— Но я не ты, — сказала Вика с сожалением. Зашедшие в бар парни посмотрели на двух симпатичных блондинок с интересом.
— Сейчас клеиться начнут, — усмехнулась Вика. Нэтти тут же потянулась к ней, нежно обняла и поцеловала в щечку. Парни дружно заржали и вслух обменялись весьма откровенными замечаниями. Потом взяли пива, две курицы гриль и отошли в другой конец зала.
— Все нормально? — спросила Нэтти.
— Как это у тебя получается? Ты — молодец! Послушай, помоги мне. Уговори своего стилиста: пусть поработает со мной.
— Если ты уверена, что это поможет…
— А как же! — возбужденно заговорила Вика. — Какую красавицу он из тебя сделал! А я что? Как была провинциалкой, так ею и осталась! Мне сейчас позарез нужно стать красавицей. Я никогда тебя не забуду, честное слово! Нам хватит денег на двоих.
— Значит, пока никак? — сделала вывод Нэтти.
— Ты даже не представляешь, какая мегера жена начальника! — пожаловалась Вика.
— Ну отчего же. Я ее видела. Она неумная женщина. Не знает о лучшем способе удержать мужчину.
— О каком? — с интересом спросила Вика.
— Дать ему полную свободу. Не навязываться. Не ходить за ним хвостом, но быть в курсе всего. Особенно в курсе его интересов. Действуй решительнее и увидишь: тебя ждет успех. И поторопись. У меня через неделю региональный конкурс.
— Через неделю! Я ни за что не успею! Тебе придется туда поехать.
— Ты понимаешь, чем это может закончиться? Нэтти вздрогнула.
— Ты победишь! Ты сейчас настоящая красавица! Я бы сама выбрала тебя самой‑самой, честное слово! Не бойся ничего! Мы справимся!
Нэтти вздохнула:
— Не уверена. А с Диком насчет тебя я поговорю…
…Вопрос о ее участии в региональном конкурсе был решен единолично Евгенией Львовной Рас‑катовой. Олег Новлянский и Дик в один голос твердили, что она еще не готова. Но, посмотрев на Нэтти в спортзале, а затем на сцене, во время дефиле в вечерних платьях, Эжени решила, что попробовать можно. Членам жюри можно сделать ценные подарки, чтобы не сомневались в выборе. Все‑таки провинция, там с этим проще. И девочку «обкатать». Для участия во всероссийском конкурсе ей нужен титул. Мисс Хоть‑чего‑нибудь. А на провинциалок сейчас большая мода. Считается, что они свежие, неиспорченные. В общем — ехать! Однозначно!
Меж тем Евгения Львовна чувствовала: что‑то происходит. Между Нэтти и Диком, между Диком и Алексом, между Алексом и Нэтти. Завязывается конфликт. Но в чем его суть? Девочка не так проста. И втайне от всех Раскатова решила навести о Нэтти справки.
ДЛЯ ДЕБЮТА БУДУЩЕЙ КОРОЛЕВЫ КРАСОТЫ была выбрана ее родина. Не малая, где Нэтти родилась, а областной центр — город с миллионным населением, куда ездила всего два раза в жизни. Однажды их класс возили в цирк, в другой раз с мамой за платьем для выпускного бала. Разумеется, она волновалась. Была и еще одна причина, по которой Нэтти не хотелось на родину. Ее могли узнать. Кто‑то жаждал славы, она же опасалась.
И сам процесс. Выйти на сцену в одном купальнике, услышать, быть может, не совсем лестные комментарии! Она на это не подписывалась! Она не игрушка толпы! Дик и Алекс пытались ее успокоить.
— Ну что тут такого? Выйдешь, улыбнешься, скажешь пару слов. О том, как ты видишь свое будущее. Говорить ты умеешь. Потом тебя объявят победительницей и наденут на голову корону. — Дик сверкнул зубами. — О том, чтобы она держалась, я позабочусь.
Нэтти метнула в его сторону удивленный взгляд. Что он знает?
— Я имею в виду прическу, — невозмутимо сказал Носков.
— Нэтти, не трусь. Я буду рядом, — подмигнул Новлянский.
«Вот идиот! — подумала она. — Тоже мне надежная стена, за которой можно спрятаться!»
— Ну как вы не понимаете! Как вы не понимаете! — застонала она.
Но чего именно они не понимают, Нэтти объяснить пока не могла. И мучилась оттого, что не в силах довериться даже Дику. Раскатова же откровенно радовалась:
— Вот и чудненько! Вот и замечательно! Хорошо, что ты не москвичка! Свежая провинциальная девочка, и все при тебе! Улыбнись!
Евгения Львовна мысленно потирала руки. Она тайно показала все‑таки свою воспитанницу людям влиятельным и услышала о ней немало лестного. Говорили о большом будущем, серьезных контрактах.
— У девочки есть шанс стать настоящей звездой, — сказала о Нэтти одна важная дама. — Что‑то в ней определенно есть. Выделяется из толпы. Не глупа она?
— В этом‑то все и дело, — тут же вырвалось у Раскатовой, но язычок Евгения Львовна сразу прикусила. Не глупа! Очень даже догадлива! И характер у нее есть. Ох и характер! Будет ли Нэтти послушной? Но это потом. На всякого есть методы. Сейчас главное — получить под воспитанницу деньги. Под те миллионные контракты, которые с ней заключат. Итак, на вокзал!
Для Раскатовой предстоящая поездка была не слишком приятной, но необходимой. Вояжи в провинцию Евгения Львовна не любила, ей там было некомфортно. Зато Олег Новлянскии обрадовался. Дома у него была толчея, и он радовался вбз‑можности выспаться в номере. Дик тоже рад был отдохнуть от своих богатых клиенток. Услышав о его отъезде на несколько дней, «дуры» и «коровы» разочарованно вздохнули: Носков их забавлял.
Билеты взяли в одно купе. Оказавшись на Казанском вокзале, Нэтти расстроилась окончательно. Ей почему‑то казалось, что это дорога в один конец. Туда уедешь, а обратно в столицу уже вряд ли вернешься. Она стояла на перроне, безразличная и к суете вокруг, и к брюзжанию Евгении Львовны. Раскатова бесилась. С одной стороны, она жалела свою машину: весенние дороги и в столице становились ужасными, что уж говорить об их состоянии за границей Московской области! Новенького «Рено», конечно, было жалко, но и себя Евгения Львовна успела пожалеть. Носильщик уронил ее чемодан в грязь, на подол длинного светлого пальто наступили..
— Это кошмар какой‑то! — постанывала она. Носков как всегда не выдержал. Он нарочно ступил в лужу рядом с Евгенией Львовной, и фонтан грязи брызнул на ее пальто. Раскатова взвизгнула:
— Осторожно! Ты еще! Как я это очищу!
— Нормальные люди не надевают в дорогу светлые вещи, Эжени. Посмотри на Нэтти.
Та стояла, подняв воротник темной куртки, и без интереса наблюдала за вокзальной суетой. Опять эти бесконечные клетчатые сумки! Женщины, похожие как две капли воды на тех, что садились в поезд, когда она сбежала из дома. Все возвращается на круги своя.
— Мог бы нас отвезти! — пеняла Дику Раскатова.
— Сначала прибавь мне зарплату, чтобы я мог купить новую машину, — невозмутимо парировал Носков. — Ты знаешь, что мой «Форд» может развалиться по дороге?
— А у меня вообще машины нет, — улыбаясь, отмазался Новлянскии.
— Вы все делаете мне назло…
— Хватит ругаться, посадку объявили, — оборвала их Нэтти.
Толпа тут же хлынула к вагонам. Раскатова отпрянула от несущихся на нее людей. На лице ее было написано отчаяние. Похоже, в эту минуту дама созрела для того, чтобы пожертвовать во имя собственного спокойствия новеньким «Рено». Нэтти вдруг звонко рассмеялась.
— Ты что? — Дик обернулся.
— Так. Нас ждет веселый вечерок. Он понял, покосился на Раскатову.
— Ничего, я знаю к ней подход. Очутившись в купе, Евгения Львовна упала на сиденье и сразу же утратила форму, превратившись в мешок с тряпьем. Растеклась и принялась постанывать. Нэтти поняла, что толку от нее не будет, сама отдала проводнице билеты, потом взяла белье и приготовила всем постели. Новлянскии и Дик вышли в коридор, а Евгения Львовна все время перемещалась в сторону, противоположную от хлопочущей Нэтти, тем самым совершенно устраняясь от процесса обустройства во временном пристанище.
— Вы когда‑нибудь были бедной? — поинтересовалась Нэтти.
— Что? — удивленно вскинула брови Эжени.
— Нет, похоже, не были. Это многое объясняет. Вскоре Раскатова переоделась в роскошный халат и в одиночестве расположилась на нижней полке, жалуясь на мифическую головную боль. Нэтти прекрасно знала, что Евгения Львовна здорова как конь. Чему там болеть, в организме, очищенном от шлаков до состояния стерильности? Ни один микроб не выживет в такой среде! Новлян‑ский сделал вид, что ему на все наплевать, а Дик полез в сумку и достал бутылку дорогого коньяка.
— Эжени, прими для сугрева.
— Что? Это же куча калорий! Спиртное!!
— Что ты понимаешь! Это всего лишь жидкость! Лучшая в мире жидкость, со вкусом и запахом, а главное, с градусами.
— Я после коньяка есть захочу, — все еще сомневаясь, покачала головой Раскатова.
— Не успеешь. Уснешь.
Дик достал одноразовые стаканчики и плеснул даме граммов сто пятьдесят. Та выпила залпом, не морщась, так что Нэтти сразу заподозрила у нее солидный алкогольный стаж. А как же тогда калории? Что было в ее прошлом? Чего не знает Нэтти, но знает Дик? Меж тем тот налил в стаканчик такую же порцию, протянул Новлянскому. Тот покачал головой:
