— Как живешь?
— Недавно понял, что без тебя не жизнь.
Девушка расцвела.
— В одиночестве не находил себе места.
Майя лукаво улыбнулась:
— На свете много других.
— Других много, ты одна.
Эти слова согревали девушке сердце. Она тоже знала: ей плохо без него. И сейчас, глядя на блестящего офицера (Виктор предусмотрительно надел форму), Майя думала, что хочет быть с этим человеком всегда.
— Куда пойдем?
Зеленухин по настоянию мамы повел даму в самый дорогой ресторан.
— Откуда у тебя деньги? — поинтересовалась знакомая.
— Нам неплохо платят. Но это только, во-первых. Во-вторых, мне не на кого тратить. Я уже прилично накопил, и все потому, что ждал тебя.
Она смутилась:
— Ты не мог знать наверняка…
— Я надеялся…
В беседе время пролетело быстро. В десятом часу вечера Майя спохватилась:
— Мне пора. Родители уже, наверное, беспокоятся.
Виктор грустно посмотрел ей в глаза:
— Ты расскажешь им, с кем была?
— А ты не хочешь?
Парень вздохнул:
— Наоборот, хочу. Однако волнуюсь. Твой отец меня терпеть не может. И все потому, что ему однажды показалось: я алкоголик.
Девушка развела руками:
— Согласись, ты даже не стал оспаривать это мнение.
— Зачем? — Он пожал плечами. — Мое слово против его мало чего бы стоило. Я решил действовать умнее — попробовать раз и навсегда отказаться от спиртного. Вот почему не украл тебя у твоих предков. Мне самому захотелось быть уверенным, что с этим увлечением с курсантских времен покончено.
— Тебе действительно удалось?
— Хочешь удостовериться?
— Ты предлагаешь мне руку и сердце?
— Я давно должен был это сделать.
Майя стыдливо кивнула в знак согласия.
— Мой ответ ты знаешь. Осталось убедить папу.
— Попробуй поговорить с ним, — Виктор обнял ее за плечи. — Если не удастся, я приду к вам в гости и продолжу начатое. Пойдем, я провожу тебя до дома.
Майя начала работать с родителями в тот же вечер. Она расположилась в гостиной, где мама и отец смотрели телевизор, и стала рассказывать, с кем провела вечер и что они решили. Папа в испуге посмотрел на дочь:
— Опять появился этот прохвост, этот алкаш? Мне казалось, тогда мы поставили точку.
— Нет, папа, — ответила решительно Майя. — Точку поставил только ты.
— Вы что же, поддерживали отношения?
— Не совсем.
Девушка рассказала о неожиданном звонке бывшего жениха.
— Мне странно, что ты продолжаешь эту тему, — с удивлением проговорил мужчина. — Думаешь, он говорит правду? Думаешь, действительно больше не берет спиртного в рот?
— Позволь мне пригласить его в гости.
Полковник стал обдумывать ответ. Ему ужасно не хотелось видеть в доме бывшего ухажера дочери, однако он понимал: упрямство может дорого обойтись всем. Дочь просто-напросто поддастся на уговоры и сбежит.
— Хорошо, приводи.
Майя обняла отца:
— Я всегда говорила, что ты самый лучший.
Зеленухин явился в гости к бывшей невесте при полном параде. Сняв начищенные до блеска ботинки, прошел в столовую, обнял мать любимой, подарил ей огромный букет цветов, пожал руку отцу.
— Рад вас видеть.
Полковник решил не тянуть кота за хвост:
— Не скажу, что взаимно, — начал он.
Его ответ не смутил Виктора.
— Я не рассчитывал на радушный прием, — парень сделал грустное лицо. — Поверьте, на вашем месте я поступил бы так же. Отдавать единственную дочь человеку, который выпивает? На такое пошли бы разве самые бессердечные родители, стремящиеся избавиться от ребенка.
Слушая его излияния, отец Майи не верил ни единому слову.
— Стало быть, теперь ты не такой, — закончил он за Виктора.
— Я пришел, чтобы доказать это.
Мужчина усмехнулся:
— Интересно, каким же образом?
— У меня большой отпуск. Я буду каждый день приходить к вам, если вы не возражаете, но не для того, чтобы почаевничать. Вы устроите мне своеобразный экзамен. Если я его не выдержу — ваше право выгнать меня. Обещаю: я никогда не потревожу вашу дочь.
— Ты понимаешь, что это не доказательство.
Что-то мешало полковнику поверить Зеленухину, что-то подсказывало: парень врет, и сейчас они с женой могут сделать самую большую ошибку в жизни. Его взгляд остановился на дочери. Черные глаза с мольбой смотрели на отца. Черт возьми, что же делать?
— Месяц — не доказательство, — констатировал он.
— Предложите другой способ. Я согласен на все.
Мужчина достал платок и вытер потное лицо. Ох, если бы не страх, что дочь натворит глупостей!
— Ладно, твоя взяла.
Полковник решил не торопить события. Кто знает, может быть, в течение месяца все решится так, как хотел бы этого он. Однако весь месяц Виктор вел себя образцово-показательно: всегда свежевыбритый, чуть ли не скрипящий от чистоты, он являлся по вечерам к будущим родственникам засвидетельствовать свое почтение и увести их дочь на очередную прогулку. С Майей он был сама щедрость и предупредительность. Наблюдателю со стороны могло показаться, что парень дал слово потратить на возлюбленную все отпускные. Они ужинали в дорогих ресторанах и кафе, посещали боулинг-клубы, ездили за город. Зеленухин рассказывал невесте, как он планирует построить их жизнь.
— На следующий год думаю поступать в мореходку на заочный, — говорил он. — Мало ли как дальше получится со службой? А так получу специальность, имея которую можно жить безбедно. Ты согласна?
Девушка, ошалевшая от множества обещаний, лишь кивала головой, молясь, чтобы родители дали разрешение на свадьбу. Придя домой, она принялась упрашивать их, доказывая: кроме Виктора, никто не сможет сделать ее счастливой.
— Ты так считаешь?
Отец сурово посмотрел на дочь.
— Да.
— Хорошо, позови его завтра в гости.
Эта фраза обнадежила девушку. Радостная, она позвонила Виктору.
— Похоже, лед тронулся, — сообщил он матери.
На следующий день Зеленухин явился к родителям невесты при параде. Отец Майи пожал протянутую руку и шепнул:
— Выйдем на балкон.
— Зачем?
— Надо поговорить о вашей будущей семейной жизни.
На балконе мужчина, приблизив к Виктору разгоряченное лицо, проговорил:
— В моих глазах ты был и останешься алкашом. Дочь и раньше хотела за тебя замуж, и поэтому я пристально наблюдал за тобой. Как ты ухитряешься держаться сейчас — для меня полная загадка: таким, как ты, кодировка не помогает. Впрочем, даже если ты взял себя в руки, все пойдет по-прежнему, стоит тебе лишь заполучить Майю. Исходя из этого, сообщаю: коль уж девке охота испытать все тяготы семейной жизни с тобой, пусть накушается всласть. Но учти: несмотря на то что у меня, кроме нее, нет детей, никакого наследства она не получит. И не возмущайся. Твоя мать еще раньше закидывала удочки: мол, квартира у вас большая, можно детям сделать хотя бы однокомнатную. Нет, дорогой. Хочешь Майю — получай. Но без довесков.
Изобразив на лице радость, Виктор поспешил уверить будущего тестя, что ему подачки не нужны. Он сам всего добьется. Главное — рядом с ним будет любимая женщина. В тот же день они принялись говорить о предстоящей свадьбе.
Сейчас Зеленухин винил во всем себя. Знал ли он, что все так закончится? Нет, конечно. Впрочем, на счастливую жизнь он тоже не рассчитывал. Их с матерью желание исполнилось: он женился на дочери полковника и увез ее на Север.
— Потянет тебя на спиртное — убегай из дома, — учила его мать перед отъездом. — Продержись хотя бы полгода.
Воли не хватило и на месяц. Помня наказ матери, он не приходил домой, ночуя порой на улице. В военных гарнизонах трудно сохранить тайну, особенно когда она написана на лице. Вскоре жена узнала о его пристрастии.
— Значит, ты обманул меня?
Виктор стушевался. Он выпалил первое, что пришло в голову:
— Ты меня любишь?
