экипировка были вычищены до блеска, в казармах ни осталось ни пылинки, все нужные буквы устава вызубрены. Когда в расположение отряда Андрея зашел проверяющий, все его сослуживцы тут же выстроились в ряд вдоль кроватей, направив взгляд перед собой. Высокий и крепкий ликвидатор с тремя красными полосками на клапане противогаза, означавшими его статус, неспешно зашел внутрь и оглядел помещение. Бросая косой взгляд на начальство, Андрей тут же вспомнил того, с кем дважды пересекался. Но его имени он не знал, как и не был уверен в том, что это был тот самый ликвидатор, сопровождавший партократа. Может быть, подумал Андрей, для начальствующего поста в этой службе просто требовалось быть высоким и крепким — другие просто не выживали. Начальник молча развернулся и вышел, чтобы проверить другие отряды в казарме.
Другой случай произошел на пятнадцатый цикл в ликвидаторах. Одни сутки в цикле выделялись под полноценный отдых для служащих отряда. Они были полностью свободны в выборе деятельности и не привлекались ни к каким работам или боевым выходам. Обычно ликвидаторы оставались в расположении и играли в карты или просто отлеживались целый день на койках. Немногие счастливчики уходили на день к семьям или родным, хотя иногда это был лишь повод, чтобы навестить другие, более злачные места в гигахруще. Андрей же каждый раз проводил целый день в библиотеке, читая пособия для ликвидаторов и всю интересующую его литературу.
Однако тогда, в конце пятнадцатого цикла, он решил сходить до своей ячейки. Андрей знал почему, но мысленно подавлял в себе зачатки надежды, зная, что они тщетны. Сразу после пробуждения он принял порцию концентрата, получил у завсклада одежду с сумкой и направился вниз в направлении своего блока. Внешне он ничем не отличался от идущих на работу заводчан, служащих или учащихся. Сливаясь с потоком, он старался постоянно идти рядом с кем-нибудь, памятуя о нападении чернобожников. Он прочитал несколько вводных пособий о сектантах на просторах гигахруща и понял, что посеяло тогда подозрение в его душе. Бывалые оккультисты, принимая черную слизь, приобретали определенные черты лица — взгляд становился злее и тупее, по щекам и лбу растекались глубокие складки морщин из-за постоянно обуревающих их отрицательных эмоций. Общий вид их становился более бездумным, животным, хищным. И чем больше принимали они слезы Черного Бога, тем меньше в них оставалось простого человеческого.
В нестройном и обрывистом потоке людей ему казалось, что он видел адептов культа — может быть, неопытных или тех, которые не стремились стать тупым продолжением священников. Но определенные изменения в их внешности все же прослеживались. Заприметив такого, Андрей клал руку на сумку, чтобы достать при необходимости гаечный ключ. Однако подозрительные лица проходили дальше, направляясь на работу или учебу.
Добравшись до нужного блока и этажа, Андрей сначала засомневался, что пришел к своей ячейке — совсем недавно родные стены сейчас казались чужими и пустыми, будто он провел бесчисленные гигациклы в каком-то другом месте. Но буквы и цифры на стене говорили о том, что мужчина пришел к себе. Осматривая стены, на которых появились новые следы от самосборов, он медленно приблизился к своей двери. Он не сразу заметил клочок бумаги, вставленный в щель за рамку гермодвери. Оглядевшись по сторонам, он достал записку и развернул ее. «Андрюха, загляни ко мне. Для тебя посылочка. Сергей». Он тут же обратил взгляд на гермодверь, расположенную в другой части коридора. Сосед уже должен был уйти к тому моменту на работу, но Андрей решил попробовать. Он приблизился к нужной двери и несколько раз громко постучал. Там послышалась возня.
— Кто там? — спросил знакомый голос.
— Это Андрей. Ты мне записку оставил за дверью.
Через несколько секунд послышался звук замка и дверь распахнулась.
— Андрюха, ты? — удивленно произнес хозяин ячейки. — Заходи! А я уже и забыл о тебе. Записку-то и не помню когда оставил. Так давно это было! А ты куда пропал? Я уж думал, ты умер, честно говоря.
— Можно сказать, умер, — негромко произнес Андрей, когда дверь за ним закрылась.
— А что случилось?
— Под самосбор попал. Сильное отравление получил.
— Вот это да, — с сочувствием в голосе произнес Сергей. — Как так произошло?
— Не хочется вспоминать, — безэмоционально ответил Андрей.
— Ааа, понимаю.
— Так что за посылка?
— Посылка, — словно забыв о ней, повторил хозяин, отошел к шкафу и стал там рыться. — Посылка тебе. Пришел к тебе твой знакомый, тебя не застал и попросил нас передать тебе, когда ты придешь.
— Что за знакомый? — сердце запрыгало в груди от волнения.
— Он представился, но имя из головы вылетело, — он нахмурился, пытаясь вспомнить. — Да он такой — пожилой мужик без левой руки с пузом. Лысина, седая борода. Не представляешь?
— Не припомню таких, — сказал Андрей, сомневаясь.
— Вот и мы подумали, что он тебя с кем-то перепутал. Попросил меня передать тебе вот это, — он вернулся к гостю и протянул ему маленькую коробочку. — Ленточный накопитель.
Андрей взял и повертел его в руке. Под прозрачным пластиковым корпусом виднелась бумажка с короткой пометкой.
— Я говорю, вы точно к нашему Андрею? Он же на трубопрокатном работает, а не в НИИ каком. Зачем ему накопитель? А он говорит, это от твоей знакомой, кажется, Ярославцевой. Она тебе какие-то записи передала. Ну я удивился, но мое дело небольшое — тебе его передать.
— Степан его зовут?
— Да, точно! Степан! Странный мужик, честно говоря. Вы откуда знакомы?
— Бывший коллега, — он сделал паузу, чтобы придумать легенду. — Раньше работали вместе. А это, видать, записи от технолога по сплавам.
— Странно, — Сергей потер голову. — Почему тебе лично передали, а не на завод?
— У нас там беда. Бригадира убило, вся работа встала. Может быть, поэтому.
— Дела-а, — протяжно ответил хозяин квартиры, думая о том, как одно было связано со вторым.
— Ну ладно, спасибо, что передержали! — пользуясь замешательством, сказал Андрей. — Мне идти надо.
— Чего так быстро? Приглашаю в гости! — с улыбкой на лице он указал на кухню. — Посидим, поговорим. У меня сегодня выходной!
— Может в другой раз. Куча дел, понимаешь.
— Они не смогут подождать? — он перешел на заговорщический тон. — А то мне с двухсотого бутылку грибной настойки прислали. Можем употребить ее на двоих.
— Я бы с радостью, но дела. Давай, может, в другой раз? Я зайду как-нибудь вечерком попозже, договорились?
— Ты заходи, конечно, но не обещаю, что настойка доживет до той поры, — он подмигнул.
— Еще раз спасибо! Удачи!
Он покинул Сергея и направился к своей ячейке. Уже стоя перед дверью с ключом в руке, он думал о магнитном накопителе
