Элли припарковалась, схватила сумку и вбежала в дом, громко зовя Макса. Тот появился наверху лестницы. Вид у мужа был чуть усталый, однако он улыбался. Значит, все нормально.
– Что случилось? Почему у Джейка и Руби горит свет? – спросила Элли, чуть ли не взбежав вверх по ступеням.
– Успокойся, Элли. Ничего особенного – так, маленькая неприятность. Все живы-здоровы, а Лео даже ужин готовит, – ответил Макс, состроив шутливую гримасу.
– Да… Представляю, что мы сейчас будем есть, – ответила Элли. – Ну, давай рассказывай, в чем дело.
– Руби потеряла Пирожка и не хочет без него засыпать. Я ей и Мадж подкладывал, и Долли, но нет – хочу Пирожка, и все! Весь дом перевернули, но такое чувство, будто эта вредная собака убежала – даром что игрушечная. Даже в стиральную машину заглянул – вдруг ты не выдержала и решила наконец устроить Пирожку головомойку? Но нет… Значит, он где-то здесь, все такой же грязный…
– Вы его сегодня с собой брали? Может, Руби его где-нибудь обронила? – спросила Элли, прекрасно понимая, что потеря Пирожка может обернуться большой проблемой, а значит, игрушку нужно найти.
– Нет. Мы же его гулять не водим, забыла?
Макс был прав. Руби никогда не выносила Пирожка из дома. Каждое утро укладывала «спать» в свою кроватку, чтобы вечером он ждал ее там.
– Знаю, о чем ты думаешь, но Джейк клянется, что не прятал Пирожка, и я ему верю, – прибавил Макс.
Если бы из-за его выходки сестричка подняла такой рев и крик, Джейк бы не выдержал и во всем признался.
– Элли, может, у тебя получится ее уложить? А я пока пойду, помогу Лео. Уж лучше готовить, чем Руби унимать. Теперь представляешь, что у нас тут делается!
Бросив сумку на стул в коридоре, Элли направилась к лестнице. Когда проходила мимо Макса, он легонько приобнял ее.
– Как хорошо, что ты наконец-то вернулась. Мы все так по тебе скучали.
Элли замедлила шаг, но ничего не ответила и направилась прямиком к Руби.
– Здравствуй, моя маленькая. Папа говорит, что не может найти Пирожка, – тихо проговорила Элли, сев на край кроватки Руби и погладив ее по голове, убирая со лба влажные кудри. Личико раскраснелось от слез. Руби свернулась калачиком, прижав ко рту кулачок.
– Мама, где он? – плакала Руби. – Я его уложила в кроватку, чтобы поспал, потому что по ночам он нас стережет.
Элли помнила, когда они с Максом придумали эту историю. Руби тогда было года три, и она с чего-то взяла, будто в шкафу поселился дракон. Вот они и назначили Пирожка сторожевой собакой. С тех пор Руби не ложилась спать без него. Элли понимала, что Макс обыскал весь дом. Куда могла подеваться эта игрушка? Но сейчас надо как-то успокоить дочку. Элли обвела взглядом детскую и встала.
– Знаешь что, Руби? Давай сегодня тебя будет охранять Полосатик. Он же тигр, а тигры кого хочешь прогонят – это тебе не собака…
– Полосатик добрый тигр.
– Да, но драконы-то этого не знают! Сейчас посажу его тебе на кроватку… А хочешь, у двери?
В точности исполнив инструкции Руби, Элли отправила Полосатика «на дежурство» и с радостью заметила, что дочка немного расслабилась.
– А теперь подвинься, зайка. Полежу немного с тобой. Проверю, хороший ли из Полосатика сторож.
Элли коснулась губами затылка Руби и прижала ее к себе. Потом поцеловала и погладила по головке. Постепенно Руби, утомленная сегодняшними переживаниями, стала засыпать. Элли лежала рядом с дочкой, пока ее дыхание не стало ровным, потом осторожно сползла с кроватки. После страшного рассказа о раннем детстве Эбби Кэмпбелл Элли радовалась, что у Руби все хорошо. Чмокнув ее в теплую, мягкую щечку и легонько проведя рукой по волосам Джейка, Элли тихо вышла.
Направляясь в спальню, она проходила мимо лестницы и услышала, как на первом этаже Макс разговаривает по телефону. Он, конечно, не шептал, но определенно старался понизить голос.
– Согласен. Нужно назначить крайний срок. Я стараюсь. В этом плане никаких проблем. Да, деньги перевел – я ведь говорил. Они уже должны быть в банке. Все в порядке.
Повисла пауза.
– Хорошо, крайний срок – суббота. Тогда дело будет сделано, и я все расскажу Элли. В субботу наши планы уже не сорвутся.
Снова пауза.
– Хорошо. Обсудим завтра, когда Элли уедет на работу. Только на домашний больше не звони. Наберу с мобильного, или ты мне позвони. Главное – не забыть включить. Ладно, мне пора. Завтра поговорим. Пока.
Макс бесшумно опустил трубку и вразвалочку пошел на кухню, беззаботно насвистывая. Но Элли было не провести. Когда муж свистел вот так, прижав язык к верхним зубам, а не сложив губы трубочкой, это был верный знак – Макс волнуется.
Значит, в субботу, подумала Элли. Что бы ни твердила Джорджия, решающий день – суббота, и Макс во всем признается. Сегодня среда. Еще два дня они будут притворяться счастливой парой. Элли хотелось сбежать вниз по лестнице и просить, умолять мужа остаться. Ее охватило отчаяние, но Элли понимала, что, если хочет спасти свой брак, следует и дальше делать вид, будто она ни о чем не подозревает.
А что Макс говорил о деньгах? Элли предоставила мужу полный контроль над финансами и сама в денежные дела не вникала – все равно они тратили меньше, чем могли себе позволить.
Стараясь ступать неслышно, Элли стала спускаться по лестнице, но тут Макс включил свой любимый альбом группы Elbow – значит, можно не осторожничать, все равно не услышит. Элли зашла в кабинет. Компьютер был включен, оставалось только посмотреть счета. Поиски не заняли много времени. Вот оно – Макс перевел с их счета триста тысяч фунтов в качестве платежа компании под названием «Чешир Филдс Девелопмент». Задержав дыхание, Элли попыталась найти в Интернете какую-нибудь информацию об этой фирме, но не преуспела – поисковая система предлагала что-то не относящееся к делу, а времени на более подробные изыскания не было, иначе ее может застигнуть Макс.
Элли быстро закрыла окна интернет-банка и Google и тихонько поднялась наверх. Только дойдя до верхней площадки лестницы, Элли осознала весь масштаб произошедшего. Макс заплатил триста тысяч фунтов какой-то девелопментской компании. Спрашивается – за что?
И вдруг в голову пришла ужасная мысль. Макс купил дом. Для них с Аланной.
Ошеломленная, Элли вошла в ванную и закрыла дверь. Сев на край ванны, опустила голову и тихо расплакалась. Она не ощущала ни ярости, ни гнева – только страшную боль. Как же так? Удар был сокрушителен. Элли медленно сползла на пол и, сжавшись в комок, притянула колени как можно ближе к груди. Схватила полотенце, чтобы вытереть слезы.
За дверью послышались шаги.
– Элли! – окликнула ее Лео. – Ужинать будешь? Гарантирую – сегодня я сражу тебя своими кулинарными талантами наповал.
Элли попыталась ответить непринужденно.
– Приду через десять минут.
– У тебя там все нормально?
– Да, – выговорила Элли, молясь, чтобы голос не дрогнул. Все-таки было у Лео одно превосходное качество: когда Элли не хотела сочувствия, Лео признавала за ней это право. Да, у сестры, не умеющей формировать эмоциональные привязанности, тоже есть плюсы.
Элли включила душ и разделась. Может, нарядиться? Предстать перед мужем во всем блеске? Глупо, подумала Элли. Дело зашло слишком далеко, такие простенькие меры не помогут. У Элли остался всего один вечер и два дня. Какая разница, накрасит она губы или нет? Нет уж, пусть любуется на жену без прикрас.
Поэтому десять минут спустя Элли сошла вниз в полосатых пижамных штанах и бордовом топике. Очутившись в коридоре, услышала, что на телефон пришло сообщение – ах да, она же бросила сумку здесь и поспешила к детям. Элли и забыла, что включила телефон, чтобы позвонить Пэту. Хорошо, что Макс не услышал, а то непременно бы прочел – он вообще считал, что эсэмэски Элли интереснее его собственных. На кухне Лео смеялась над очередной дурацкой выходкой Макса. Элли все бы отдала, чтобы присоединиться к их веселью. Она схватила телефон.
Убежденная, что это от Шона, Элли даже не стала смотреть на номер и не сразу заметила, что он засекречен. Что это означает, она уже знала.
«Как поживаешь, Элли? Как дочка? Ничего не пропало? Будешь плохо себя вести – наведаюсь в детскую снова, и на этот раз не за игрушкой. Никому не рассказывай. Ты не знаешь, кто я, и не сможешь меня выследить. Все, что от тебя нужно, – выполнить одно маленькое, несложное задание. А потом живи спокойно, будто ничего и не было. Я не выдам твои грязные секретики, и твои дети будут в безопасности».
Элли похолодела от страха. Не может быть… Кто-то снова проник в дом. Руби не потеряла Пирожка. Его забрали. Раньше Элли не сомневалась, что за всем этим стоит Шон – нарочно заблокировал номер и притворяется шантажистом, чтобы Элли не выдержала и все рассказала мужу. Но нет, что-то тут не сходится. Какие бы чувства ни испытывал к ней Шон, Элли была уверена, что этот человек попросту не способен причинить вред ребенку. Несмотря на сегодняшнюю выходку и немалую физическую силу, Шон был человек добродушный – Элли видела, как нежно он заботится о падчерице и маленьком сыне. Шон не стал бы угрожать ее детям.
