От жары шерстяной шлем лип к лицу. Было тяжело дышать. Спору нет, гораздо проще дождаться, когда хозяева уйдут, но на этот раз надо, чтобы Элли была дома.
Красться по коридору оказалось гораздо проще. На лестничной площадке виднелась полоска света – должно быть, от ночника в комнате близнецов. Очень удобно. Цель была близка. Темная фигура шагнула к подножию лестницы.
Лео была удивлена, когда застала Макса одного на кухне. Сегодня утром она старалась не попадаться супругам на глаза, но в доме было так тихо, что наконец она решилась покинуть ванную. Да, сегодня она точно уедет домой.
– Доброе утро, Макс. А где Джейк и Руби?
Макс ел – вернее, гонял по миске – кукурузные хлопья. Когда так делали близнецы, всегда зарабатывали от папы замечание.
– У меня сегодня выходной, – ответил Макс. – У приятеля близнецов день рождения, так что компанию из десяти ребятишек повезли в Честер – сначала сводят в зоопарк, потом в игровой клуб. Не знаю, чем им не угодили старые добрые домашние праздники с желе и тортом?
– А сэндвичи с говядиной? – улыбнулась Лео. – Когда я была маленькой, мама организовывала замечательные праздники. Все готовила сама, а потом еще устраивала игры с призами. В те времена, чтобы отметить день рождения, надо было потрудиться. А теперь круче тот, у кого больше денег.
– Не говори, – подхватил Макс. – Даже когда празднуют дома, без аниматора ну никак не обойтись! Ладно, стукнет близнецам шесть – будет им аниматор – я. А Элли испечет булочки. Гости упадут – на таком оригинальном дне рождения они еще не бывали…
– Радуйся, что тебе мальчишник организовывать не надо. В наши дни, если не свозить всю компанию друзей в Прагу или в Лас-Вегас денька на три – считай, плохо погуляли.
– И на что деньги выбрасывают? Я бы так сказал: собираешься жениться, вложись в свадьбу и медовый месяц. Смысл же не в том, чтобы с приятелями до беспамятства упиться. Ты, между прочим, заключаешь с любимой женщиной союз на всю жизнь… По крайней мере, так я на это смотрю.
Лео примолкла. Появился повод завести разговор о супружеской верности Макса, но Лео была не уверена, стоит ли начинать. В этом доме у Лео уже выработался рефлекс – в затруднительной ситуации кидаться в сторону кофемашины. Вот и сейчас она указала на мудреный агрегат:
– Кофе хочешь?
– Да. Пожалуйста, большую порцию эспрессо. Мне срочно нужен кофеин. Плохо спал.
Лео поместила чашку на подставку и ткнула в кнопку два раза, чтобы приготовить двойной эспрессо. Пока мололись зерна, Лео достала из холодильника молоко для капучино, ломая голову, как бы потактичнее задать непростой вопрос. К тому времени как оба напитка были готовы, Лео тщательно продумала стратегию. Поставила перед Максом чашку и села напротив.
– Макс, мне надо с тобой поговорить, – начала Лео.
– Нет, Лео. Это мне надо с тобой поговорить! – Макс вскинул руки, точно боялся, что она попытается его перебить. – Я сделал страшную глупость и теперь не знаю, как поступить. И чем я только думал?.. Элли мне этого никогда не простит. Уже два месяца просыпаюсь каждое утро и решаю: «Ну все, хватит, пора остановиться», но наступает вечер, и ничего не меняется. Я полный козел. – И Макс уронил голову на руки.
У Лео замерло сердце.
– Так, значит, это правда? Элли не ошиблась?
Лицо Макса исказила красноречивая гримаса ужаса.
– Элли что, знает?! Но… как?! Давно?.. Да, в последнее время настроение у нее неважное… Я думал, это потому, что не уделяю ей внимания. Вот и сегодня ночью… Ладно, неважно. Слушай, если она знает, почему ничего не сказала?
Лео не смогла сдержать возмущения:
– А сам как думаешь? Элли рассудила: пока она будет об этом помалкивать, все останется как прежде! Но стоит заговорить на эту тему в открытую, и ты сразу от нее уйдешь. Для тебя слишком тяжело сообщить жене, что ты ее бросаешь, и это единственное, что тебя удерживает. Вернее, так считает Элли. Макс, а я-то думала, ты на такое не способен. Серьезно. А теперь вижу – ты такой же эгоистичный, бесчувственный чурбан, и…
Резко повернувшись к Лео, Макс перебил ее на середине фразы:
– Уйду?! Бросаю?! Элли?.. Что за бред? Она мой самый близкий человек… ну, не считая детей. Не понимаю, как ей вообще такое в голову взбрело? Надеюсь, не ты внушила Элли эти глупости. Ты, конечно, известная мужененавистница, но мы же с тобой много лет знакомы. По-твоему, я способен на такое? Между прочим, надеялся на своем примере показать, что хорошие мужчины – вовсе не миф…
– Заткнись, Макс. За кого ты меня принимаешь – настраивать сестру против мужа! – воскликнула охваченная праведным гневом Лео. – Если хочешь знать, я, наоборот, заступалась за тебя, но теперь хоть убей не пойму, зачем это делала. Так что оставь свои подозрения при себе.
К его чести, Макс выглядел искренне пристыженным.
– Прости, Лео. Ты права – сболтнул глупость. Просто не понимаю, с чего Элли взяла, будто я собираюсь уходить из семьи. Скорее уж она не захочет жить с таким придурком… Но чтобы я… Нет, никогда.
– Как по-твоему, Элли сможет тебя простить?
Макс состроил гримасу:
– Будет страшный скандал, и поделом мне. Но ты же знаешь Элли. Выпустит пар и забудет.
– А ты и правда козел – самодовольный, зазнавшийся и похотливый! По-твоему, это пустяки? У тебя, значит, два месяца роман с другой женщиной, а Элли должна «выпустить пар и забыть»? Ты хоть представляешь, какое горе причинил своей жене… моей сестре?!
Тут Макс совсем растерялся:
– Лео, ты о чем? Какой еще роман? Что-то я за твоей мыслью не поспеваю…
– Какой роман? Твой, с учительницей физкультуры! С Аланной – так ее, кажется, зовут? С которой ты шушукаешься в пабе, строишь планы…
Тут Макс, кажется, сообразил, к чему клонит Лео, и на лице его ясно отразилась паника.
– Вот дерьмо… Только не говори, что Элли решила, будто… Да, знаю, Элли думает, будто Аланна мне нравится… Ну, чисто внешне… Потому и стараюсь лишний раз ее не упоминать. Но на самом деле я к ней ничего не испытываю… ну вот нисколько…
Пока звучало не слишком убедительно.
– По-твоему, лучше, если Элли узнает о ваших разговорах в пабе не от тебя, а от посторонних людей? Да еще все время твердишь, что Элли надо заняться спортом? Из этого можно сделать только один вывод: ты хочешь, чтобы твоя жена стала похожа на Аланну. А когда она подвозила тебя с корпоратива? Полпути до Сток-он-Трента проехали – интересно, зачем? Ответ напрашивается сам собой: чтобы побыть наедине. А потом еще скрыл эту маленькую подробность, чтобы жена окончательно укрепилась в своих подозрениях. Молодец, Макс.
Кажется, он хотел возразить, но Лео еще не закончила:
– Кстати… А как насчет планов, про которые Элли рассказывать нельзя, иначе она может помешать? Думаешь, Элли обрадовалась, когда ей передали эту вашу беседу? Ну ты даешь…
Макс побледнел как полотно.
– Черт… Я ведь и не думал, как это со стороны выглядит… А ведь и правда можно неизвестно что вообразить… Я, конечно, идиот, но не настолько, чтобы заводить любовницу. Для Элли это будет страшный удар, уж мне ли не знать? Элли ведь тоже трудно доверять людям, хотя ее проблемы ни в какое сравнение с твоими не идут. А еще для такой красивой женщины она удивительно неуверенная в себе…
– Только меня сюда вмешивать не надо. Проблемы проблемами, зато я втайне от Элли интриг не плету… в отличие от тебя.
– Извини, просто пошутил. Некстати получилось. – Макс пристально посмотрел Лео в глаза, будто пытаясь таким образом показать, что говорит правду. – С Аланной у меня ничего нет. Я просто ей помогал. По-дружески.
– Тогда зачем делать из этого тайну? Почему надо скрывать твою дружескую помощь от Элли?
– Аланна просила никому не говорить. В этой истории есть что скрывать.
Макс опустил глаза. Да, подумала Лео, ему определенно есть чего стыдиться.
– Отговорки не принимаются. Для меня благополучие сестры важнее обещаний посторонним людям. Нельзя угодить всем сразу. Определись, что для тебя важнее.
Макс вздрогнул, будто Лео дала ему пощечину.
– Очень прошу, не задавай больше вопросов на эту тему. Меня с работы уволить могут.
– А будешь и дальше в молчанку играть – потеряешь жену. Ну уж мне-то ты можешь доверять, я точно не проболтаюсь. Неужели все так плохо?
– Для Аланны – да. И для меня ничего хорошего… Лео, только пообещай, что ничего не скажешь Элли. Я сам ей все расскажу, честное слово. Хочу, чтобы она услышала правду от меня.
Лео кивнула. Макс нервно крутил в пальцах чайную ложечку.
– Два месяца назад Аланна обратилась ко мне за советом. Она ведь не только учительница физкультуры, но и бегунья на марафонскую дистанцию. Между прочим, очень хорошая бегунья. Но потом у нее наступила полоса неудач – Аланна была не в форме, выносливость подводила, вот она и решила воспользоваться… вспомогательными средствами.
