Я осмотрелась по сторонам. Так, на всякий случай. Ничего подозрительного. Пара журналистов, как дрессированные крысы, высунулись из припаркованного недалеко от особняка фургона, увидев меня и профессора. Опять будут приставать с просьбой об интервью! Несколько прохожих. Смешная полная особа в спортивном костюме и красной бейсболке, жующая что-то из цветной упаковки, – она замерла вдалеке, пристально разглядывая стену дома.
Притормозила машина, окошко приоткрылось, появилась светлая борода.
– Марта! – крикнул мужчина. – Ну что ты, я тебя жду!
К нему поспешила молодая красивая дама в легкой пятнистой шубейке. Он, выйдя из машины, галантно распахнул перед ней дверь. Встреча влюбленных…
Услышав свое имя, Марта в беспокойстве обернулась. Кто-то позвал ее, но этого не могло быть, потому что она появилась в этом городишке первый и, как подозревала, последний раз в своей жизни. Она облегченно вздохнула, заметив, что это мужчина, вышедший из автомобиля, приветствует женщину в шубе. Так и есть, красотку тоже зовут Марта. Все очень просто.
Покалывание в пальцах прекратилось, глупая реплика сбила ее с цели. Она снова закрыла глаза и, улыбаясь, представила себе огненную сферу, которая растет и растет, а затем…
На пороге особняка стояла дородная особа с надменным выражением лица и сложной прической, ее сопровождал невысокий лысый тип в роговых очках, который так и вился вокруг монументальной тетки.
Я перевела взгляд с фургона, в котором затаились, как тарантулы в норе, вездесущие журналисты, на мужчину и женщину, что спешили на рандеву. Предположим, убийца прибыл в Варжовцы, чтобы ликвидировать Марка. Чушь! Михасевич понятия не имеет о диске! Я бы на месте преступников, зная, что фильм находится где-то в доме Марка, приказала бы уничтожить особняк режиссера. Бр-р, Серафима Гиппиус, что за кровожадные мысли! Если убийца поблизости, то кто может им быть? Изящная дама в легкой леопардовой шубке не похожа на убийцу, хотя, как я понимала, настоящий киллер никогда не походит на бандита. Профессор кислых щей что-то бубнил, превознося мой интеллект и храбрость. Боже, прилип же, как банный лист! Мне и так известно, что я – «умница», «красавица» и вообще «знойная женщина». Но лишний раз услышать это из уст мужчины, пускай и профессора кислых щей, тоже приятно!
Мы прошли мимо безобразной толстой особы (я тоже не Дюймовочка, но по сравнению с ней – стройна, как балерина Башмачкова!). Эта толстуха испуганно оглядывается по сторонам. Словно… Словно ее позвали!
– Серафима Ильинична, что это? – раздался возбужденный вопль профессора Черновяца, и коротышка бесцеремонно и пребольно ткнул меня в бок пальцем. – Смотрите, смотрите!
– Что такое, мэтр, что вы там увидали? – проворчала я, оборачиваясь.
Воздух метрах в двадцати от входной двери особняка Марка вдруг запульсировал и начал сгущаться. Я онемела. Это что, сон или какой-то спецэффект?
Профессор кислых щей вцепился в мой локоть, тихо повизгивая. Я в оцепенении наблюдала за тем, как буквально из ничего формируется алая сфера. Сначала это была точка, которая увеличивалась в размерах с каждой секундой. Это походило на сцену из научно-фантастического фильма «Звездные войны. Эпизод сто сорок пятый. Фима Гиппиус лишается последних остатков трансгалактического разума».
– Вы тоже это видите? – прошептала я. Вдруг это галлюцинация, результат напряженного дня, злая шутка моего ума?
Поскуливание профессора кислых щей подтвердило: это не галлюцинация, а реальность. Он тоже видит это. Несколько прохожих как завороженные застыли на месте, уставившись на необъяснимый феномен.
Точка тем временем превратилась в большую, по размерам напоминающую футбольный мяч, сферу. Она вращалась вокруг своей оси с огромной скоростью. Запахло озоном, мне в лицо ударила горячая волна воздуха, как будто я оказалась рядом со сталеплавильной печкой.
Марта чувствовала, что все идет как надо. Она знала, что огромная сфера, шаровая молния, уже практически образовалась. Теперь остается запустить ее в дом Михасевича…
Шар медленно двинулся вперед, он вел себя как живой. Его поверхность была темно-вишневой, а внутри цвет менялся, переливаясь всеми оттенками багрового и оранжевого. Шаровая молния… Я смотрела как-то передачу о подобных монстрах, никто до сих пор точно не знает их природу, в секретных лабораториях пытаются выводить их искусственно, но управлять таким грандиозным процессом физики так и не научились.
В испуге я взглянула на полную особу в бейсболке, которая вдруг открыла глаза и криво ухмыльнулась. Женщина уставилась на шаровую молнию, и на ее лице не дрогнул ни один мускул. Это она, пронеслось у меня в голове. Это и есть киллер, который должен сделать так, чтобы диск, хранившийся еще несколько минут назад в ларце с драгоценностями Юлианы, никогда не попал в руки американского правосудия. И рождающаяся шаровая молния – это ее детище. Я вскрикнула от ужаса, когда увидела, как шар, раскачиваясь, плывет к дому. Если она умеет управлять шаровыми молниями, то дело плохо. Очень плохо…
Несколько прохожих застыли, не смея пошевелиться, зачарованные грандиозным зрелищем. Журналисты прилипли к окнам фургона, оператор вытаскивал камеру. Сержант полиции, охранявший особняк Михасевича и до этого безучастно наблюдавший за шаровой молнией, дернулся, его рука метнулась к кобуре. Что же он делает! Шаровые молнии не любят, когда на них нападают. В программе рассказывали, что одна дама, в квартиру к которой вплыла крошечная, как шар от пинг-понга, шаровая молния, ударила ее веником – произошел взрыв чудовищной силы, от квартиры, как, впрочем, и от дамы, остались только головешки. А эта молния была размером с массивный телевизор!
Никто не успел отреагировать, когда полицейский достал пистолет и, почти не целясь, выстрелил в безмолвный шар, скользящий по воздуху. Пуля прошла рядом с шаром, и тот начал мгновенно набухать, как будто подпитываясь изнутри.
– Остановитесь! – завопила я сержанту. – Не смейте стрелять! Это очень опасно!
Полицейский обернулся в моем направлении, я заметила побледневшее перекошенное лицо. Лицо сумасшедшего.
– Что это? – заорал он, указывая на пульсирующий, растущий с каждой секундой шар, который по размерам походил уже на обеденный стол. А затем глупый полицейский бросился к этому небывалому феномену.
– Получай! – завопил он.
Молния была всего метрах в двух от него.
– Не стреляйте! – закричала я, но было слишком поздно. Сержант навел пистолет прямо на пульсирующий шар, раздался выстрел. Сразу же за этим последовал взрыв.
Одним мгновением раньше профессор кислых щей увлек меня на землю. Второй раз за день коротышка спас мне жизнь. Нас обдало жаром, над головой пронеслась ударная волна. Шаровая молния разорвалась, подобно ручной гранате, разбрасывая сгустки огня.
Сержант дико закричал, хватаясь за лицо, с которого сочилась кровь. Молния исчезла, все в радиусе двадцати пяти метров было опалено, в воздухе пахло горелым. Я с трудом приподнялась. Кажется, я тоже получила поверхностные ожоги. Фургон журналистов, который ближе всего стоял к эпицентру взрыва, лежал на боку и дымился. Я подбежала к сержанту. Бедняга был скорее мертв, чем жив. Наклонившись, я схватила пистолет и сразу отбросила его. Металлическая рукоятка накалилась.
– Вызывайте «Скорую»! – велела я семенящему за мной профессору Черновяцу. – И как можно скорее!
Марта наблюдала за тем, как придурок-полицейский выстрелил в шаровую молнию. Весь труд пошел прахом. Ей придется заново вызывать огонь. А времени у нее было катастрофически мало. Она закрыла глаза, руки ее дрожали. Она не привыкла работать в такой обстановке.
Я взглянула на толстуху. Та снова закрыла глаза и чуть вытянула вперед руки. Воздух около нее стал опять сгущаться. Так и есть, эта дама, наделенная непонятным даром, снова вызывает молнию! Этого не может быть, но это так! Она что, наследница славных традиций Гингемы и Бастинды? За свою долгую жизнь я убедилась – бывает все, даже то, чего быть не может! Чертыхаясь, я схватила пистолет и выстрелила ввысь.
Эхом разнесся выстрел, Марта вздрогнула. Она не могла вызвать огонь, такое с ней было в первый раз за последние пятнадцать лет.
Я внимательно наблюдала за странной особой. Она ничего не предпринимала, по лицу пробежала судорога. Внезапно я заметила, как воздух прорезал крошечный электрический разряд. Сверкнула золотая накаленная нить, а затем бесследно исчезла.
– Прекратите это! – крикнула я толстухе.
Я вспомнила: когда мужчина, вышедший из автомобиля, позвал женщину в шубке, то на имя отреагировала и эта странная заклинательница огня. Марта, вот какое имя он произнес. А что, если… ее тоже зовут Марта?
– Марта! – крикнула я и сделала шаг по направлению к толстухе.
Марта растерялась. Почему эта чужая тетка называет ее по имени? Что ей нужно? Если бы она опять смогла вызвать огонь! Но для этого требуется сосредоточенность, а на это нет времени.
