– Что? – отпрянул Саша. – Веронику Краснову? Почему Краснову?
– Ах, ну да, она ведь оставила себе фамилию мужа. Краснова – ее девичий псевдоним.
Валдаев несколько минут пялился на знакомого остановившимся взглядом. Тот сразу же озаботился душевным здоровьем парня:
– С тобой все в порядке?
– А кем ей приходится Вячеслав Краснов?
– Братан ее старший. А что? Ты не знал?
С Валдаевым продолжали происходить загадочные изменения. Теперь он налился румянцем, как первоклассник у доски, и стал издавать странные звуки.
– Я, пожалуй, пойду, – с опаской посторонился знакомый. – Дела у меня, Саш, тороплюсь.
Он скрылся за дверью. А Саша еще некоторое время продолжал пыхтеть, краснеть и мычать. Потом рванул обратно к подъезду, передумал, махнул в сердцах рукой и пошел к автомобилю. Затем остановился, снова направился к двери. Опять передумал.
Хаотичностью траектории его движения напоминали полет контуженого комара. Ясное дело! Новость буквально ошеломила Валдаева! Целых три месяца собирательный образ врага в его сознании имел поразительное сходство с симпатичной физиономией Вячеслава Краснова. И что же? Выясняется, Валдаев совершенно зря генерировал отрицательные эмоции в отношении этого мужика. Краснов не виноват! Он, как доблестный воин, прикрыл собой кого-то другого – истинную любовь Вероники.
«Зачем же она водила меня за нос, утверждая, что любит Краснова? – негодовал Александр. – Ах, черт, она ведь не обманывала: она его действительно любит! Бескорыстно и преданно. Так она и сказала. Но если Краснов автоматически исключается из списка моих соперников, тогда с кем же я делю Веронику? Неужели она все еще любит мужа? Но почему не призналась? А, черт с ней! Пусть любит кого угодно, хоть папу римского! Надоело!..»
– Настя! Открой же!
Три тонны кирпичей обрушились с Настиных плеч, освобождая ее. Она вдохнула полную грудь ледяного, влажного воздуха и помчалась открывать ворота. Это была Вероника.
– Ты чего такая?
– Вероника! – взмолилась Настя. – Нет, не заезжай во двор! Как хорошо, что ты приехала! Ты должна увезти меня отсюда!
– Вы что, поссорились?
– Я должна уехать прямо сейчас! Постой, у меня сумки.
– Никаких сумок! – объявила Вероника. – Никуда не поеду, пока не выпью чашку кофе. И перестань метаться!
– Сейчас вернется Андрей. А я не хочу с ним встречаться!
– Та-а-ак, – нахмурилась Вероника. – Милые бранятся… Ну а сумки-то зачем? Уедешь. Остынешь. Вернешься. Помиритесь. Сумки-то зачем таскать туда-сюда?
– Я не вернусь. Вероникочка, милая, поехали, пожалуйста! Я по дороге все объясню!
– Кофе! И сигарету! – потребовала та непреклонно. – Анастасия! Это как-то невежливо с твоей стороны. Ведь я специально к тебе приехала.
– Ко мне? – удивилась Настя. – Не к Андрею? Ой, Вероника, он сейчас вернется. Поехали скорее!
– Атаманов не вернется. Я поручила ему встретиться с одним лондонским коллекционером. Думаю, они сейчас мило выпивают в ресторане «Ричард». Я сказала Андрею ехать прямо туда.
– Но он только что мне звонил! Сказал, что возвращается!
– Когда это было?
– Минут тридцать назад.
– Так, а я позвонила ему… Значит, я перехватила его по дороге! Да, точно. Он сразу разнылся, что ему надо домой, к Настеньке… Но работа есть работа. Идем же в дом!
Вероника схватила девушку за руку и потащила к дверям.
– Так вот, Настя, лондонские коллекционеры, между прочим, на дороге не валяются. Если удастся убедить его купить парочку картин Атаманова, а потом он выставит их на аукционе… О, это будет классный ход!
– Но Андрей…
– Ты, конечно, не ориентируешься в наших тонкостях. А ценители искусства придают большое значение тому, в чьей коллекции находилась картина, прежде чем ее выставили на продажу. Имя моего лондонского коллеги – весомо. И… Настя! Свари же мне кофе!
Вероника устроилась на диване и закурила. Она пускала дым и сквозь него наблюдала за манипуляциями расхристанной блондинки. Она словно удивлялась, что нашел Атаманов в этой глуповатой девице. Ну, конечно, фигура, личико…
– Отлично, что мы в доме вдвоем, без Андрея. Настя, ты должна показать мне его новую картину.
– Он не разрешает смотреть! – всплеснула руками Настя.
– И хорошо бы нырнуть в его компьютер! Он начал делать эскизы для трикотажной фирмы или нет?
– Так нельзя! – возмутилась Настя. – Это непорядочно – рыться в чужом компьютере!
(Кто бы говорил! А сама читала чужой дневник!)
– Настя, ну ты же понимаешь, как для меня это важно!
– Не знаю…
Настя налила кофе. Но едва она подняла блюдце с чашкой, предметы резво выскочили из ее дрожащих рук.
– Что я наделала!
– Так, все ясно, – поднялась с дивана Вероника. – Нервы, нервы, матушка. Сядь сюда. Да оставь ты это, потом уберешь! Садись. Сейчас мы приведем тебя в чувство. Мартини?
– Ммм, – закачала головой Настя. – Ненавижу мартини!
– Коньяк? Вино. Ладно, выпей хотя бы бокал вина. Вот, держи! И рассказывай, рассказывай… Что у вас тут приключилось?
– Вероника! Это Андрей столкнул с горы Дину?
– Что?! – встала на дыбы галеристка. – Ты с ума сошла!!!
– Но ведь ты сама сделала ему алиби! Я знаю!
Вероника опустилась обратно на диван.
– Ну как верить мужчинам! – зло проговорила она. – Ведь обещал мне молчать! И все разболтал!
– Андрей?
– Нет, не Андрей. Один мой друг. Я случайно проговорилась ему, что у Атаманова не было алиби. И вот результат – уже весь город об этом знает! Проклятие! Какой подлец! Подлец и болтун!
Но Настю, безусловно, не волновали взаимоотношения Вероники с ее бойфрендами. Она жаждала выяснить, действительно ли виновен Атаманов.
– Глупая ты девочка, – засмеялась Вероника. – Выдумала триллер и сама себя запугала до смерти! Андрей никого и никогда не убивал. Он не убийца. Он немного сумасшедший, как и полагается креативной личности. И еще совсем мальчишка. Но скажи, кому интересен логичный и предсказуемый художник? Тем и берет – спонтанностью и бредовым воображением.
– Да? – с надеждой выдохнула Настя. У нее все плыло перед глазами. Наверное, от контраста температур: после ледяного холода улицы – в тепло дома. Плюс выпитое вино… Настины щеки горели кумачом, в глазах двоилось.
– Да, да, – кивнула Вероника. – Твой любезный Атаманов никого не убивал! Успокойся. Я работаю с ним четыре года. Он не ангел. Но и не убийца. А с твоей фантазией в «ЭКСМО» работать. Составишь конкуренцию знаменитым писательницам.
– Куда мне, – улыбнулась Настя. Ей становилось легко и приятно. Вероника говорила такие славные вещи! Андрей ни в чем не виноват… Не виноват! Какое счастье!
– Еще бокальчик?
– Давай, – хихикнула Настя.
Как все отлично устроилось! Вероника приехала и развеяла ее страхи. Сердце Насти разрывалось от благодарности…
Глава 32
Глубоко законспирированная любовь
Несмотря на государственный геноцид в отношении малолетних граждан, последние пять лет город был охвачен беби-бумом. Медперсонал родильных домов хватался за голову, не зная, как разместить рожениц. Младенцы изготавливались, как пончики в кондитерской, споро, быстро.
Десять лет назад многие детские сады были закрыты или переоборудованы под тренажерные залы, магазины, офисы. Теперь их не хватало – родители становились в очередь сразу же после рождения ребенка, чтобы через два-три года дождаться путевки в садик.
А в городе одно за другим открывались агентства вроде «Пеппи Длинный Чулок». Они значительно облегчали жизнь мам и пап, согласных за внушительные суммы покупать услуги квалифицированных нянь.
Новая вывеска – «Дюймовочка» – появилась на улице Петрарки. Владельцы агентств не утруждали себя поиском удачных названий. В городе уже имелись «Карлсон», «Буратино», «Мальчик-с-пальчик». Хотя вполне уместны были бы «Вампиреныш», «Подрывник», «Зануда».
Именно в «Дюймовочку» направилась сегодня Людмила Григорчук, тихо радуясь удаче. В остальных агентствах она уже успела поработать. И почему-то, несмотря на ангельский характер и потрясающее трудолюбие, везде ее вскоре просили уйти.
«Хамы! – негодовала Люсьен. Ее возмущала несправедливость работодателей. – Это нечестно!» Наверное, так же протестует морковь, засунутая в кухонный комбайн.
В «Дюймовочку» Люся заявилась с обворожительной улыбочкой, насколько это позволяли ее внешние данные. Сейчас она напоминала ухмыляющуюся гиену. Зато одета девушка была на пять с плюсом: кожаный костюм от MaxMara, короткая меховая куртка. Все правильно! Человек, нанимаясь на работу, обязан производить впечатление успешной личности. Кого интересуют неудачники, являющиеся в офис в потрепанных обносках?
– Здравствуйте! Я устраиваться. Я оставляла анкету, и мне позвонили, – заявила Люся.
Вскоре она уже сидела напротив хозяйки «Дюймовочки».
– Я работала с детьми самого разного возраста, – закинув ногу на ногу и развалясь в кресле, рассказывала Люся. – Например, последняя семья – майора милиции Здоровякина. У них четверо детей – от пяти месяцев до шести лет. Дети – просто чудо! Их мама – прелесть! Ну, папу мы, конечно, не видели. Он работает от заката до рассвета и наоборот, чтобы прокормить семью. Да…
