– Гроза на Заволжск надвигается…
Катя в отсвете молнии увидела, что глаза у дяди Крюка распахнуты, хотя до сего момента были закрыты. Девочка с визгом отпрыгнула в сторону и, указывая на маньяка, прошептала:
– Он жив… Он все еще жив…
– Не может быть! – возразил Леня.
И тут из ямы донесся тихий стон. Дядя Крюк действительно был еще жив!
Леня растерянно пробормотал:
– И что нам делать? Сообщить милиции, где он находится?
– Ни в коем случае! – заявила жестоко Оля и начала забрасывать дядю Крюка землей и песком.
– Оля, что ты делаешь? – вскричала Катя.
Но подругу, вошедшую в раж, нельзя уже было остановить.
– Он все равно сдохнет, – бормотала Оля, – его уже никто откачать не сможет… Поэтому пусть перед смертью помучается, так же как Антошка и все другие его жертвы мучились! Дядя Крюк, ты это заслужил! Так что, мне одной копать или вы мне поможете?
Все еще находясь в состоянии легкого шока, Катя отошла в сторону, а Леня начал помогать Оле. И вместе они забросали яму, в которой лежал дядя Крюк, землей. А потом принялись скакать по мокрой земле, утрамбовывая ее.
– Он не выберется? – спросила вдруг Оля. И Леня ответил:
– Нет, не выберется. Наверняка уже задохнулся. А если даже и нет, то в ближайшие минуты сдохнет.
Катя повела плечами. Она никак не могла отделаться от ощущения, что за ними кто-то наблюдает. На камыши налетел порыв ветра, пригнул их к земле, и девочка заметила фигуру. Катя бросилась к друзьям и, указывая в ту сторону, воскликнула:
– Там кто-то есть!
– Да никого там нет. Трусиха! – скривилась Оля, однако Катя поняла, что подруге тоже не по себе.
Леня махнул рукой на крутой берег:
– Видите ту кривую рябину? Она и станет нашим ориентиром. Завтра наведаемся сюда и посмотрим, не тронута ли могила. Если не тронута, значит, дядя Крюк точно мертв. А теперь быстрее домой! Потому что гроза вот-вот накроет город!
И, взявшись за руки, троица побежала обратно к подземному ходу. Напоследок Катя обернулась – и вдруг ей показалось, что над могилой дяди Крюка стоит, согнувшись, чья-то фигура. Но сверкнула молния, и девочка поняла: это всего лишь игра ее воображения. Никого там не было.
Маньяк лежал в своей могиле. Кошмар наконец-то закончился! Дядя Крюк был мертв!
Молодой человек подхватил Надю на руки и помог ей спуститься вниз. А вот Ведьма, несмотря на свой возраст, была проворной старушенцией и скакала по кочкам и утесам не хуже горной козы.
– Вон там, за поворотом, он и лежит, – прошамкала старуха. – Я в тот день травы собирала и, когда ребят заметила, притаилась в камышах. Своими глазами видела, как они дядю Крюка из воды вытащили и на берегу закопали! Я потом еще на могилке его постояла, плюнула на нее и прокляла его род вплоть до двадцать первого колена. А потом землю с его могилы брала для колдовских ритуалов.
Как и двадцать пять лет назад, над Заволжском нависли свинцовые облака, ревел ветер и лил дождь. Узнав от Ведьмы о том, что она стала свидетельницей того, как трое подростков обнаружили еще живого дядю Крюка и закопали его на берегу, Новгородцев принял решение тотчас отправиться на место захоронения, чтобы убедиться – дядя Крюк не выбрался тогда из могилы. Задержать и допросить трех следопытов он все равно не мог: одна из них являлась мэром города, а два других проживали в Москве и были тоже не самыми последними людьми.
– Вот то место! Я потом много раз на могилку приходила, плясала на ней и проклинала убийцу, – сообщила Ведьма.
Они вывернули из-за поворота, заметили разросшиеся камыши и увидели в отблесках молний, как трое человек судорожно раскапывают могилу.
Заслонив собой Надю, Илья двинулся вперед. До него донеслись крики:
– Ты уверена, что это здесь? Потому что тут ничего нет! Ровным счетом ничего!
– Конечно, уверена! Вон она, кривая рябина на склоне обрыва. Однако как она разрослась! Смотри, гнилые тряпки какие-то…
– Обрывки пижамы, в которую был одет дядя Крюк! Ну-ка, посвети фонариком… Так и есть, даже печать еще частично сохранилась: «Психиатрическая больница № 17 гор. Заволжска»…
– Позвольте узнать, что здесь происходит? – прервал перепалку Илья, выступая вперед. Он увидел перед собой мужчину и женщину, разрывавших лопатами могилу, а другая женщина стояла на краю ямы и наблюдала за происходящим. Дама была отлично известна следователю – не мог Новгородцев, даже в темноте, не узнать мэра Заволжска Екатерину Станиславовну Стекольщикову.
Троица вздрогнула. Мужчина угрожающе замахнулся лопатой. Илья, достав удостоверение и тыкая им во тьму, представился твердым голосом:
– Старший следователь следственного управления Следственного комитета при прокуратуре Заволжска советник юстиции Илья Новгородцев! Так что вы здесь делаете?
Троица растерянно молчала. Наконец вперед выступила госпожа мэр:
– Мне о вас говорил патологоанатом Кацнельсон… Но ведь вы, Илья Евгеньевич, находитесь сейчас в отпуске! Так что не имеете права препятствовать тому, что мы делаем!
– Мы знаем, вы пытаетесь отыскать скелет дяди Крюка! – вступила в разговор Надя, выдвинувшись вперед. – И что, вы нашли его?
Другая женщина, та, что с лопатой находилась в яме (это была Ольга), выкрикнула:
– Что вы несете? Катя, ты же мэр, прикажи этим типам оставить нас в покое! Или пусть их арестуют, что ли…
Илья развел руками и со смешком заметил:
– Госпожа Архипова, вы видите поблизости милицию? Но если вы так настаиваете, то я сейчас вызову подкрепление. Однако тогда все зададутся тем же вопросом, который задал я: что вы здесь делаете? Хотя ясно ведь – вы пытаетесь скрыть следы своего преступления, совершенного четверть века назад. Вы же тогда убили Романа Андреевича Онойко – зная, что он все еще жив, зарыли его в этой яме.
– У вас нет доказательств! – заявил властно мужчина (это был Леонид).
Но тут из-за спины Ильи появилась Ведьма.
– Я все видела, касатики! И готова дать показания! – прошамкала она.
– Кто поверит умалишенной и не раз мотавшей срок старухе? – хмыкнула мэрша. – Никто не поверит!
– Но тем не менее всех заинтересует вопрос, что же вы и ваши друзья детства делали сегодня в столь поздний час на берегу Волги с лопатами! – возразил Новгородцев.
Леонид перешел на примирительный тон:
– Катиной карьере это ущерба не нанесет. Да, мы нашли тогда тело дяди Крюка, но маньяк был мертв. Доказать обратное никто не в состоянии! И мы зарыли его здесь, на берегу, вот и все. Скажите, под какую статью наши действия подпадают? И вообще, с тех пор прошло двадцать пять лет, срок давности наверняка истек.
Ольга, вонзив лопату в землю, заявила:
– Но это не меняет того факта, что дяди Крюка в могиле нет. Ведь должны были остаться кости! А здесь ничего нет, только обрывки его одежды.
– Нет, он не мог выбраться! Под землей он должен был задохнуться в течение считаных минут! – крикнул Леонид, выдавая себя с головой. – Ведь мы на следующий день проверяли – могила не была разрыта!
Илья и Надя приблизились к краю ямы. Внезапно в отсветах молнии в земле что-то сверкнуло. Надежда нагнулась и подняла какое-то украшение. Это была облезшая дешевенькая брошка в виде звезды – в середине ее некогда явно находился «бриллиант», который делся невесть куда.
– Что вы нашли? – спросила Ольга, живо выбираясь из ямы. – Покажите!
Но Надя передала брошку не ей, а Илье. Тот, нахмурившись, разглядывал ее, а потом у него мелькнула странная мысль. Он повернулся к Ведьме и спросил:
– Гражданка Сычугина, как долго вы оставались тогда на могиле Онойко?
– Да недолго, – ответила та, крестясь. – Прокляла его – и ушла. Что уж долго тут делать? Нехристь, он и есть нехристь!
– А не заметили ли вы здесь еще кого-нибудь? – продолжил Илья, и старуха, замотав головой, уверила его, что никого не видела.
– Что, думаете, еще кто-то видел, как мы дядю Крюка здесь закопали? – спросила Екатерина Станиславовна заинтересованно. Но Ольга возразила:
– Исключено!
– Если за вами следила гражданка Сычугина, то мог следить и еще кто-то! – заявил Илья, переворачивая брошку и протирая рукавом тыльную сторону. – А затем, повернувшись к Екатерине Станиславовне, спросил: – Скажите, госпожа мэр, вас эта брошь не наводит ни на какие размышления?
Та помолчала и нерешительно произнесла:
– Вообще-то я знаю только одного человека, который раньше любил обвешиваться с ног до головы дешевой бижутерией. Теперь та женщина перешла на золото и настоящие драгоценные камни, ведь деньги появились. И в особенности она обожает разнообразные броши – чем невиданнее и страшнее, тем лучше.
– О ком ты, Катя? – спросила Леонид.
Илья протянул ему брошку.
– Взгляните – на обратной стороне имеются инициалы «Л.Б.», то есть Лариса Бормотухина! Она же Лариса Звездинская, наша местная писака! Даю руку на отсечение – брошка ее. И потеряла ее журналистка здесь двадцать пять лет назад. Причем брошка валялась не где-то на берегу, а находилась в самой могиле. В яме, где вы закопали дядю Крюка! И попасть она могла туда только в одном случае – если Лариса в ту ночь разрыла могилу и извлекла оттуда Онойко. При этом ее брошка сорвалась с ее обширной груди и упала. Затем Лариса зарыла яму и удалилась с телом.
