Последующая неделя прошла тревожно. Дворовые шептались, что в соседних имениях снова гибнут люди и мрет скот. «Упыри!» Вот какое слово слышалось на каждом шагу. Альбрехт отказался ехать с новым карательным рейдом по деревням, заявив, что, пока не уничтожен источник заразы, в этом нет никакого смысла.
– Пусть всем покойникам отрезают головы, это и есть наилучшая профилактика! Потому что даже те из них, что подцепили заразу, из могил уже не подымутся! – крикнул он из-за двери лаборатории.
Ночью седьмого дня Валерия проснулась от того, что в стекло ее спальни ударился камешек. Затем еще один, второй, третий... Девушка, накинув шлафрок и платок, вышла во двор.
Перед ней стоял Филипп. Но в каком он был состоянии! Бледный, исхудалый, со всклокоченными волосами, отросшей бородой, в порванной одежде... Валерия инстинктивно попятилась к двери, но Филипп произнес:
– Валерия, это же я! Да, я стал вампиром, но против своей воли. Да, мне нужна кровь, но я по-прежнему люблю тебя. Я не причиню тебе ничего дурного!
Девушка не знала, может ли она верить его словам. И все же позволила ему приблизиться к себе. Молодой граф прижался лицом к ее рукам и заплакал. Валерия, сама не в состоянии сдержать слезы, поцеловала его в макушку и сказала:
– Бедный мой любимый... Где же ты был все это время?
– Прятался в лесу, – ответил Филипп. – Солнце очень сильно жжет, и днем я залезал под валежник. Я хочу пить... потому что почти ничего не ел... Я не могу нападать на людей... Мне очень жаль, что я попытался высосать кровь из Натальи, нашей дворовой девки. Но мне так хотелось пить! Я нападал на животных в хлеве, но с ними трудно справиться. Да и кровь у них невкусная...
Валерия провела левой рукой по вихрам Филиппа и протянула ему свою правую руку.
– Я не могу! – прошелестел молодой граф. – Валерия, я люблю тебя! Я не могу!
– Я тоже люблю тебя, Филипп, потому и делаю это. Для тебя! – ответила она.
Его укус был нежным. Валерия шумно вздохнула. Филипп припал к ее запястью, поглощая кровь.
– Прочь от моей дочери, тварь! – раздался крик магистра ван дер Квалена, который высунулся из окна лаборатории с пистолетом в руке.
Раздался щелчок, но пистолет дал осечку. Валерия крикнула:
– Батюшка, не стреляйте в Филиппа! Он не напал на меня! Вы должны помочь ему!
Она провела Филиппа в апартаменты. Отец, спустившийся из башенки, заявил буквально с пеной у рта от ярости:
– Вампир должен умереть! Сию секунду!
Филипп, съежился:
– Да, убейте меня! Я тварь, я вампир, гадкое создание, противное человеку и богу! Я хочу умереть! Но я ведь не желал становиться вампиром! И был так счастлив рядом с вашей дочерью! Я желал просить у вас руки Валерии! Убейте меня сейчас же!
Пламенные слова Филиппа несколько смягчили Альбрехта ван дер Квалена.
– Что же, не так часто встретишь кровососа, просящего, чтобы ему отсекли голову... Однако с этим можно повременить, граф. Прошу вас следовать за мной!
Филипп и Валерия оказались в лаборатории магистра. На столе возвышалось некое подобие перегонного куба, а рядом лежало множество причудливой формы сверкающих камней.
– Кажется, я сумел воссоздать призму Гермеса Трижды Величайшего и Парацельса. Ведь огранка камней была изобретена в первую очередь именно для того, чтобы найти потерянный секрет древних философов и алхимиков. Антивампирья линза была известна и в Древнем Египте, и в Древнем Риме, но потом, в вихрях войн, лишений и переселений народов, секрет затерялся, – рассказывал ученый. Он взял один из камней. – Все остальные – брак. Однако я должен испытать его на ком-то. На вампире! И если вы, граф, согласны... Но если эксперимент не удастся, то... то ваше желание исполнится – вы умрете!
– Батюшка, вы не посмеете...
– Я согласен! – Валерии не дал договорить Филипп. – Если спасет меня... если это снова сделает меня человеком...
– Гарантировать я ничего не могу, – покачал головой магистр, указывая Федору на кресло. – Сядьте и снимите рубашку...
Валерию бросило в жар, когда она лицезрела мускулистое тело Филиппа. Отец воткнул в правую и левую руку подопытного по игле с прозрачной кишкой, которая уходила к перегонному кубу.
– Жизнь человеческая и жизнь вампирья заключается в крови, – говорил Альбрехт. – Я предполагаю, что кровь является своего рода гигантской библиотекой, в которой хранится поистине бесконечная информация о каждой особи и ее устройстве. Если повлиять на кровь и изменить ее структуру, то можно изменить и самого человека. Или вампира! Граф, ваша кровь будет уходить в перегонный куб, подвергаться воздействию света, преломленного призмой, и,. очищенная, поступать обратно в ваш организм. С учетом небольшой скорости потребуется не менее пяти-шести часов для того, чтобы вся ваша кровь была очищена.
Ван дер Квален укрепил в штативе линзу, установив над ней фонарь с синим стеклом. Из него ударил луч, который впился в заполненную кровью Филиппа колбу. Валерия села около любимого и положила голову ему на плечо...
Открыв глаза, девушка увидела, что настал день. Она испуганно встрепенулась, взглянула на Филиппа – и увидела, что тот безмятежно спит. В лабораторию вошел отец.
– Батюшка, эксперимент удался! Свет более не причиняет Филиппу вреда! – воскликнула Валерия. – Вы сделали его снова человеком!
Магистр отсоединил две кишки с иглами от рук молодого графа и сказал:
– Процесс очистки крови завершен. Я вижу, граф в самом деле не реагирует на дневной свет. Но необходимо исследовать его кровь!
Проснувшийся Филипп был несказанно рад тому, что может находиться в залитой солнечным светом комнате.
– Магистр, вы маг! – заявил Филипп и, не сдержавшись, поцеловал Валерию. – Я прошу у вас руки вашей дочери. Я люблю ее и хочу провести с ней остаток своих дней. Я не желаю быть вампиром! Мне не требуется бессмертие, мне нужна счастливая жизнь и смерть как логический конец земного пути.
Но Альбрехт ван дер Квален, оторвавшись от микроскопа, сказал:
– Вынужден разочаровать вас, граф: вы все еще вампир. Состав вашей крови не изменился. Посмотрим, что покажет химический анализ...
Он поднял мензурку, заполненную изумрудно-зеленой жидкостью.
– Да, индикатор то же самое показывает, – произнес ученый в изумлении. – Изумрудно-зеленый цвет возникает только при контакте с кровью вампира. Но если вы вампир, то отчего не умираете в страшных мучениях белым днем? Неужели... О, я сделал вас вампиром, не боящимся солнечного света! Нет мне прощения! Вампиры, которые смогут действовать и днем, и ночью, которых нельзя убить, поистине апокалипсическое явление!
– Я все еще вампир? – в ужасе вскрикнул Филипп. – Но я не хочу им быть! И мне все равно, что я вампир, не боящийся солнечного света, я хочу стать человеком!
– Мне очень жаль... – произнес Альбрехт, берясь за меч.
Валерия загородила собой Филиппа.
– Батюшка, тогда вы должны убить и меня! Потому что я люблю Филиппа! Благословите нас!
– Благословить мою единственную дочь на брак с вампиром? – расхохотался Альбрехт. – Ни за что! Я убью эту тварь!
– Филипп, прошу тебя, уходи! – крикнула Валерия и услышала, как хлопнула дверь лаборатории – граф исчез.
– Если только мое изобретение попадет в руки тварям, они станут всемогущими... – сокрушенно покачал головой Альбрехт. – И твой жених, дочь моя, наверняка побежал к графине Агнессе, дабы оповестить кровососов о таком триумфе!
Но Филипп не был у Агнессы, которую ненавидел всеми фибрами своей души, ведь именно она сделала его вампиром в отместку за то, что он предпочел ей Валерию. Об этом граф сказал Валерии, встретившись с ней на следующий день у старой мельницы.
– Я ни за что не буду пить человеческую кровь! – добавил он убежденно. – Но твой отец не даст нам благословения. А мой не желает иметь со мной ничего общего и приказал затравить меня собаками, если я посмею явиться в наше поместье. Давай убежим за океан, в Новый Свет! Мне нужна кровь, но я могу пить и кровь животных...
Валерия обещала подумать над его предложением. Они встречались день за днем, и девушка пришла к выводу, что не может оставаться с отцом, который желает убить ее любимого.
– Моя тетка в Москве, старшая сестра отца, с которой он давно не общается, безумно любит меня! – поведал Филипп. – Мы поедем к ней, она даст денег на путешествие и новую жизнь в Америке. Приходи сюда завтра рано утром, я буду ждать тебя с экипажем. И мы отправимся в путь!
Валерия приняла решение: она бежит с Филиппом. Говорить с отцом больше не имело смысла, поэтому, дождавшись, когда тот запрется в лаборатории, Валерия набросала наспех записку, подхватила котомку с вещами и отправилась к старой мельнице.
Там стоял экипаж, запряженный четверкой вороных коней. Дверь экипажа открылась, девушка поднялась по лестничке. В карете было темно. Но когда глаза Валерии немного привыкли к темноте, она увидела, что на бархатных подушках восседает не Филипп, а... графиня Агнесса. Девушка рванула дверь кареты, но та оказалась заперта.
