– Привести механизм в действие не получается! – ответил ей Леня. – Может, его заело? Ведь ему наверняка сто, а то и больше лет. На что ты нажала, Оль?
– Да не помню я! – ответила та, чуть не плача.
Ее голос стих, и ребята закричали:
– Оленька, с тобой все в порядке?
Внезапно плита отошла в сторону, и Леня с Катей увидели достаточно глубокую яму, на дне которой стояла улыбающаяся Ольга. Ее правая рука покоилась на витом бронзовом рычаге.
– Ну, вы чего ждете, лезьте вниз! – приказала она. – Ход открывается и снизу. И вообще, тут какой-то тоннель…
Первым в яму спрыгнул Леня, за ним последовала и Катя. Мальчик поймал ее и на мгновение прижал к себе, и она смущенно отстранилась от подростка.
Ребята осмотрелись. Троица находилась в пустой могиле. Собственно, это была не могила, а крошечный круглый зал, стены которого были выложены кирпичом. Виднелся и тоннель, который уводил куда-то вглубь.
– Класс! – выдохнул Леня, поправляя очки. – Подземный ход!
– Фальшивая могила, которая служит входом в подземелье, – высказалась Катя. – Я о таком читала. В семнадцатом веке в Заволжске и его окрестностях буйствовали разбойники. Стенька Разин, по слухам, тут где-то свой клад схоронил. А позднее Емельян Пугачев бочки с золотом зарыл. Когда-то на месте кладбища стоял монастырь, но потом он сгорел, и здесь стали людей хоронить. А подземные ходы остались.
Оля выпустила рычаг, тот со скрипом пошел вверх, и плита тотчас закрылась. Следопыты оказались в кромешной темноте и только через какое-то время сумели различить контуры тоннеля. Леня достал свой фонарик, и по кирпичным стенам заплясал желтый луч.
– Все понятно. Дядя Крюк прознал о подземном ходе и устроил здесь, прямо под кладбищем, свое логово. А теперь его сынок спрятал здесь улики. И мы должны их найти! Так что вперед!
Ребята двинулись по жутковатому тоннелю. Пахло землей и сыростью, по стенам струилась вода. Несколько раз юным следопытам пришлось поворачивать, проход то сужался, то расширялся. Вдруг ребята почувствовали запах воды. Сделали еще несколько шагов – и оказались на берегу Волги. Река мерно несла свои воды к Каспийскому морю.
– И это все? – протянула разочарованно Оля. – Мы же ничего не нашли!
– Не исключено, что там, под плитой, имеется еще один тоннель, замаскированный, и мы его просто не заметили, – произнес Леня, задирая голову.
Они находились почти у воды, под высоченным крутым берегом.
– Так давайте отправимся обратно и посмотрим! – предложила Катя.
Едва девочка произнесла эти слова, откуда-то сверху раздались гудящие голоса.
Вытянув шеи, ребята заметили отсветы факелов. А также увидели людей, столпившихся около обрыва. Лица им не были, конечно, видны, однако до троицы доносились обрывки фраз.
– Держите его крепче! – кричало сразу несколько истеричных голосов. – Не дайте ему вырваться!
– Ну, маньяк поганый, ты в наших руках! – вопила какая-то женщина. – Думал, что сумеешь выдать себя за сумасшедшего и спасти свою шкуру в психушке? Не получилось! Теперь ты наш! Это говорю тебе я, Лариса Бормотухина!
– Дядя Крюк, тебе придется ответить за все преступления! За то, что ты убил моего сына!
– И мою дочку!
– И мою племянницу!
– И нашу сестру!
Ребята поняли – там, наверху, разъяренная толпа окружила похищенного из психиатрической больницы дядю Крюка и намеревается учинить над ним расправу.
– Да что с ним церемониться? – заорал кто-то. – Предлагаю прямо здесь его и кончить! Все равно ему вышку дадут! Только ведь гуманно расстреляют, а нужно, чтобы он перед смертью помучился, так же, как мучились наши детки!
– Облить бензином и поджечь! – взревели люди. – Как шелудивого пса! Пусть нечисть корчится в огне и страдает! Вот, возьмите канистру…
– И у меня тоже имеется!
– И у меня!
– Я тоже хочу участвовать!
Леня в страхе пробормотал:
– Они хотят сжечь его заживо… Вот ведь ужас! И куда только милиция смотрит?
– И правильно хотят! – заявила мстительно Оля, сжимая кулаки. – Будь я там, тоже бы участие приняла! Потому что это самая подходящая казнь для дяди Крюка!
– Спички, у кого имеются спички? – орали наверху. – Мужики, неужели никто не прихватил?
– Возьмите зажигалку! Ну, сейчас ты у нас попляшешь, дядя Крюк!
На обрыве вспыхнуло яркое пламя, и сразу раздался нечеловеческий, дичайший крик.
– Славно горит! Так ему и надо! Посмотрите, как корчится! Сразу видно – исчадие ада!
– А-а-а-а-а-а! Он прямо на нас идет! Да расступитесь же, мужчины!
– Нет, сейчас в Волгу прыгнет! И пусть прыгает, все равно сдохнет!
И тут послышался кошмарный гундосый голос, как будто вещал не человек, а сам сатана:
– Я еще вернусь! Я еще вернусь! Я еще верну-у-у-усь!
Вслед за тем ребята увидели, как с обрыва сорвалась охваченная пламенем человеческая фигура. А через несколько мгновений, упав с высоты девятиэтажного дома, дядя Крюк бабахнулся в темные воды реки. И исчез.
– А вдруг он выживет? – проорал кто-то с обрыва. – Не хватало еще, чтобы сейчас на берег выплыл!
– Да нет, не выживет! С такой высоты насмерть расшибся!
И тут кто-то открыл огонь – люди стали палить по воде. Так продолжалось минут пять или семь, а затем толпа стала расходиться, потому что вдали заунывно завыли милицейские сирены.
Ребята в растерянности смотрели на величественно катившую свои воды реку. Наконец Катя осторожно спросила:
– Это же был дядя Крюк? Его облили бензином и подожгли? А потом он прыгнул в Волгу?
– Заслуженная смерть! – заявила, потирая руки, Оля. А потом испуганно добавила: – Но он точно умер? Ведь вода потушила огонь…
– Конечно, умер! – ответил ей Леня. – Потому что до того, как оказаться в воде, дядя Крюк уж наверняка получил множественные ожоги, несовместимые с жизнью. Да и падение с крутого берега… Сколько здесь метров – двадцать пять или даже все тридцать, наверное? Он точно умер!
– А если все-таки нет? – спросила Катя. – Если дядя Крюк каким-то чудным образом остался еще в живых? Мы не можем допустить, чтобы он сбежал!
Оля быстро ответила, указывая куда-то во тьму:
– Вон там, дальше, река поворачивает, и там отмель имеется. Дядя Крюк, если остался жив, мог выбраться на нее. Мы должны убедиться, что этого не произошло!
И ребята бросились бежать вдоль берега. Минут через пять они оказались на участке, заросшем камышом. Леня бросился в воду, развел руками камыши, и девочки увидели белевшую в темноте косу.
– Да нет, вроде бы никого не видно, – произнесла Оля. А Леня добавил:
– Повторяю, даже если дядя Крюк вдруг и выжил до падения в реку, то наверняка утонул. Ведь он находился в шоковом состоянии. Все его тело было сплошной ожог. К тому же при падении с такой высоты возникают множественные повреждения внутренних органов. Нет, нет он покойник!
– Ой, что это? – крикнула вдруг Катя, указывая на нечто, черневшее около камышей метрах в десяти от того места, где стояли ребята.
Юные детективы переглянулись, и Леня побрел по воде по направлению к темному предмету. Через несколько секунд раздался его голос:
– Всего лишь коряга, которую прибило сюда течением. Так что беспокоиться не о чем… Черт побери, этого не может быть! Девочки, он здесь! Дядя Крюк здесь!
– Не шути так, Леня! – жалобно воскликнула Катя, но подросток закричал:
– Я не шучу! Он здесь, в корягу вцепился! Кажется, он мертв… Помогите мне вытащить его на берег!
Оля и Катя бросились к Лене – и увидели человеческую фигуру. Действительно, там лежал дядя Крюк. Но в каком он был кошмарном состоянии! Больничная пижама практически полностью сгорела, кожа обуглилась, а голова представляла собой одну большую зияющую рану. Подхватив мужчину под руки, ребята вытащили его на берег и перевернули на спину.
Лица у дяди Крюка не было. Вернее на его месте была страшная маска. Леня осторожно склонился над маньяком и произнес:
– Нет, он не дышит. И сердце у него не бьется. Он мертв, говорю вам!
Девочки шумно перевели дух, а Катя почувствовала, что у нее на глаза навернулись слезы.
– И что нам с ним делать? – спросил Леня, пиная ногой мертвеца. – Надо известить милицию…
– Слишком большая честь для него! – отрезала Оля. – А то его еще по-человечески похоронят… И какие-нибудь сумасшедшие начнут посещать его могилу. Давайте его прямо здесь и зароем? И никто не будет знать, где он гниет!
– Гм, тогда нужны лопаты, чтобы вырыть могилу, – произнес неуверенно Леня.
Вдруг Катя, резко повернувшись, куда-то полетела – и приземлилась в яме.
– Могила уже имеется! – заявила Оля, помогая подруге выбраться из углубления. – Наверняка эту яму вода во время паводка вымыла. Ну, помогите же мне! Самое место для дяди Крюка здесь, в камышах, по соседству с пиявками, комарами и раками!
Совместными усилиями ребята затащили тело в яму. Неожиданно где-то вдалеке сверкнула молния, и Леня произнес:
