бегущих ног. Он спрятался за стеной, ожидая противников.
Первый выскочил на площадку и тут же бросился вниз по ступеням. В его руке сверкнуло лезвие ножа. Андрей достал из сумки оружие и замахнулся, поджидая второго преследователя. Когда через пару секунд тот появился на лестнице, мужчина без лишних раздумий обрушил гаечный ключ на его голову, отчего тот на заплетающихся ногах потерял сознание и безвольно рухнул на ступени. Первый услышал это и остановился, глядя на своего напарника, который скатился по ступеням вниз, пачкая бетон темной кровью. Наверху стоял Андрей с гаечным ключом в руке. На лице его не было страха. Глаза были пусты. Мужчина с ножом в руке злобно оскалился, брызнув слюной, и сделал несколько резких шагов по лестнице в сторону врага. Однако на полпути он остановился, глядя на чужое оружие. Он смотрел исподлобья и шипел, словно животное, и делал резкие выпады, пытаясь напугать жертву. Но Андрей лишь спокойно оттянул руку, готовясь в случае чего нанести удар.
— Ты все равно сдохнешь, — гнусавым голосом произнес незнакомец. — Ты приговорен, падаль.
Он отступил вниз, злобно глядя на противника, затем резко бросился по лестнице вниз и несколькими этажами ниже скрылся в коридоре. Андрей обернулся и убрал гаечный ключ так, чтобы можно было достать его при первой необходимости. Он прислушался. Никого не было слышно. Он дошел до поверженного врага, присел на корточки и посмотрел на проломленный череп, из которого текла кровь. Из-под воротника торчала тонкая цепочка. Андрей потянул ее на себя — на ней висел кусочек чешуйчатой кожи с выдавленным символом Черного Бога. Сверху послышался разговор. Андрей вскочил на ноги и, стараясь не шуметь, сбежал на несколько этажей вниз.
До ячейки он шел, озираясь по сторонам и проверяя отсутствие слежки. Стоя перед собственной гермодверью, он оглядел темные пятна, оставшиеся от взрыва. Сейчас у него не было сомнений, что тогда приходили именно за ним. Он открыл дверь, быстро зашел внутрь и щелкнул замком. Первой мыслью было достать спрятанный под ванной пистолет, но опустившись на холодный кафель, он задумался. Андрей вернулся в комнату и сел на старый диван. В голове все еще кружился страх, окрашивающий мысли в темные цвета. Мужчина нахмурился, осознавая свое положение. Пистолет под ванной, приставка со вставленной кассетой игры «Ликвидаторы» и наивный рисунок на стене с обрамляющими его шторами — это все, что было у него на тот момент.
Через полчаса он включил терминал, зашел в раздел экстренных служб и открыл самую первую. Там он нашел пункт меню «Заявка на вступление» и быстро заполнил электронную форму. В графе дополнительной информации он отметил, что остался один. Ему ответили всего через час, выслав подробную инструкцию о том, как добраться до учебной части ликвидаторов. Хотя он ожидал этого сообщения, оперативность их ответа, а значит и возможность идти туда сразу же, немного взволновали Андрея. Он понимал, что пути назад у него уже не было.
Он беспокойно ходил по дому, проверяя отключенные от сети устройства и перекрытые вентили воды. Несколько раз проверил ящик для концентрата, чтобы там ничего не испортилось. Заглянул в ящики и отсек дивана, хотя он никогда не клал туда важные вещи. И так несколько раз.
Уже стоя одетый с перекинутой через плечо сумкой, он глядел на рисунок на стене. Андрей никак не мог решиться, оставить его открытым или зашторить. Так он простоял на одном месте несколько минут. Наконец он подошел к шторам и поправил их так, чтобы два куска материи обрамляли нарисованный квадрат. Он медленно отошел, наслаждаясь картиной. Зеленая земля. Синее небо. И желтый круг солнца в нем. Андрей тяжело вздохнул, оглядывая свою жилячейку.
Затем поправил в сумке гаечный ключ, открыл гермодверь и вышел.
34. (Не)люди в противогазах
Ликвидаторов подчас боялись не меньше самосбора. Когда жители гигахруща слышали и видели отряды людей, закованных в костюмы химзащиты и противогазы с оружием наперевес, они, как правило, пытались спрятаться, если была возможность или же просто убежать с этажа или блока. Если такое не представлялось возможным, то они испуганно вжимались в стену, пропуская мимо себя главную службу гигахруща и молились о том, чтобы их не ликвидировали по ошибке или недоразумению. Они никогда не появлялись просто так. Ликвидаторы шли ликвидировать — жечь, стрелять или заделывать отдельные ячейки и по слухам даже целые блоки. Они редко говорили и никогда не показывали своих лиц. Работали всегда как единый слаженный организм — первые бойцы шли напролом, убивая по пути всю нечисть, вторые добивали или уничтожали трупы, а самые последние убирали все видимые и невидимые последствия самосборов или человеческой непокорности. После них оставались только пятна гари на стенах и разводы от уничтоженных жидкостей самосбора и всевозможных существ.
От самых разных людей можно было услышать, что они лично знали тех, кто вступил в ликвидаторы — дальних родственников, соседей или бывших коллег; и даже тех, кто, прослужив много гигациклов, вышел на пенсию и жил где-то среди простых гигахрущевцев. Но дальнейшая информация обычно представляла из себя слухи и сплетни, потому что ничего конкретного об этих людях никто сказать не мог.
Ликвидаторы обладали ореолом таинственности и были окружены непроницаемым ворохом домыслов, часто друг другу противоречащих. Кто-то говорил, что срок жизни ликвидатора не превышает нескольких циклов, а пятый выход на самосбор возводил бойца в ранг ветерана этой службы. Другие говорили, что те вообще никогда не умирают, а поверженных бойцов (даже если их разодрали в клочья) ставят на ноги в спецмедблоках, делая из них подобие живых трупов — пришивают конечности, вставляют глаза, обтягивают заменителем кожи, делая из них еще более бесстрашных ликвидаторов.
Отдельные личности шли дальше и утверждали, что ликвидаторы сами были частью самосбора. Дескать, даже если выключить все датчики и сирены, оборвать линии связи, то вооруженный отряд все равно последует за самосбором. Потому что как сначала приходит едкий запах и туман, а за ним следуют чудовища и мутации, также все заканчивается приходом ликвидатором, которые убирают все последствия. Обычно такие слухи подкрепляли контрабандисты и бегунки в серую зону.
Андрей помнил бывшего коллегу по заводу, который пересказывал историю то ли брата, то ли мужа сестры. Тот уходил в дальние блоки в поисках артефактов и просто ценных вещей, возвращаясь с электроникой, консервами или оружием оттуда, где то ли никогда никого не было, то ли люди покинули места так давно, что все покрылось сплошным слоем толстой бетонной пыли. Однажды он ушел
