– Деточка, помнишь ли ты, как я отхлестала тебя по щекам? За то, что ты съела все мои разноцветные драже…
– Тетушка, драже съела не я, а Миша, – улыбнулась Василиса. – Меня же вы наказали за то, что я научила вашего любимого попугая, Александра Македонского, говорить: «Привет, дуралей! Только тебя нам и не хватало!» И он выпалил это, когда вы принимали итальянского князя, просившего руки вашей младшей дочери.
Великая княгиня рассмеялась.
– О, мне не пришлось даже отказывать крайне неприятному субъекту, ибо он, разобидевшись на попугая, потребовал, чтобы несчастную глупую птицу тут же ощипали и сварили. Какое варварство! Когда я сказала, что не сделаю этого, он сам удалился прочь. И моя дочка избежала кошмарной участи стать его супругой. Скажи-ка, дитя, какое музыкальное произведение я более всего ненавидела, так как оно не получалось у меня, несмотря на многочасовые занятия у фортепиано?
– «Лунную сонату» Бетховена, – ответила, не задумываясь, Василиса.
Старушка раскрыла свои объятия и произнесла:
– Да, это ты! Я узнала тебя сразу же, однако боялась пока признаться, поэтому и подвергла тебя испытаниям. Ты – дочка моего племянника Георгия. Ты – принцесса Василиса!
Василиса обняла старушку, та расцеловала ее и сказала:
– Я молила Господа, чтобы слухи о смерти Георгия и его семьи оказались ложью. И все время надеялась, что кому-то удалось спасти. Теперь вижу: чудеса на свете случаются!
Пол Мэрфи с энтузиазмом заявил:
– Ваше высочество, вы должны официально объявить о том, что узнали принцессу! Тогда весь мир наконец поверит нам!
– Зоя боится тебя, милая моя, – добавила Розалинда. – И я уверена, что она узнала тебя тоже, но просто не хочет признавать. Однако достаточно и моего слова! Конечно, я сделаю заявление! Молодой человек, вы же сможете организовать пресс-конференцию?
Организация публичного выступления великой княгини Розалинды отняла несколько дней, и Пол считал каждую секунду: вот-вот исполнится его заветная мечта! Старуха являлась одной из самых уважаемых представительниц династии Любомировичей, была несомненным моральным авторитетом. Если она признает Василису, это сделают и другие. Тогда у Зои не будет больше причин покушаться на жизнь племянницы, потому что правда и так станет известна…
Слухи о том, что великая княгиня Розалинда признала в молодой женщине, бежавшей из социалистической Герцословакии, принцессу Василису, молнией разнеслись по редакциям всех европейских газет. Журналистов было даже еще больше, чем предполагал Пол. Реальность превосходила его самые смелые мечты.
Первой в переполненном конференц-зале одной из желтых парижских газет появилась Василиса в сопровождении Пола. Сразу же засверкали вспышки, и Мэрфи понял, что сделал верный расчет. Фотографии Василисы появятся во всех газетах.
Принцесса начала отвечать на вопросы и рассказывать о том, что произошло с ней в последние годы. Пол то и дело посматривал на часы и в сторону дверей – великой княгини Розалинды пока не было, хотя старуха всегда была пунктуальна. Наконец он заметил личного секретаря Розалинды.
Тот, представ перед журналистами, скорбным голосом заявил:
– Дамы и господа, вынужден поставить вас в известность о трагическом событии, произошедшем прошлой ночью. Ее королевское высочество великая княгиня Розалинда Любомирович скончалась во сне в возрасте девяноста двух лет. Мы все безутешны и скорбим вместе с близкими ее высочества!
Затем он извлек из кармана лист бумаги и, откашлявшись, продолжил:
– Однако имеется документ, составленный и заверенный нотариусом и подписанный ее высочеством за несколько дней до кончины. Великая княгиня Розалинда, если бы она дожила до сегодняшнего дня, хотела предать его огласке на пресс-конференции. Сделать это близкими ее высочества поручено мне.
Пол успокоился – старуха все же позаботилась о том, чтобы весь мир узнал правду о судьбе Василисы. И приготовился слушать.
– Заявляю, что особа, выдающая себя за принцессу Василису, дочь моего покойного племянника, последнего короля Герцословакии Георгия Третьего, таковой ни в коем случае не является. Эта особа не более чем жалкая авантюристка, наглая обманщица и бессовестная лгунья, которая присвоила чужое имя…
Голос секретаря хлестал, как плеть. Пол не мог поверить в то, что происходило. Он попытался прервать чтение документа, однако секретарь холодно заявил:
– Прошу не мешать мне выполнять последнюю волю ее высочества! – Затем он вновь повернулся к залу: – А этот господин, кстати, действует с самозванкой заодно!
Тут появилась целая делегация из важных господ, которые представились адвокатами герцогини Зои. Несколько юрких типов начали раздавать журналистам картонные папки.
– Дамы и господа, перед вами досье на эту особу! – заявил один из адвокатов и ткнул пальцем в сторону Василисы. – Она выдает себя за чудом спасшуюся дочку короля Георгия, а на самом деле является, как вы можете убедиться, дочерью одного из лакеев, который служил во дворце Любомировичей. Тем и объясняется, что самозванка знает столь много деталей из жизни королевской семьи.
Пол пытался протестовать, но на него никто не обращал внимания. Журналисты жадно листали досье.
– Вы видите копию свидетельства о рождении Марии Заяц, которая появилась на свет в тот же год, что и принцесса Василиса. Но на том все сходство и исчерпывается! Приложены и фотографии юной Марии – она удивительно похожа на особу, которую вы видите, не так ли? Имеются и показания старшего брата Марии, который живет сейчас в Америке. Он признал в авантюристке свою сестру. Мария осталась в Герцословакии и, по имеющимся у нас сведениям, работает на коммунистов. Руководством страны ей было дано задание выдать себя за принцессу Василису, чтобы получить доступ к наследству Любомировичей. Никакого побега из Экареста не было, это все инсценировка спецслужб. А господин, известный как Пол Мэрфи, в действительности давно сотрудничает с разведками Герцословакии и СССР. Сегодняшний жалкий фарс не более чем провокация Советов!
Пресс-конференция закончилась полным фиаско. Пол пытался хоть как-то спасти положение, но его освистали. Журналисту и Василисе пришлось покинуть редакцию.
– Я уверен: старушка умерла столь вовремя, потому что о том позаботилась герцогиня Зоя, – сказал Пол. – И заявление, которое было зачитано, – подделка. Любомировичи до ужаса боятся вас, поэтому и приняли решение объявить вас мошенницей. А чтобы все усугубить, приплели еще коммунистический заговор и проделки советских спецслужб. В период холодной войны это самое действенное оружие! Однако мы будем бороться! Пусть докажут, что вы являетесь какой-то Марией Заяц! Ее брата наверняка подкупили, чтобы он узнал в вас свою сестру. Представленные фотографии – грубый монтаж!
Василису вдохновили пламенные речи Пола. Если раньше она считала, что он использует ее для того, чтобы самому стать знаменитым и богатым, то теперь была уверена: он делает это, потому что ему так велит сердце.
– Сейчас нам не помешает чашка горячего кофе, – констатировал журналист. – А потом я примусь за реабилитацию вашего имени. Мы подадим на них в суд! Мы…
В тот момент по улице пронесся черный автомобиль и вдруг затормозил прямо напротив них. Из окошка высунулось дуло, раздалось несколько выстрелов. Пол толкнул Василису, заслоняя ее собой. Послышались крики прохожих и свисток полицейского. Автомобиль сорвался с места и скрылся.
Василиса посмотрела на Пола, лежавшего на тротуаре. С фиолетового вечернего неба падал мелкий снег, на плаще журналиста расплывались кровавые пятна. Василиса опустилась на колени, приподняла голову Пола, и тот, слабо улыбнувшись, прошептал:
– Ваше королевское высочество, обещаю вам, что не умру…
А затем потерял сознание. Однако Пол сдержал свое обещание – выжил, хотя раны были опасными – одна из пуль попала в легкое, другая прошла в непосредственной близости от сердца, а третья раздробила берцовую кость.
Василиса не могла себе даже представить, что с ней будет, если Пол умрет. Она относилась к нему как к другу, как к человеку, который всегда рядом, как к советчику… А в те дни, когда он находился на грани между жизнью и смертью, поняла, что в действительности Пол значит для нее гораздо больше. Василиса ухаживала за ним в больнице, заявив, что является его невестой. Узнав о ее словах, выздоравливающий Пол сказал:
– Ваше высочество, я чрезвычайно польщен, однако…
Василиса прикрыла ему рот ладошкой.
– Я обязана вам жизнью… И вы научили меня смотреть правде в глаза. Я… должна сказать вам кое-что…
– Что именно, ваше высочество? – спросил хрипло репортер.
Но Василиса тогда так и не смогла признаться, что… что, кажется, полюбила его. Да, пьянящее чувство поселилось в ее сердце, но следовало ли Полу знать об этом?
Ведь у нее был муж, Яков… Хотя наверняка она уже давно стала вдовой – ведь Якова арестовали и, вне всяких сомнений, расстреляли: высокопоставленным чиновникам жизнь не сохраняли. Но Якова она никогда не любила – была ему благодарна, трепетно относилась к нему до того, как он начал пить и поднимать на нее руку. Но любить… Нет, любви не было. А вот к Полу…
