– Вы когда-нибудь бывали во Франции? – спросил он, жестом приглашая меня пройти в квартиру.
– Я там сидел, – ответил я, входя в зал.
– Сидели? – не понял Эмигрант.
– Да. Отбывал пожизненное.
– И что, уже отбыли? Поздравляю! – В голосе старика слышалась ирония. – Неплохо выглядите для такого срока.
– Сбежал!
– О! – со значением произнес старик. – За что я ценю Виктора, он никогда не присылает мне ординарных людей.
Я промолчал.
Эмигрант принес бокалы и открыл бутылку. Мы сели за стол.
– Так что же вас интересует? – спросил он.
– Один человек. Он большой любитель преферанса. Хорошо играет. Фамилия Меркулов. Работал в «Проект-Инвест» начальником безопасности. На вид лет пятьдесят пять – шестьдесят.
– В мире преферанса молодых нет. Он, по сути дела, умирает, – произнес Эмигрант. – А должностями мы редко интересуемся, все больше по имени-отчеству. Этика, знаете ли.
– Почему нет молодых? – спросил я.
Старик долго молчал, потом разлил вино по бокалам, молча чокнулся со мной, выпил и вдруг заговорил:
– А почему сейчас невозможно смотреть кино, почему нет любви, но есть секс, почему это стадо, которое именует себя актерами, не играет, а топчет тебе душу? И после очередного сериала или книжонки у человека в голове так, словно туда дерьма наклали, и ему хочется не воспарить, а сигануть в окно и брякнуться башкой о мостовую, чтобы это дерьмо вылетело хотя бы вместе с его мозгами. Почему слово «честь» вышло из обихода?
– Зато есть слово «престиж», – сказал я.
– Вот! – поднял палец Эмигрант. – Хорошо, что вы это понимаете. – Престиж! Величайшая химера человечества! Вот потому игра и сходит на нет. Ведь что такое преферанс? Это, в первую очередь, стиль, разумеется и азарт, и даже страсть. Благородная игра для благородных людей. А вы часто встречаете сейчас благородных?
– Ну сейчас играют в гольф, – осторожно вставил я.
Старик скривился:
– Сплошное обезьянничество и бизнес, и опять же престиж. Разве гольф может принести русскому человеку удовлетворение? Это же нечто поверхностное. Я думаю, если русский, который играет в гольф, хорошенько покопается в глубине себя, то с удивлением обнаружит там острое желание дать кое-кому по шее этой клюшкой, которую он держит в руках, обложить матом все это поле и кретинов, что на нем собрались, и уйти. Бедная русская душа. Раньше ее волокли в оперу, и она там спала, не найдя удовлетворения, теперь ее тянут на гольф.
Старик разошелся не на шутку. Я терпеливо ждал. Наконец он замолчал, отпил из бокала вина и произнес:
– Однако мы ушли в сторону. Что вы еще можете сообщить об интересующем вас человеке, кроме фамилии и места работы. Если он хорошо играет, я должен его знать.
Я пожал плечами.
– Да, негусто, – произнес Эмигрант. – Вы подумайте еще, может, какая мелочь?
– Он любит абсент, – сказал я, не особо надеясь, что это поможет.
– Что же вы сразу не сказали, – произнес старик.
– Я думал, чепуха…
– Это не чепуха. Это привычка. Потребность. По ней вполне можно найти человека, даже не зная имени, – старик на некоторое время задумался, а потом произнес: – Абсент пьют в двух местах. Ну первое отпадает, потому что приличный игрок там не задержится. Играют не ахти. А вот в другом даже очень возможно.
– Они что, совмещают игру и распитие абсента? – удивленно спросил я.
– Разумеется! – произнес старик.
– Странное сочетание – абсент и преферанс.
– Это великолепное сочетание! Игра сразу приобретает некий таинственный и даже мистический оттенок.
– Но, говорят, он вреден.
– Много чего говорят. Говорят, что Ван Гог отрезал себе ухо и дошел до самоубийства именно под влиянием абсента. Но с такой жизнью, как у него, вполне можно было спятить и без этого.
– А вы можете сказать мне адрес? – осторожно поинтересовался я.
– Разумеется! – произнес Эмигрант. – Они начинают где-то в семь – начале восьмого и заканчивают к двенадцати.
– По каким дням? – спросил я.
– Вторник, четверг.
Сегодня был вторник.
Дом находился в глубине района. Спецпроект советских времен. Я поставил машину возле нужного подъезда. Для этого мне пришлось нагло въехать на полкорпуса на газон. Но я боялся не узнать Аллигатора. Лампочка над подъездом светила тускло, к тому же пролетело немало времени.
По тротуару, с интервалом в несколько минут, прошли двое человек и скрылись в подъезде. Ни один не походил на Аллигатора. Потом на проезжей части блеснули фары, и серебристый внедорожник «инфинити» медленно проплыл мимо меня, очевидно пытаясь отыскать свободное место поближе к подъезду. Он нашел его на три корпуса позади меня и долго туда пристраивался. Видимо, не хватало места. Наконец это ему удалось. Потом хлопнула дверца, коротко мяукнула сигнализация, и мимо меня прошел человек, который вполне мог оказаться Аллигатором. Я догнал его у самого подъезда:
– Извините, сигареты не найдется? Приятеля жду, отойти невозможно, а свои закончились.
Человек окинул меня подозрительным взглядом и молча протянул пачку «Мальборо». Это был Аллигатор. Он сильно сдал и имел нервный вид, да и манеры его теперь не были такими плавными и вальяжными. Я вытянул из пачки сигарету, поблагодарил и направился к машине. Дверь подъезда за моей спиной хлопнула не сразу. Это означало, что Аллигатор смотрит мне вслед. Узнать он меня не мог: я был в вязаной шапочке, натянутой на самые глаза, и в очках. Скорей профессиональная привычка.
Я простоял возле дома еще около десяти минут, на тот случай, если Аллигатор все-таки что-то заподозрил и теперь торчит у подъездного окна, наблюдая за мной. Не думаю, что он мог позволить себе больше. Его ждали партнеры по преферансу. Выезжая, я кинул взгляд на номер «инфинити» и запомнил его.
Через неделю Маховецкий свел меня с двумя типами, по виду натуральными дегенератами, только в дорогих костюмах. Меня не покидало ощущение, что их приодели пять минут назад где-то за углом специально для встречи.
Маховецкий, заметив сомнение в моих глазах, отозвал меня в сторонку и негромко спросил:
– А как, по-вашему, должны выглядеть живодеры?
Я пожал плечами.
– Вот то-то и оно, – произнес детектив. – Это лучшие. Всего по Москве спецов такого ранга было шестеро. Жертвы в их умелых руках «пели» так, что заказчик мог узнать не только нужную информацию, но при желании услышать и «Песню варяжского гостя» в том же исполнении. Четверых убрали. Кое для кого они стали опасны, так как накопили в себе слишком много информации, которая, попав в чужие руки, могла обернуться проигрышем в борьбе за власть, финансы и прочее. Люди работали не на криминальных авторитетов, они имели дело с более серьезными структурами. Этих же двоих сберег для себя один человек, отправив их подальше от Москвы. Человека впоследствии убили, а они остались. Вы как нельзя лучше подходите друг другу.
– Чем же?! – удивился я.
– Они больше не хотят связываться с информацией, за которую их могут убить, и, соответственно, с организациями и людьми, которые способны на это. А вы просто человек, частное лицо. И информация, которую вы собираетесь получить, она важна только для вас и для ваших оппонентов. Конечно, некоторый риск есть и здесь, но он минимален. А они на мели.
– Понятно, – сказал я. – Никогда бы не подумал, что специалисты такого рода могут быть в дефиците. Мне кажется, гладить человека по спине утюгом через простыню, чтобы он не прилипал, могут любые уголовники.
– Это не пытка – детская шалость. На настоящую пытку способен далеко не каждый. Вы мыслите стереотипами, которые вбило в вашу голову кино. Иногда такое происходит. Убить человека, допустим, из того же пистолета гораздо проще, чем резать его живьем на куски. Здесь нужны стальные нервы и полное отсутствие воображения.
– А как же сыворотка правды, разве ее не существует? – спросил я. – Я думал, что теперь есть более гуманные способы. Химия и прочее.
Маховицкий усмехнулся:
– Все-таки вы насмотрелись дешевых фильмов. Сыворотки правды нет. Существуют, конечно, препараты, которые подавляют психику, делают человека безвольным, болтливым, но, что он скажет под их влиянием, это большой вопрос. Он может сказать то, что ему хочется или что нравится. Знаете, как говорят, наврал по пьянке. Так и здесь. Истину устанавливает только боль или страх. Но человек не всегда боится. Так что лишь боль по-настоящему владеет истиной, и у нее нет конкурентов.
– Ну хорошо, – сказал я. – Можно еще один вопрос, правда он не относится к делу, просто любопытно?
– Спрашивайте, – сказал Маховецкий.
– Почему они так принарядились?
– Хотят выглядеть респектабельней, произвести впечатление.
– Респектабельней. В таком-то деле?! – удивленно произнес я. – Они бы произвели гораздо больше впечатления, если бы пришли сюда в штанах с бурыми пятнами и портфелем, в котором брякали какие-нибудь железки.
