— Это Леля? — спросила Лариса.
Неделин молча кивнул. Брови его пуще обычного сдвинулись вместе, образовав практически прямую линию.
— Она еще теплая, — выдавил он. — Видимо, это случилось совсем недавно.
— Надо вызывать милицию, — сказала Лариса. — Здесь нет телефона, надо позвонить либо с улицы, либо от соседей.
— Да, — согласился Володя.
Однако идти звонить он явно не спешил. Он медленно распрямился, сел в кресло и закурил сигарету. Было видно, что впечатления сегодняшнего дня совсем подкосили его. Володя выглядел подавленным и разбитым, лицо его было апатичным, и казалось, что он не воспринимает окружающий мир.
— Сейчас, — почувствовав нетерпение Ларисы, сказал он. — Ей все равно уже ничем не поможешь.
Лариса кинула взгляд на Лелю. Она была стройной темноволосой брюнеткой, с явно выраженными южными чертами. На лице ее застыла гримаса не то ужаса, не то удивления. Было ясно, что такого исхода событий она абсолютно не ожидала. «Впрочем, так уж ли часто смерть приходит в гости, когда ее ждешь?» — подумала Лариса. Вполне возможно, что и ей самой уготована подобная судьба. Тем более, что в последнее время она постоянно умудряется попадать в истории, для участников которых человеческая жизнь не является особой ценностью.
Владимир тем временем докурил сигарету и затушил ее в стоявшей на столе пепельнице.
— Я могу пойти позвонить сама, — сказала Лариса. — Если вы плохо себя чувствуете…
— Нет-нет, — сразу же начал возражать Неделин. — Сейчас я пойду…
И только он поднялся, как из кухни до их слуха донесся тот самый шорох, который они слышали, когда вошли в квартиру.
— Что это? — быстро спросила Лариса.
— Не знаю, может быть, кошка, — машинально ответил Владимир. — Сейчас пойду посмотрю.
Он вышел, а Лариса осталась в комнате. Она не могла до конца осознать, что ее держало здесь. Ощущения ее были двойственны: с одной стороны, мертвое тело было не слишком приятным соседством, а с другой — почему-то притягивало к себе. Может быть, это было каким-то подсознательным желанием ощутить весь ужас происходящего по полной программе.
Она уже начала копаться в себе и задавать себе вопрос, почему ее психика совершила такой неожиданный кульбит, как из этого состояния ее вывел приглушенный стон, раздавшийся со стороны кухни. После этого послышались звуки борьбы. Довершил звуковой ряд стук упавшего на пол тела.
Лариса колебалась, может быть, лишь секунду-другую. Потом, собрав все свое мужество, бросилась из комнаты.
Все произошло на пятачке перед дверью ванной. Владимир лежал на полу, над ним склонился человек в короткой куртке. Он стоял к Ларисе спиной, и лица его не было видно. Однако она успела заметить, что он был крупного телосложения и выглядел достаточно массивно и солидно.
Лариса на миг остановилась. Было ясно, что противопоставить что-либо этому человеку она не в силах. К тому же она увидела в его руке нож-финку. У нее оставалось одно оружие — крик. И она закричала…
Но, видимо, от сильных переживаний крик этот получился слабеньким и был скорее похож на жалостливый писк котенка.
Мужчина сразу же обернулся, и Лариса увидела черную маску. От этого ей стало еще хуже, она почувствовала, что может потерять сознание. Тем более, что черная маска, отпустив лежавшего мешком на полу Владимира, стала надвигаться на нее. Лариса инстинктивно прижалась к стене. Она почувствовала, что именно сейчас может произойти то самое непоправимое, что зовут смертью и о чем она совсем недавно довольно-таки отстраненно размышляла над трупом Лели Косицыной.
Однако, насладившись шоком, который произвел, мужчина просто погрозил Ларисе ножом, приблизив его к ней на весьма опасное расстояние. Потом он, не поворачиваясь к ней спиной, начал пятиться к двери. Нащупав сзади ручку, он открыл дверь и так же, спиной, вышел в коридор.
Лариса автоматически обратила внимание на то, что руки у незнакомца были в перчатках. Это обстоятельство тут же удручило ее, и она поразилась тому, насколько у людей меняется настроение в зависимости от ситуации. Еще несколько секунд назад она была, что называется, за миллиметр от смерти, а тут испытала разочарование оттого, что преступник не оставил отпечатки пальцев, по которым его можно было бы отыскать.
Впрочем, это состояние сменилось полнейшей расслабленностью, когда за человеком в черной маске закрылась дверь, а потом послышались удаляющиеся по лестнице шаги. Лариса опустилась на корточки и где-то с полминуты сидела неподвижно.
Затем она внезапно спохватилась. Какого черта она дает волю своим чувствам, когда рядом с ней лежит человек, которому еще хуже, чем ей?
Она поспешила к Володе. Слава богу, он был жив. Она слегка потрепала его по щекам. Он открыл глаза. Взгляд их был мутным, дыхание прерывистым. Было видно, что он не до конца осознавал, что же с ним случилось.
— Что это было? — спросил он, когда более-менее пришел в себя.
— Некто в черной маске, — ответила Лариса. — Видимо, он и убил Лелю. Он напал на тебя и тоже хотел убить. Ты как, нормально?
— Да, — ответил Володя. — Сейчас я смогу подняться и пойти позвонить.
— Нет, это сделаю я. Ты лежи пока здесь и приходи в себя…
Они совершенно естественно перешли на «ты», как это обычно бывает с людьми, пережившими вместе что-то шокирующее и неординарное.
Лариса с некоторой опаской вышла из квартиры на лестничную площадку. Снизу приехал лифт, остановился, и из него вышел маленький мужичок достаточно замызганного вида.
— У вас есть телефон?! — почти закричала Лариса.
— Да. — Мужичок казался весьма напуганным напором со стороны незнакомой женщины.
— Пошли, — коротко приказала она.
Мужичок сразу засуетился и начал открывать дверь квартиры напротив Лелиной. Спустя минуту Лариса возвратилась назад, дозвонившись до милиции и сообщив о случившемся.
Неделин уже совсем пришел в себя и сидел на кухне, куря сигарету.
— Он напал на меня сзади, я ничего не успел сообразить, — сказал он. — Потом передо мной все поплыло, и я будто заснул.
— Он пережал тебе сонную артерию, — сказала в ответ Лариса. — Но почему-то не довел свое дело до конца…
Эта мысль пришла ей в голову совершенно неожиданно.
Ведь действительно, почему преступник не сделал этого? Он мог совершенно легко убить их обоих. Может быть, не захотел брать на душу еще два греха? К тому же он был в маске и перчатках, и они с Володей вряд ли могли представлять для него опасность как основные свидетели. Вырубив мужчину и напугав женщину, он удалился с места преступления. В принципе все его действия были вполне логичны.
В этот момент прибыла милиция. Во главе опергруппы был уже знакомый Ларисе капитан Карташов.
В отличие от их предыдущей встречи Карташов сразу же посмотрел на Ларису хмуро и неприветливо. Он ее не сразу даже и узнал. Только спустя несколько минут он признал в ней свою знакомую.
— А вы-то что здесь делаете? — как-то равнодушно спросил он.
— Случайно оказалась на месте происшествия.
— Случайно ничего не бывает, — возразил капитан и, пошарив глазами по обстановке квартиры, неожиданно развернулся и спросил: — А у вас документы есть?
Вопрос этот был обращен к Неделину. Тот полез в плащ и достал удостоверение научного сотрудника.
— Так-так, — проговорил Карташов. — Неделин Владимир Александрович, значит…
— Труп, товарищ капитан, — послышался голос из зала, где работали оперативники.
— Понятно, — тускло ответствовал Карташов и вернул удостоверение Володе.
— Убитая была подругой Алины Машковской, той самой, из-за которой мы, собственно, с вами и познакомились, — внесла уточнение Лариса.
Капитан впервые за все время присутствия в квартире оживился:
— Вот как? Очень интересно… Два трупа, две подружки, и около обеих первой оказываетесь вы. — Он поднял глаза на Ларису и цепким взглядом посмотрел на нее. — И кстати, вы. — Он перевел взгляд на Неделина. — На тот вечер у вас было алиби — в больнице за мамой ухаживали, а сейчас что?
— Как что? — не понял Неделин.
— А то, что сначала убили вашу подругу, затем подругу подруги…
— Ну а я-то здесь при чем? — Владимир начал возмущаться.
— Мы приехали сюда вместе после похорон Алины, — вступила в разговор Лариса. — Чтобы узнать, почему Леля, ее подруга, не пришла на похороны. Дверь в квартиру была открыта, мы вошли и обнаружили тело. А потом…
— Что — потом? — Карташов еще больше приободрился.
— Потом мы услышали шорох в кухне, Володя поспешил туда, и на него напал человек в черной маске. Скорее всего он и был убийцей.
Карташов скептически поводил бровями, посмотрел на Неделина, потом на Ларису и кивнул в знак того, чтобы она продолжала свой рассказ.
