Бородач в берете дождался, когда Виноградов подойдет:
- Потише говори, майор. И поменьше. Понял?
- Понял.
Они ещё не сделали рядом и пары шагов, когда ближайшая металлическая калитка почти беззвучно открылась. Возникший из темноты пожилой мужчина громко, по-хозяйски поприветствовал прибывших и пригласил их вслед за собой в дом.
Обнявшись с Шамилем, он натолкнулся взглядом на Владимира Александровича, беспокойно ощупал майора глазами и что-то спросил на местном наречии.
Ответил, разумеется, спутник Виноградова.
Хозяин отвернулся и щелкнул выключателем.
Где-то на уровне второго этажа вспыхнула электрическая лампа, осветив неожиданно каменное крыльцо, черепицу навеса и замерших во дворе людей.
Хозяин потянул на себя ручку двери, Шамиль скомандовал:
- Пошли!
Вслед за ним по ступеням поднялись Виноградов, водитель "нивы" и ещё трое молчаливых бородачей-гвардейцев.
Последний из вошедших прикрыл за собой калитку.
- Проходите...
Свет над крыльцом погас, и мужчины оказались в доме.
Под присмотром хозяина они стали разуваться на длинном, уставленном разнообразной обувью ковре - так, что прихожая сразу наполнилась негромким бряцаньем оружия и натужным сопением.
Развязывая шнурки, Владимир Александрович успел заметить в ряду сапог и ботинок белые босоножки на каблуках и пару женских туфель.
Через пару минут все оказались в большой, чистой комнате. Шторы на окне, обои из Германии, люстра под потолком, сервант... В дальнем углу корейский телевизор, посередине - длинный, укрытый клеенкой стол в окружении стульев и диванчик.
- Шамиль... - позвал тихонько Виноградов, когда хозяин куда-то вышел.
Мужчины уже расселись, расстегнули пуговицы. В гостиной сразу же запахло сырыми носками и потом.
Шамиль повернулся и без слов, недовольно сверкнул очками: чего, мол, надо? Просил же!
- Где здесь умыться? И... туалет?
- Подожди.
Прежде, чем вернулся хозяин, в комнату дважды заходила немолодая женщина в платье до пят и туго повязаном черном платке. Она расставила тарелки, блюдо с белым домашним хлебом, какие-то соусы, приправы. Потом появилось много разных овощей, свежих и маринованных.
Владимир Александрович проглотил слюну, покосился на соседей чувствовалось, что остальные его спутники тоже с трудом одолевают разгулявшийся аппетит.
Еще несколько минут просидели в тишине.
Потом вернулся хозяин, и Шамиль сразу же встал ему навстречу - без суеты, но, как показалось Виноградову, с подчеркнутым уважением.
Выслушав просьбу гостя, мужчина кивнул и, видимо, обьяснил, куда идти. Последовало приглашение, но с мест поднялись только Владимир Александрович и ещё один автоматчик - остальные гвардейцы пока остались сидеть.
Когда они проходили мимо, к дверям, взгляд хозяина без интереса скользнул по Виноградову и замер лишь на его ладони, привычно стиснувшей дипломат.
- Извините, - майору пришлось повернуться бочком, чтобы никого не задеть.
Вообще, в который раз за последнее время он почувствовал себя чем-то вроде транспортного устройства, технического дополнения и придатка к этому чертову чемоданчику с валютой.
Как бы то ни было, туалет оказался не где-нибудь во дворе: все вполне цивилизованно, с канализацией и кафелем, даже полупрозрачная душевая кабинка рядом.
- Надо же... Класс! Европа.
Оправившись, Владимир Александрович не отказал себе в удовольствии ополоснуть руки, лицо, шею.
Шамиль не ответил. Стоя спиной к Виноградову, он наклонился над раковиной и фыркал под мощной струей воды. Очки лежали рядом, на полочке.
Судя по тюбикам, флаконам и зубным щеткам, в доме жило человек пять: мужчины, женщины, дети...
На обратном пути первым шел майор.
После залитого электрическим светом помещения, глаза не сразу приспособились к полутьме коридора. Поэтому Виноградов через несколько шагов чуть ли не лицом к лицу столкнулся с идущей навстречу фигурой:
- Ой, простите... Извините, пожалуйста.
Это была девушка - лет семнадцати, не больше. Несмотря на неожиданность встречи, скудное освещение и платок, под который по местной традиции были упрятаны волосы, она показалась Владимиру Александровичу если не красивой, то по меньшей мере очень миловидной.
Услышав голос Виноградова, девушка замерла на мгновение, всхлипнула и тут же по-кошачьи метнула себя в сторону кухни.
Что-то со звоном покатилось по полу.
- Чего она? - Обернулся растерянный Виноградов.
- Стой! Молчи.
Немного постояли, прислушиваясь. Потом Шамиль за плечо повернул к себе Владимира Александровича:
- Понравилась, да? - Нехорошо, как в самом начале знакомства, оскалился он.
Виноградов сделал неопределенный жест - так, чтобы только никого не обидеть.
- Понравилась, - ответил сам себе Шамиль. - Слушай... Красивая, да? Она и солдатам вашим понравилась. Ехали по горам, увидели её - и поймали. Потом изнасиловали по очереди, целым взводом. Понял?
Владиммир Александрович сглотнул слюну - ему стало жутко от громкого шепота стоящего рядом бородача.
- Долго-долго... Убивать не стали - просто отрезали язык. Понял?
Со стороны гостиной донеслись голоса и звон посуды. Шамиль убрал руку с плеча майора:
- Пошли. Эта девочка - она хозяину родня! Хоть и дальняя.
... За весь ужин Виноградов не произнес ни слова. Собственно, к нему никто и не обращался - за столом по-русски не разговаривали, да и между собой гости с хозяином обменивались только редкими, ни к чему не обязывающими репликами.
Время от времени Владимир Александрович против воли поворачивал голову в сторону дверного проема, за которым темнел коридор. Оттуда изредка появлялась пожилая женщина с очередной переменой блюд, но больше ничего не происходило.
Когда уже попили чай, на стене мелодично зазвенел электронный будильник. Хозяин что-то сказал Шамилю, взял пульт дистанционного управления и нажал кнопку.
Экран телевизора осветился изнутри и ожил бегущей по голубому циферблату стрелкой. Все молча ждали. Когда часы показали ровно девять по московскому времени, началась программа новостей.
Сначала шла официальная хроника - её смотрели, но без особого интереса. Привычные сытые лица чему-то учили россиян, что-то сами себе доказывали и делили бюджетные деньги.
Потом, после репортажа из Государственной Думы, показали военно-морские маневры НАТО, очередной криминальный сюжет и наконец...
- Ва-а! - Всплеснул руками один из гвардейцев.
"Картинка" была знакомой: горы вокруг, каменистые склоны и нитка трубопровода, уходящая за горизонт.
Корреспондент стоял на фоне какого-то ржавого вентиля. Вокруг, под присмотром вооруженных гвардейцев, копошились чумазые русские мужики - но из комментария следовало, что это вовсе не военнопленные, а как раз наоборот. Что после восстановления последнего участка магистрали и перекачки первых тонн нефти мятежная республика намертво будет повязана с Москвой экономически - а оттуда, мол, недалеко и до политического компромисса...
Слова о будущем в составе России вызвали у зрителей скорее веселый смех, чем возмущение. Их непосредственная, почти детская реакция даже заставила хозяина вмешаться - тем более, что на экране уже появилась папаха бывшего полевого командира, ставшего теперь одним из "отцов нации".
Поглаживая седую бороду, он лукаво посматривал на телезрителей и со всем соглашался.
- Последний вопрос... - чувствовалось, что корреспондент сам себе очень и очень нравится. - Всех волнует судьба наших коллег из сьемочной группы ЦРТВ, похищенных уже более месяца назад на территории республики. Известно только, что они содержатся в качестве заложников где-то в горах. Нет ли обнадеживающих известий?
Человек в папахе выдержал паузу:
- Пока можно сказать с уверенностью, что оба журналиста живы и здоровы. И нами, на этот раз, кстати, совместно с представителями российских спецслужб делается все возможное для их скорейшего освобождения.
- Видимо, России вновь придется платить? Или на этот раз правоохранительные органы все же смогут поставить точку в деятельности преступников?
- По нашим законам, похищение людей ради выкупа признано тягчайшим преступлением. И таким же преступлением против законов и нравственности является посредничество при выплате денег, иная помощь похитителям... Поэтому, мы категорически против подобных решений проблемы, сколько бы враги не обвиняли руководство республики в покровительстве бандитизму, международному терроризму и прочему криминалу.
По телевизору снова дали панораму гор, и Владимир Александрович почувствовал на себе скрестившиеся взгляды присутствующих.
Тишину нарушил голос корреспондента:
- Ни в Москве, в Федеральной службе безопасности, ни в штабе приграничной военной группировки никто не подтвердил, но и не опроверг слова моего собеседника. Может быть, действительно, хотя бы на этот раз преступники получат по заслугам? А российские журналисты вернутся домой не за счет денег, вытянутых из тощих кошельков налогоплательщиков?
