- Значит, летите на Землю? - огорчился князь Михаил. - Какая неприятность! А когда?
- Послезавтра.
- Один?
- Пока не знаю.
Алексей равнодушно окинул взглядом залу, и его глаза остановились на даме Хрустальницкого. Одетая как всегда в облегающее роскошное платье она не могла не вызвать интереса, тем более у Милетова. В карих глазах Алексея вспыхнул огонь, и фон Штофф поежился. Карл хотел поделиться своими опасениями с Сергеем, но заметил, что его нет рядом. Отделившись от общества, он огляделся, и заметил Голодева у окна в другом конце зала. Фон Штофф заторопился к Сергею, даже издали барон видел, что Голодев погружен в какие-то тяжелые раздумья.
- Друг мой, почему Вы ушли? - спросил барон. - О чем задумались?
- Мне в голову пришла идея, - сказал Сергей. - Алексею не известно, один ли он полетит на Землю...
- Навряд ли его туда отпустят одного, - усмехнулся Карл, - Милетов натворит делов, ему только дай свободу. О, простите, что перебил.
- Ничего, так вот, я хотел бы подать прошение, чтобы меня тоже туда отправили.
Лицо Карла вытянулось.
- Да Вы что? - прошептал он. - Вы хотите сделать это добровольно?
- Совершенно верно, - кивнул Сергей.
- Но там же все чуждо для нас, времена, когда Земля была нашим вторым домом давно прошли, теперь там все иное! Мы живем своей жизнью, она постоянна, мы её знаем и чувствуем себя хорошо, а земляне все время что-нибудь у себя меняют и не обязательно в лучшую сторону! Наш образ жизни для них давно прошедший день! Послушайте моего совета, не делайте этого, это может быть даже опасно! Да и что Вам там делать?!
- Я просто хочу поехать, пусть не на долго, но сменить обстановку и собраться с мыслями. Мне необходимо.
- Ну, так поезжайте куда-нибудь путешествовать, я с удовольствием составлю Вам компанию!
- Нет, мне хочется именно на Землю.
- Да почему же?!
- Не знаю, - улыбнулся Голодев.
Глава седьмая: Вы сошли с ума, драгоценный мой!
Голодев и фон Штофф спорили на протяжении всего бала, не обращая внимания ни на что, даже на такое событие, как Милетов, танцующий с дамой Хрустальницкого.
Когда бал закончился, они спустились вниз, оделись и вышли на улицу, так и не прекращая дискутировать. Карл изо всех сил пытался убедить Сергея отказаться от этой абсурдной идеи, но граф был непреклонен.
Вернувшись домой, Голодев сразу же ушел в свою спальню и запер двери на ключ. Переодевшись в пижаму, он попробовал придумать текст прошения государю. Сергей уже твердо решил - никто не сможет ему воспрепятствовать в задуманном, разве что государь сам откажет... Погасив свет, Сергей лег в кровать и долго смотрел в темноту, разглядывая тускло поблескивающую бронзу люстры, перед глазами у него все ещё мелькали танцующие пары. "Интересно, думал он, - какая она, Земля?" Голодев никогда не был там раньше, но, судя по рассказам тех, кто побывал, Земля была похожа на Инфанту, хотя и различий было предостаточно, все ж разные планеты, в разных концах Космоса... Сергей пытался представить себе Землю насколько позволяло воображение, но фантазия рисовала какие-то размытые, заснеженные картины... Тогда он встал и подошел к окну. Отдернув портьеру, Голодев посмотрел в сад. Там, в жемчужном свете фонарей бесшумно летели крупные хлопья снега, засыпая расчищенные за день дорожки, закутывая деревья в искрящиеся меховые шубы. "Когда же наступит весна? - подумал Голодев, - Сколько ещё может падать этот снег? Наверное, он так же вечен, как и зима в душе... четыре года... целых четыре года беспрерывного снегопада..."
Всю ночь ему снился сон, будто снег идет не только на Инфанте, но и во всей Вселенной началась вечная зима...
* * *
Утром его разбудил Степан сообщением, что фон Штофф дожидается на связи.
- Сейчас подойду, - сквозь сон пробормотал Сергей, заснул он поздно и спал плохо.
Когда Голодев пришел в свой кабинет, на столе уже стоял кофейник и завтрак, а с большого настенного экрана смотрел барон. Он сидел в кресле и курил сигару, выглядел Карл весьма озабоченно.
- Доброе утро, друг мой, - вздохнул он.
- И Вам того же, - Сергей присел за стол, и налил в чашку кофе.
- Я сегодня почти не спал, много думал... все-таки надеюсь Вас отговорить!
- Напрасное занятие, я обязательно полечу, если, конечно, мне будет дозволенно.
- Нет, Вы сошли с ума, драгоценнейший мой! Решительно сошли с ума! Вы натура мягкая, добрая, я бы даже сказал излишне добрая, Вам нельзя туда, совершенно нельзя, тем более с Милетовым! Мне даже страшно вообразить последствия!
- Я лечу на Землю, и давайте оставим эту тему. Отговаривать меня совершенно бессмысленно. Я принял решение, и сейчас мне хотелось бы приступить к составлению прошения государю.
Ну, хорошо. - Буркнул Карл, отключая связь.
Допив кофе, Сергей задумался над текстом. Прошение должно было быть кратким, чтобы его уж наверняка прочли, а так же ясным и содержательным. После второй чашки кофе оно было составлено. Как только Сергей собирался включать канал правительственной связи, как экраны вдруг вспыхнули все одновременно, и на всех пяти возник фон Штофф.
- Это снова я, - сообщил он.
- Я вижу, - улыбнулся Сергей.
- Хотел сказать, что и нравы на Земле ужасные! К примеру, там юные, субтильные девы водку пьют, как сапожники, а уж курят там даже собаки, а как там все ругаются...
- Друг мой, - прервал его Сергей, продолжая улыбаться, - Вы, видать, случайно нажали кнопку связи по всем каналам сразу.
- Да? - Карл посмотрел на пульт управления мониторами. - Ох, верно, извините, сейчас....
Четыре из пяти мониторов погасли.
- Дорогой мой, - продолжал он вещать с пятого, - я был там, я сам был на Земле!
- Когда именно?
- Недавно... ну, как Вам сказать, в общем, в молодости. Это не столь важно! Но воспоминания об этом чудовищном мире до сих пор приходят ко мне кошмарами ночными!
"Скоро мой добрый друг заговорит стихами", - подумал Сергей, и сказал:
- А сколько времени Вы там пробыли?
- О, достаточно долго, где-то около получаса, примерно.
- Карл, прошу Вас, мне нужно отправить прошение, пока ещё ранний час и секретарь государев не так занят.
- Значит, вы отказываетесь внять голосу рассудка, звучащему в моем лице... из моего лица... в общем, звучащего?
- Думаю, да.
Сергей отключил фон Штоффа со связи и набрал код секретаря. Почти мгновенно на экране возникло его вечно сонное лицо.
- Здравствуйте, Ваша светлость, - произнес Голодев, - простите за беспокойство в столь ранний час, но у меня есть прошение, не терпящее отлагательства.
- Передавайте, - флегматично кивнул секретарь, глядя куда-то в другую сторону, возможно ещё на один монитор.
Голодев подошел к пульту управления и вложил листок с прошением в длинную узкую щель. Вернувшись за стол, он не без волнения посмотрел, как секретарь берет его прошение, и сквозь сон начинает читать. По мере углубления в текст, секретарь стал просыпаться.
- Значит, Вы хотите сами, добровольно отправиться на Землю с Милетовым?
Сергей кивнул.
- С Милетовым? - уточнил совершенно проснувшийся секретарь.
- Мне все равно, с ним или без него.
- Я немедленно передам Ваше прошение на рассмотрение.
- Премного благодарен.
Краем глаза Сергей заметил, как вспыхнул крайний левый экран, и на нем вновь возник фон Штофф. Секретарь отключился, и Сергей развернулся к Карлу.
- Там машины движутся по земле, производя неимоверную вонь! - выпалил фон Штофф. - А ещё там...
- Простите меня, друг мой, - Сергей отключил монитор. Мгновенно вспыхнул соседний:
- Еще там все ходят в непотребном виде, особенно женщины, - закончил свою мысль Карл.
Сергей вновь отключил его, а потом и всю связь, оставив только правительственный канал, на который Карл никак не мог пробраться. Голодев сидел и ждал. Ноги в домашних шлепанцах начинали замерзать, но он не желал отходить от экрана ни на минуту, надеясь, что его прошение рассмотрят немедленно.
- Ваш сиятьство, - заглянул в кабинет Степан, - может, надобно чего?
- Нет, не надо.
- Ох и холодина тут у Вас, зажечь камин?
- Нет, включи лучше отопление.
- Ага.
Степан скрылся, и через несколько минут вернулся с голубым температурным пультом. Набрав комбинацию, и убедившись, что воздух в кабинете начал быстро, исправно прогреваться, оставил хозяина в покое.
Наконец вспыхнул экран правительственной связи, в кабинет Голодева посмотрел сам первый министр, за его плечом маячил секретарь.
- Ваше прошение удовлетворено, - сообщил министр, - государь счастлив, что у него есть такие замечательные подданные. Приходите сегодня ко мне в кабинет, мы все обсудим. Вылет завтра, но можно и перенести.
- Нет, нет, не надо, я полечу завтра.
- Прекрасно, прекрасно, может, Вы хотите лететь отдельно от Милетова? Или может вообще без него?
- Мне все равно, как угодно.
- Прекрасно, значит, я Вас жду, на Ваше имя уже заказан пропуск.
