– Я тебя сейчас отпущу, а ты молчи, поняла?
Девочка кивнула, Черкесов отпустил ее, неуклюже встал на колени и чуточку выглянул из укрытия. Никого. Он помог девочке встать на ноги и потянул ее в глубь дачного участка. Теперь предстояло выбрать единственно правильный путь. В обход идти, то есть тем путем, которым приехали, они попадут в город утром, а то и позже. Машины ночью по этой дороге не ходят. Что же делать? Есть еще один путь – через лиман. Лед стоит давно, значит, прочный. Но темень на льду страшная. И все-таки это самый оптимальный вариант, иначе Лизу они не увидят живой.
Черкесов больше не раздумывал – перемахнул через ограду на соседнюю дачу, помог перелезть Вероничке. Разумеется, по улице идти проще, но Василий Романович предпочел безопасный маршрут, боясь случайной встречи с отморозками. Затем, таким же способом, они очутились на следующей даче. К счастью, между участками ограды низкие, только Черкесов отгородился от соседей высокими заборами. Но из-за девочки Василий Романович упускал золотое время. Она вновь принялась хныкать, что хочет подождать маму, что замерзла.
Черкесов постепенно терял терпение, ведь и без того приходилось двигаться наугад, натыкаясь то на деревья, то на неизвестные строения. В конце концов нытье Вероники разозлило его, нервы сдали, и он заорал:
– Какого черта ноешь? Делай, что тебе велят!
Вероничка разревелась в голос и отказывалась идти с плохим дядькой. Черкесов понял, что допустил непозволительный срыв, встал перед ребенком на колено и попытался успокоить, чуть не плача сам:
– Вероника… прости меня. Мне тоже тяжело, у меня нога болит. А мама… она сейчас не придет, ее не пустят те дяди, от которых мы прятались. Если мы не поможем маме… ей никто не поможет. Ты понимаешь? Вероника, будь человеком, не хнычь, а? Давай доберемся побыстрее до города, позвоним дяде Андрею? Он обязательно что-нибудь придумает и заберет маму. Он обязательно поможет…
Вероника пару раз шмыгнула носом, утерла слезы и взяла его за руку:
– Идем.
Они преодолели дачные участки, выбрались на открытое место. Дальше шел крутой и высокий обрыв. Спуск есть, да только в темноте разве его найдешь. Впереди простиралась черная бездна, а за ней светились огни города. Много-много огней, до которых, казалось, идти всего ничего. Сколько же до города километров? Собственно, раздумывать было некогда.
Черкесов сел на краю обрыва, вытянув ноги вперед, а девочку усадил на пальто Лизы позади себя.
– Вероника, держись за меня крепко. Ногами обними меня… так… Ну, поехали.
Он оттолкнулся руками, помогая себе ногами, и заскользил вниз. Если наткнется на препятствие, то пострадает он, а Вероника останется цела. Съехали по круче удачно, встали и ступили на лед. У самого берега он немного затрещал, но дальше был твердым и надежно удерживал их. Черкесов крепко взял девочку за руку и пошел, хромая. Старался идти как можно быстрее и прямо на огни…
В дом вошли двое, отрапортовали:
– Чисто.
Толстогубый уставился на Лизу, скрестив на груди руки. Все время, пока двое его парней были на улице, он молчал и курил, с подозрением поглядывая на Лизу. В кресле сидел четвертый, вытянув забинтованную до колена ногу. На появление Лизы он не отреагировал, только тупо смотрел на нее пьяными, ничего не выражающими глазами. Время помогло ей, она лихорадочно придумывала, как оправдать свое появление здесь, но мысли путались, потому что волновалась. Если найдут Черкесова и Веронику, тогда все, конец. Но когда эти возвратившиеся двое сообщили – «чисто», Лиза почувствовала себя спокойней, теперь можно подумать, что и как говорить.
– Значит, ты к нам приехала… – не спрашивал, а утверждал толстогубый. – На чем?
– На джипе, – сказала она. – Он стоит в гараже.
Толстогубый переглянулся с сообщниками, один выскочил во двор, через минуту вернулся:
– Стоит.
– А как ты узнала, где нас найти? – спросил толстогубый.
Теперь Лиза не торопилась с ответами, хорошо обдумывала каждое слово.
– Мне не нужно было узнавать, я же была на этой даче раньше, – убедительно сказала Лиза. – Я давно знакома с Черкесовым и его женой, знала, где лежат ключи.
– Ты, деревенская телка, умеешь водить джип? – попытался уличить ее во лжи один из сообщников толстогубого.
– Я росла в городе. В деревне работаю вынужденно, потому что в городе по моей специальности нет мест. У моего отца есть машина, отечественная, но он учил меня водить. А джип не самолет.
Это была правда. Но если честно, Лиза вряд ли справилась бы с управлением джипа, она лишь присматривалась, когда за рулем его сидел Андрей. Если толстогубый решит проверить, способна ли она водить джип, как утверждает, Лизе оставалось надеяться на свою интуицию и старые навыки. К счастью, толстогубый не стал проверять, хотя, возможно, отложил экзамен на потом, и задал следующий вопрос:
– Чья дубленка?
Ее пальто те двое не принесли, значит, Черкесов забрал его с собой.
– Я приехала в ней, – ответила Лиза.
– Ты носишь мужскую одежду?
– Нет, но в ней теплее. Я же не в город собралась.
– Ну и зачем ты приехала?
– Сдать Черкесова.
Пауза. Толстогубый изучал ее, прищурив один глаз. Один из парней, щуплый и нервный, с красным облезлым лицом (видимо, это на него плеснул Андрей горячей водой), высказал свое мнение:
– Брешет.
– Ты хочешь сдать своего друга? – оставался непроницаемым толстогубый.
– Он мне не друг, просто знакомый, – сказала Лиза. – Думаете, мне понравилось, что меня и дочь вы держали здесь, а потом меняли? Я потеряла работу – меня уволили за прогулы. Вы изрешетили мою баню, а я слишком мало получаю, чтобы построить новую. Я совершенно не хочу из-за Черкесова еще как-нибудь пострадать, и так у меня потерь выше крыши.
– Ну-ну… – неопределенно высказался толстогубый, закурил. – Ты хочешь сдать Черкесова. Ну и где он?
– В деревне его нет. Сегодня все фермеры переехали на время в город, и с ними Черкесов. Так что ищите его в городе.
– Значит, ты не знаешь, где они будут находиться?
– Мне не докладывали, где конкретно они все будут, но я кое-что услышала. Или в доме Черкесова, или в гостинице, но в какой точно – я не знаю. Это зависит от наличия мест. Они хотят жить в одной гостинице, считают, что там вы не нападете на них. Хотя мнения разделились, двое, как я поняла, предпочитали дом. И, скорее всего, они остановят выбор на доме Черкесова. Так мне кажется. А если поедут в гостиницу, то в городе их немного, вы легко их найдете.
– А с какой целью они переехали в город?
– Да цель-то одна: найти Васькиных врагов. Они считают, что вы выполняете чей-то заказ.
– И чей?
– Не поняла, – Лиза тянула время, хотя и отдавала себе отчет, что Черкесов доберется до города не раньше чем через несколько часов.
– Кто заказал? – уточнил главарь. – Кого они подозревают?
– При мне об этом не разговаривали, просили уйти. Я ведь уже была однажды у вас в руках, и они опасались, что, если еще раз попадусь вам, из меня легко выбить сведения.
– Брешет, – нервно дернулся щуплый, обваренный. – Она наверняка сказала, где у нас база. Мужланы послали ее вперед, чтоб баки нам забить, а сами нападут ночью.
– И я не верю этой сучке, – подал голос третий, неразговорчивый и угрюмый.
– Смываться надо, пока не приехали нас брать… – сказал из кресла четвертый, раненый.
– Вы так плохо думаете о фермерах? – позволила себе возмутиться Лиза. – Считаете, они отпустили бы меня к вам? Никогда. Они бы приехали сами, устроили б здесь засаду и повязали бы вас. Я никому не говорила, потому что как раз этого и боялась.
– Ты боялась за нас? – хмыкнул щуплый.
– Нет, конечно, – и на сей раз нашлась Лиза. – Я боялась, что ребята вас перебьют, а потом сядут за это в тюрьму. И я не хочу, чтобы вы кого-то из них убили. А на Ваську мне плевать. Раз его кто-то хочет грохнуть, значит, он заслужил, и пусть сам выкручивается.
– В твоем трепе есть логика, – сказал толстогубый. – Но я тоже тебе не верю.
– Я говорю правду, – постаралась твердо сказать Лиза, но от страха у нее подпрыгивало сердце. Она едва сдерживала себя, чтобы не сорваться с места и не побежать. – И я могу узнать, где они сейчас находятся…
– Смываться надо, – бросил угрюмый.
– Да, – поддержал его щуплый. – Все бросить и хилять, пока нас не загребли.
– Мы недополучили бабки, – буркнул толстогубый.
– Да к черту бабки! – постепенно щуплого одолевала истерика. – Как прикатит сюда ОМОН – нам всем крышка будет.
– А вот мы и проверим, – криво усмехнулся толстогубый. Казалось, этот человек ничего и никого не боится. Он подошел к Лизе, взял ее за подбородок. – Ты смелая. Уважаю. Доживешь до утра, тогда поверю тебе…
* * *
Они шли по льду очень долго, бесконечно долго. Черкесов тянул за собой Вероничку, крепко сжимая ручку девочки. Лед покрыл плотный слой наста, что в некоторой степени облегчало передвижение – ноги пробивали корку, упирались в снег. Однако были места, где лед стоял чистый, но бугристый, едва присыпанный свежим снежком. Ступая на такие места, Черкесов часто падал, за ним и Вероничка. Он уже перестал чувствовать раненую ногу, вообще не чувствовал тела, лишь думал, как бы побыстрее добраться до города. Он торопился, поэтому на падения не реагировал, не ощущал боли. Падал, и тут же поднимался, и тупо шел вперед, глядя на огни города.
