, возвращаясь на свое место за столом. – Давайте послушаем. Катя, что ты хочешь?
– Я... – растерялась девушка, понимая, что долго их не удержит. – Хочу... чтоб вы подождали немного...
– Чего? Кого? – взревел Владимир.
– Добрый вечер, – раздался более чем знакомый голос.
Это было как гром среди ясного неба.
Алик остановил машину в отдалении от других автомобилей, сгруппировавшихся на улице среди маленьких дворцов. Была среди них и милицейская машина, что обеспокоило Алика:
– Зачем они ее сюда привезли?
– Откуда я знаю! – пожал плечами Марат. – Приехал следователь, велел ей собираться, я побежал к тебе в сортир сказать, что Лильку опять забирают. Когда мы вернулись, они уже отъезжали.
– Странно, – скреб щеку Алик. – На этом участке Лилька плыла по реке.
– Плыла б она, если б я не толкал ее, – хмыкнул Марат.
– Она же рассказала следаку, как было дело, какого черта ему нужно? – недоумевал Алик.
– Не все. Если б рассказала, как мы потом сами с собой боремся, он ее не выпустил бы. Ой, смотри, кошечка... Кис-кис-кис...
– Ты чем намазан, что к тебе все собаки и кошки липнут? – съехидничал Алик.
Рядом действительно вышагивала кошка белой масти и необыкновенной красоты с пушистым хвостом. Марат вылез из автомобиля, присел и теперь подзывал ее. Кошечка пошла на зов, Марат подхватил ее, прижал и вернулся на место, мурлыча не хуже кота:
– Смотри, какая хорошенькая, беленькая, чистенькая. К тому же молоденькая.
– На хрен тебе кошка, блин? – рассердился Алик – Выкинь ее.
– Да? Мою кошку я потерял, когда ее запускали к бабке. Она убежала, потому что стала нас бояться. Будет теперь эта. Кися... – с любовью гладил ее по спинке Марат.
– А если эта кошка кому-то принадлежит?
– У нее ошейника нет, значит, ничья.
– Выкинь, говорю, ботаник хренов! У нее блох полно. И глистов.
– Выведу. Слушай, отстань, а? Тебе жалко чашки молока? Кися любит молочко, правда?
– Выходят! – вдруг вытянул шею Алик. – Лилька с ними...
Валерьян Юрьевич, будто не замечая, какой шок вызвал своим внезапным появлением, степенно прошел в столовую и по примеру Кати сел за стол, словно и не отсутствовал столько времени, не давая о себе знать. За ним следило несколько пар глаз, практически не мигая, да и выглядели почти все, как ударенные током. А Валерьян Юрьевич потянул носом, к еде не притронулся, потребовав:
– Чаю мне. С лимоном.
– Сейчас скажу Степановне. – Катя убежала.
Первой начала беззвучно хохотать Вера, следом за ней пришла в себя практичная Светлана:
– Слава богу, теперь все наладится.
Валерьян Юрьевич только бросил на нее взгляд, испепеляющий и отчужденный, затем уложил руки на стол, переплел пальцы.
– Ну? – обвел он всех глазами. – Чего стоите? Привидение увидели?
– Папа?! – выдавил Владимир. – Где ты был?
– Где был, там меня нет. Как вы тут поживали без меня?
Что на это ответишь? Плохо жилось? Погибали? Однако бурной радости Валерьян Юрьевич не увидел, впрочем, он и не ждал ее. Так ведь и его возмутительное поведение не прошло бесследно, как-никак, а сыновья здорово пострадали, они имели право на полный отчет. Владимир решительно отодвинул от стола стул и на правах старшего строго потребовал:
– Скажи, пожалуйста, что все это значит?
– Что именно? – прикинулся непонимающим Валерьян Юрьевич, но вдруг повел бровями. – А, ты по поводу моего отдыха?
– Отдыхал?! – обалдел Владимир. Остальные детки смекнули, что вернулся хозяин, от которого они полностью зависят, как выяснилось, потому предпочли помалкивать. – Ты называешь отдыхом свое исчезновение? Ну, даешь... У меня просто слов нет! Мы тут с ума сходили, думали, его утопили, а наш отец, видите ли, отдыхал! Почему не сообщил нам, где ты находишься? Хотя б сказал, что жив и здоров...
– Сынок, ты меня отчитываешь? – с улыбкой спросил Валерьян Юрьевич.
– Кто так поступает? – разорялся старший сын.
– Я, – внушительно сказал отец. – Ты, видно, забыл, что на меня покушались? Я спрятался в месте, где меня не могли найти.
– Но нам-то ты мог сообщить? – поддержал брата Мирон, возмутившись безответственным и беспардонным поведением отца.
– Не мог, – остался спокойным Валерьян Юрьевич. – Я не хотел, чтоб меня нашел убийца.
– Какой убийца, папа? – несмело встал на сторону братьев Клим. – Неужели ты думаешь, мы растрезвонили бы всем, где ты прячешься?
И тут Вера, имевшая выдающийся ум, ибо умела им вычислять всякого рода каверзы, внесла ясность в недоразумение:
– Чего вы на него насели? Ваш отец думал, что убийца среди вас.
– Что?!! – хором взвились сыновья.
Присутствующие были шокированы. В это время Степановна принесла чай Валерьяну Юрьевичу, он поблагодарил ее.
– Я картошку жарю, – ему на ухо сказала Степановна. – Мясо в микроволновке размораживаю, может, успею к картошечке...
– Хорошо, хорошо. Ступай, – отмахнулся он от старухи.
Валерьян Юрьевич отхлебнул чаю, потом посмотрел на своих детей, зятя, невестку, жену (бывшую жену, она еще об этом не знает), загрустил. Поставил же Береговой перед ним задачу: явиться домой и не знать – кто. Скорей всего Константин Михайлович опасался с его стороны предательства, думал, что Валерьян Юрьевич пожалеет преступника и сообщит ему, что он разоблачен. Может быть, Береговой поступил правильно, ему известно больше, но камень на душе... какая тяжесть... Кто б ни был: Володька ли, Мирон ли, Генка ли, Светка ли участвовала в заговоре – противно, больно, несправедливо.
Вера загасила сигарету, оперлась руками о стол, ближе наклонившись к свекру, в полнейшей тишине, желая услышать откровенный ответ, спросила:
– Я верно говорю, Валерьян Юрьевич? Вы на них думали?
– Да, я так думал, – тихо признался он, потому что стыдно почему-то ему было, потом добавил: – И сейчас думаю: убийца здесь.
– Папа! – истерично взвизгнула Наденька. – Ты нас подозреваешь? Считаешь, кто-то из нас стрелял по твоему джипу? Это подло с твоей стороны! Мы все, между прочим, находились здесь, в доме!
