Но что ей это давало? Ровным счетом ничего! Пташук работал в Москве частным детективом, однако застать его там никак не получалось – телефон не отвечал, а бюро было вечно закрыто.
Ухтомская не собиралась обращаться в милицию. Ведь тогда ей пришлось бы поведать, отчего господин Пташук убил четырех человек и желает отправить на тот свет и ее саму. Придется покаяться в старых грехах...
Лариса находилась под Петербургом, в небольшом домике на берегу Финского залива, где она любила заканчивать свои романы. Никто ей не мешал, никто ее не тревожил, она могла побыть наедине со своими мыслями и с героями романа. Сейчас ей одиночество требовалось, чтобы выжить.
Итак, Пташук охотится за ней. Однако она не собиралась становиться его очередной жертвой. Писательница посмотрела на лист бумаги, испещренный пометками. Она разработала четыре варианта развития событий. Вернее, четыре плана уничтожения Пташука.
Это было настоящее противостояние – или она убьет его, или он уничтожит ее. Но погибать Лариса не собиралась. Никто не знал, где она находится. Телефона в домике не было, соседние коттеджи располагались на значительном удалении, и с их хозяевами она контакта не поддерживала.
Внезапно погас свет. Ухтомская почувствовала, как застучало ее сердце. Обычно в триллерах вслед за этим следует нападение маньяка на главную героиню.
Прихватив острый нож, Лариса отправилась в коридор. Наверняка пробки вылетели или еще что-то случилось...
И тут она услышала скрип и тотчас поняла – в доме кто-то находится! Она здесь не одна!
Лариса выскочила из домика, бросилась к автомобилю. И сообразила, что ключи от него остались в гостиной. Обернувшись, писательница увидела тень, надвигавшуюся на нее.
Ухтомская издала тонкий пронзительный крик и, задев ногой камень, упала на землю. Нож вылетел у нее из руки. Лариса позабыла о том, что совсем недавно мечтала разоблачить и обхитрить убийцу самостоятельно. Теперь ей хотелось одного: спастись, остаться в живых, убежать прочь!
С трудом поднявшись, женщина заковыляла к соседним коттеджам. Она пыталась кричать, но из горла вырывались только хрипы. Рыдания душили Ларису.
Она снова обернулась и – никого не увидела. Неужели ей только показалось? Неужели это все шутки разбушевавшегося воображения?
Рядом раздался хруст, Лариса дернулась и заметила человека. Вне всякого сомнения – мужчина! И он держит в руках пистолет! Писательница поняла, что сейчас произойдет. Страх внезапно прошел. Ухтомская ощутила небывалую злость. Ей хотелось жить! Она, самая знаменитая и богатая литераторша современной России, не может умереть так глупо!
Лариса схватила камень и метнула его в убийцу. Надо же, попала! Женщина бросилась со всех ног бежать. К соседним домам, туда, где были люди, которые могли ей помочь…
Однако убийца быстро настиг ее. Рывком развернул, ударил по лицу. Лариса, вскрикнув, повалилась на землю. Убийца застыл над ней, прицеливаясь.
– Я так давно мечтал об этом! Так давно! Но время еще не пришло. Потому что ты должна заплатить за все! Ты виновата больше других! Тебя ждет КОРИДОР!
В плечо женщины вонзилась игла, и почти сразу Ухтомская ощутила шум в голове, который с каждым мгновением усиливался. Она попыталась привстать, но не смогла. И потеряла сознание...
Палату, где находилась знаменитая писательница Лариса Ухтомская, охранял милиционер. Мужчина восторженно уставился на меня и произнес:
– Вы же та самая столичная штучка! Ксения Собчак! Автограф для жены дадите?
Я величественно проплыла мимо него и, разыгрывая капризную диву, ничего не ответила. Надо же, он даже имени моего не знает!
Писательница лежала на кровати. И писательница, и кровать были одинакового цвета – белого. На лбу Ухтомской красовался большой синяк, на шее – несколько глубоких царапин, правая нога в гипсе. Писательницу обнаружили невдалеке от ее домика у Финского залива в бессознательном состоянии. Однако Ухтомская была жива!
– Добрый день! – произнесла я приветливо.
Больная, хмыкнув, ничего не ответила. Таечка, сопровождавшая меня, поставила на столик корзинку с тропическими фруктами и принялась петь дифирамбы литературному таланту Ухтомской.
– Все думают, что нападение на вас – всего лишь неуклюжая попытка отпиарить вашу юбилейную книгу, – заявила я без обиняков. – Ведь о том, что на вас охотится маньяк, широкой публике неизвестно! Но это можно исправить в два счета...
Да, я была груба и зла, но имела на то полное право. Еще бы, Пташук оказался киллером и все время крутился под носом, опережая нас! Теперь-то было ясно: никакого задания ему Виктор Максюта не давал. При помощи такой отговорки Пташук пытался объяснить, что же он делал в Бертране и окрестностях. И очень правильно я скептически относилась к Пташуку!
Он скрылся из квартиры мамочки Таечки и уже два дня как в воду канул. Телефон его был отключен, ни в своем офисе, ни на съемной квартире его не было.
– Молчите? – сспросила я Ухтомскую саркастически. – Ну, можете молчать и дальше. Вплоть до смерти! Маньяка кто-то спугнул, вам фантастически повезло. А вот Валерию Афанасьевичу не повезло – Пташук его пристрелил. Ведь историк пытался вас шантажировать, и убийце это стало известно, он же побывал у вас на квартире.
Да, мерзкого историка нашли на окраине столицы с пулей в голове – конечно, работа Пташука. Почепцов оставил на автоответчике Ларисы свой номер, и убийце не составляло труда запеленговать его и убить.
То же самое он планировал сделать и с Ухтомской – ни обычного телефона, ни Интернета в домике у залива не было, мадам писательница предпочитала работать в полной отрешенности от цивилизации, однако мобильный она с собой прихватила, так убийца ее и нашел.
– Я уже сказала милиции и могу повторить снова – ни о каком Староникольском союзе мне ничего не известно! – упрямо заявила Лариса. – То, что мои знакомые стали жертвами убийцы, вне всяких сомнений, трагично. Мне больше нечего вам сказать!
– А и не надо! – усмехнулась я. – Нам и так все известно. Ваша тетушка поведала нам обо всем...
Лариса Ухтомская дернулась и прошипела:
– Моя тетушка не в себе!
– А вот на нас она произвела впечатление вполне трезвомыслящей пожилой дамы! – ответствовала я. – Послушайте, вы ведь не хотите, чтобы в Интернете появилось сообщение о том, что вы замешаны в убийстве двух человек?
Ухтомская смерила меня презрительным взглядом и изрекла:
– Докажите сначала, что не вы убили Виктора Максюту, а потом пытайтесь разоблачить других! Я была известной писательницей, когда вы еще на свет не появились!
– Неужели вам так много лет? – спросила я, после чего мы с Таечкой были выставлены вон из палаты.
Лариса находилась в одной из питерских клиник. Журналисты осаждали подступы к больнице, желая узнать, что же на самом деле стряслось с любимой народом детективщицей.
– Ариночка, похоже, нам придется возвращаться ни с чем, – произнесла Таечка, которая, как я отметила, грустила по поводу того, что Пташук оказался убийцей и негодяем.
Мы направлялись по коридору к выходу. Осмотревшись по сторонам и никого не увидев, я быстро открыла первую попавшуюся дверь и нырнула в темную комнатку, втащив за собой и Таечку. Мы оказались в бельевой.
– Никуда мы возвращаться не будем, – сказала я, включая свет. – Ага, вот что нам надо!
Я протянула Таечке взятый с полки сложенный вчетверо белый халат.
– Убийца не довел до завершения начатое, то есть не кокнул нашу новоявленную Агату Кристи. Значит, он повторит попытку уничтожить ее снова! И, не исключаю, сделает это именно здесь, в больнице, потому что Ухтомская, по слухам, намеревается после выписки немедленно покинуть страну и отправиться на курорт.
Облаченные в медицинские халаты, мы вышли из бельевой. Таечку я послала в соседнее крыло, а сама заняла стратегическую позицию в коридоре, из-за угла которого отлично просматривались подступы к палате, в которой лежала Ухтомская. Рядом с дверью на стуле сидел милиционер и читал книжку – кажется, сомнительный шедевр самой мадам жертвы.
Я была уверена, что Пташук не заставит себя долго ждать. Ему наверняка не терпится пристрелить Ларису. Отчасти я даже Дениса понимала – я бы тоже захотела уничтожить людей, виноватых в гибели моей матери и деда. Однако как гениально он морочил всем голову! До такой степени гениально, что я почти влюби...
Мое внимание привлек строгий доктор, вышедший из лифта и следовавший в моем направлении. Господи, ведь это же Пташук! Без бороды, с обритой налысо головой, но это точно был он.
Я открыла рот, чтобы закричать, и обернулась в поисках подмоги. Милиционер, как назло, исчез со своего стула, наверное, отправился или в туалет, или в кафетерий за кофе. Только с противоположной стороны коридора медленно двигался санитар, толкавший накрытую простыней каталку.
