— Мощно! — повторил Роман и вдруг пригнулся, испугавшись беспорядочного грохота.
— Что?! Что случилось? — уже готовясь лечь на землю, завопил он.
— Да ничего страшного. Это диких старателей гоняют. Стреляют, но в воздух.
— Ничего себе!
— Никак не привыкнут, что теперь государство наложило свою лапу на лакомый кусочек. Тут вся земля прослоена человеческими останками. Не один век старатели пытались найти здесь свое алмазное счастье.
Уманцев увидел, как старатели, гонимые со всех сторон вооруженной охраной, нехотя покидали месторождение.
— Ничего. Только охрана ослабит внимание, как опять понабегут. Здесь нужны радикальные меры, — задумчиво произнес Андрей, — и не только для борьбы со старателями. Это чепуха. Нужно удешевить электроэнергию, нужно строить ГЭС. Пока топливо доставляется на «Катоку» на самолетах из самой Луанды. Применимо к нашей ситуации, можно сказать, на самолетах далеко не улетишь.
К Варичеву подошел начальник объекта Бедов. Андрей познакомил его с Романом.
— Вот так-то, товарищ Уманцев, — начал Бедов, — первый трактор мы собрали по частям из брошенной военной техники. Срочно нужно завозить оборудование для геологоразведочных работ, оборудование и металлоконструкции для обогатительной фабрики, но ангольское правительство не в силах окончить гражданскую войну.
— А мне показалось, что здесь нормально, — осторожно произнес Роман.
— Нормально, если не считать, что неделю назад бойцы УНИТА сбили наш самолет. Ну ладно.
Бедов вынул карту, чертежи и разложил на столе.
День пролетел незаметно. Очнулся Роман только в столовой, когда сели ужинать.
Те, кто уже пробыли на «Катоке» три месяца, ужинали с шутками, быстро преодолев усталость. Новоприбывшие ели и думали, как бы добраться до кровати.
Но Роман спать не лег.
— Андрей, — начал он, — это серьезно. Не думай, что здесь, в Африке, ты свободен от всего. Торопков подаст такой рапорт Мальцеву, что тебя тотчас по приезде в Москву вызовут на Лубянку, а там сам знаешь, — Уманцев замолчал, считая излишним распространяться. — Прекрати ты свои походы в деревню и связь с этой… девушкой прекрати, — с удвоенной энергией продолжил он.
— Рома, я тебя, как друга, прошу — оставь.
— Ты пользуешься тем, что ты лучший специалист в группе. Это непорядочно.
— А порядочно держать людей на привязи?
— Да это же помимо всего опасно — расхаживать вне территории. Сам знаешь, что война еще не окончена. И потом, ведь придется возвращаться в Москву. Ну как ты будешь выглядеть? Начнутся страшные неприятности.
— А может, я не хочу возвращаться в Москву, — шутя отозвался Андрей.
— Здесь, что ли, решил остаться?
— Нет уж, спасибо!
— Тогда оставь свои любовные похождения.
— Не могу, — с такой искренностью в голосе ответил Андрей, что Роман осекся и с удивлением посмотрел на друга.
— Как это не можешь? Ты что, решил ее в Москву взять? Тогда придется на ней жениться. Но зачем тебе нужна эта полуграмотная, чернокожая девка? Что она будет делать в нашей стране? Ну, выучит язык… — Уманцев затруднился определить будущее Эстеллы в Москве. — Неужели тебе она настолько нравится? Она же очень, очень смуглая. Нет, я не говорю, что она негритянка, но такая смуглая… И вообще, — он понизил голос, — ты ужасно рискуешь здоровьем. Перед вылетом у нас проводил инструктаж врач, он нам такие ужасы рассказал о болезнях, особенно, если подхватить заразу половым путем.
— Ну если я подхватил, то уже, — улыбнулся Андрей. — А оставить Эстеллу не могу. Странно сказать, я люблю ее. Ни одну женщину не любил так, как ее. Точно душа моя с ней срослась.
— Или еще что-то, — поддел Роман.
Варичев не стал отрицать.
— Не могу без нее и все.
— Ну дела! — Роман пошел умыться, чтобы прогнать сон. — Но ведь надо как-то все это начинать оформлять. Тебя могут в любой момент, в двадцать четыре часа, отправить в Союз. Что тогда?
— Да ладно, не волнуйся. Я все сделаю, как надо. Ты сейчас ложись. А я к Эстелле. Быстро. Туда и обратно. Только пожелаю ей спокойной ночи.
Андрей открыл дверь, и в тот же миг началась беспорядочная стрельба.
— Опять вылазка УНИТА, — раздраженно проговорил он.
— Слушай, не ходи! Опасно! — с мольбой глядя на него, проговорил Уманцев.
— Проскочу! — хлопнул дверью Варичев.
— Хоть бы тебя на блок-посту не пропустили! — крикнул ему вслед Роман.
Но Андрей вернулся только под утро. Возник на сине-сером фоне окна. Сильный, смуглый, счастливый.
Роман перевернулся на другой бок и сквозь сон подумал: «А как это вот так любовью заниматься… до утра?.. Здорово, наверное. Надо бы попробовать! С Иркой, что ли? Тьфу!» — и он опять заснул.
Все продолжалось по-прежнему. Варичев ходил в поселок, что служило неиссякаемым источником сплетен. Он же добродушно улыбался и иногда сам подливал масло в огонь, намекая, что Эстелла — это нечто такое, чего не каждому доведется в жизни попробовать.
* * *
Андрей познакомился с ней в свой первый визит в деревню. Жители взяли его в кольцо и принялись с интересом рассматривать. Вместе с Андреем был Жоа, анголец, учившийся в СССР и хорошо говоривший по-русски. Андрей привез с собой сувениры, открытки. Показывая их, говорил: «Москва!» Мужчины стали расспрашивать, зачем они приехали сюда. Узнав, качали головами, объясняя, что опасно — война.
И тут в окружении ребятишек, которые тянули ее за руки, за черную, в большой белый горох юбку, появилась девушка.
Жоа представил ее Андрею:
— Эстелла, учительница.
Андрей улыбнулся и протянул ей открытку со словами:
— Москва, столица!
Эстелла с интересом стала ее разглядывать. Он протянул ей вторую, третью. Ее глаза загорались от каждой открытки все больше и больше. Неожиданно она схватила его за руку и потянула за собой, в то же время прося Жоа пойти вместе с ними.
Она привела их к своей хижине. Нырнула в нее, Андрей увидел, что она открыла большую шкатулку и что-то вынула. Вернувшись, протянула ему пачку открыток.
— Это Лиссабон, столица Португалии — родина ее предков, — перевел Жоа ее взволнованные слова. — Она спрашивает, а ты был в Португалии?
Девушка с трепетом в глазах ждала его ответа.
— Нет, к сожалению, — ответил Андрей. И ее взгляд потух.
Но огорчение длилось всего лишь миг. Она вновь подняла на него глаза и заговорила взволнованно и радостно.
Она говорила, что обязательно уедет в Португалию, в Лиссабон. Она говорила, что любит Анголу. Она здесь родилась, но родина, ее настоящая родина — Португалия.
— Мы с мамой так мечтали увидеть ее! — вздохнула она и замолчала.
Андрей появился в деревне на следующий вечер, но уже без Жоа, зато со словарями и разговорником.
Сначала они сидели на низеньких скамеечках у порога, пока солнце светило им в книги, а затем вошли в хижину, и Эстелла зажгла что-то, напоминающее свечу.
Они говорили на каком-то странном языке и понимали друг друга.
— Там, в Португалии, я стану светлее, — показывая на свою кожу, говорила Эстелла. — Я же белая женщина. Это здешнее солнце убивает меня, мою красоту, молодость, жизнь. Я солгала, когда сказала, что люблю Анголу. Я ненавижу ее. Но у нас с мамой совсем не было денег, чтобы уехать из этой проклятой страны, в которую наших предков тоже привела бедность. Ах, если бы ты знал, как я хочу уехать! — воскликнула она и поднялась из-за стола.
Андрей тоже поднялся и, не отдавая себе отчета, в том, что делает, будто его приворожили, прижал ее к себе и поцеловал, как целовал русских девушек, но в ответ получил что-то такое необычно сладостное, что прервать поцелуй не смог, пока энергия, взбунтовавшаяся в нем, не нашла выхода.
Потом Эстелла повела его купаться в озере под водопадом. Вода была ледяная, сверкавшая лунными бликами, но рядом скользило тело Эстеллы, которое обжигало его и превращало воду в горячий термальный источник.
Вернулся он под утро. Охранник анголец приветствовал его появление. Он тоже неплохо провел дежурство с напарником и бутылкой «Столичной», которую, уходя в деревню, оставил им Варичев.
Утром перед выездом на работу был обстоятельный разговор с товарищем Торопковым. Он устрашающе вращал глазами, стучал ребром ладони по столу, ссылался на нравственный кодекс поведения советского человека, но Варичев, опьяненный Африкой и Эстеллой, ничего не слышал. Он только думал, что вечером, даже если его закуют в цепи, он одним усилием рук разорвет их и вновь умчится к ней.
Спустя неделю был разговор с начальником объекта товарищем Бедовым. Он знал цену Варичеву как специалисту, поэтому посоветовал не дразнить Торопкова.
— Ходите в эту деревню, если вам так нравится, но не нарочито. Чтобы Торопков не ныл мне, что вы подаете дурной пример другим.
