– Как это вы заметили!..
– Виноват, допустил невнимательность. Очень уж увлекся отчетом с раскопок на Тель-Бамдаре. Совершенно недопустимая стратификация. Она что, не знала, где найти грузовик?
– Она и не собиралась возвращаться, – сказал Ричард. – И, между прочим, она – не Венеция Сэвил.
– Не Венеция Сэвил? Очень странно… По-моему, вы сами сказали, что ее зовут Виктория.
– Так и есть. Но она не антрополог. И Эмерсона не знает. По сути дела, произошло… как бы это сказать… недоразумение.
– Вон оно что! Очень странно. – Доктор Понсфут Джонс ненадолго задумался. – Очень странно. Надеюсь… Наверное, это я виноват. Бываю немного рассеянным. Не то письмо, да?
– Не понимаю, – продолжал Ричард Бейкер, хмурясь и не обращая внимания на рассуждения старшего коллеги. – Она уехала в машине с каким-то молодым человеком и не вернулась. Более того, получила багаж, но даже не потрудилась его разобрать. Что весьма странно, учитывая, в чем она была. Я нисколько не сомневался, что она не упустит случая принарядиться. К тому же мы договорились встретиться и вместе пойти на ланч… Нет, не понимаю. Надеюсь, с ней ничего не случилось.
– Я бы на вашем месте не забивал себе этим голову, – безмятежно заметил доктор Понсфут Джонс. – Завтра начинаем в квадрате «Н». Судя по общему плану, это наш лучший шанс найти архив. Тот фрагмент таблички настраивает на оптимистический лад.
– Однажды ее уже похитили, – рассуждал Ричард. – И что помешает им похитить ее снова?
– Это маловероятно. Практически исключено, – возразил доктор Понсфут Джонс. – В стране сейчас очень спокойно. Вы же сами так говорили.
– Если бы только вспомнить имя того человека в нефтяной компании… Дикон? Дикон или Дэйкин? Что-то в этом роде.
– Впервые слышу, – отозвался доктор Понсфут Джонс. – Думаю, Мустафу с его бригадой надо перевести на северо-восточный участок. Тогда мы сможем протянуть траншею…
– Сэр, вы не будете уж очень возражать, если я завтра еще раз съезжу в Багдад?
Лишь теперь, словно впервые услышав, доктор Понсфут Джонс повернул голову и внимательно посмотрел на младшего коллегу.
– Завтра? Но мы же были там вчера.
– Я беспокоюсь о той девушке, сэр. Серьезно.
– Боже мой, Ричард, мне ничего такого и в голову не приходило!
– Какого такого?
– Что у вас сформировалась привязанность. Самое плохое, что может быть на раскопках, – это женщины, особенно хорошенькие. Уж как я был спокоен в позапрошлом году с Сибил Мюирфилд – казалось бы, совершенно, удручающе непривлекательная девушка, – а посмотрите, чем все обернулось! Жаль, не послушал Клода в Лондоне – французы в таких делах толк знают. Он тогда говорил что-то о ее ножках – в самых комплиментарных выражениях. Конечно, эта девушка… Виктория или Венеция, как ее там… особа весьма симпатичная. У вас, Ричард, хороший вкус, этого не отнимешь. Если подумать, она – первая, насколько я могу судить, к кому вы проявили интерес.
– Ничего подобного, – возразил Ричард, краснея и горячась, будто его уличили в чем-то недостойном. – Я просто… просто беспокоюсь о ней. И мне нужно вернуться в Багдад.
– Ну, раз уж вы собираетесь туда завтра, – сказал доктор Понсфут Джонс, – привезите кирки. Наш шофер, растяпа, снова их забыл.
IIIРичард выехал в Багдад рано утром и по прибытии сразу направился в отель «Тио». Там ему сообщили, что Виктория не вернулась.
– Мы уже договорились, что я приготовлю для нее особенный обед, – сказал Маркус. – И я оставил для нее очень-очень хороший номер. Странно, не правда ли?
– А вы не обращались в полицию?
– Нет, мой дорогой, это было бы не очень хорошо. Ей могло бы не понравиться. А уж мне – тем более.
Наведя справки насчет мистера Дэйкина, Ричард явился к нему в офис – и увидел сутулого недотепу с вялым лицом и дрожащими руками. Ну и что с такого взять! Извинившись перед мистером Дэйкиным за то, что отнимает у него драгоценное время, он осведомился о мисс Виктории Джонс.
– Она была у меня позавчера.
– Можете дать мне ее нынешний адрес?
– Полагаю, она остановилась в отеле «Тио».
– Багаж там, но ее самой нет.
Мистер Дэйкин поднял бровь.
– Она работала с нами на раскопках в Тель-Асваде, – объяснил Ричард.
– Понятно. Боюсь, ничем не могу вам помочь. У нее в Багдаде есть друзья, но я не очень хорошо знаком с Викторией и не могу сказать, кто они.
– Не может ли она быть в «Оливковой ветви»?
– Не думаю, но вы спросите.
– Послушайте, я не уеду из Багдада, пока не найду ее, – предупредил Ричард и, хмуро взглянув на хозяина кабинета, вышел из комнаты.
Дверь за ним закрылась, и мистер Дэйкин улыбнулся и покачал головой.
– Ох, Виктория, – укоризненно пробормотал он.
В отеле «Тио» разгневанного Ричарда встретил сияющий владелец.
– Вернулась? – с надеждой воскликнул Ричард.
– Нет-нет, это касается миссис Понсфут Джонс. Мне только что сообщили, что она прилетает сегодня, а доктор Понсфут Джонс говорил, что ждет ее на следующей неделе.
– Вечно он путается в датах… Так что с Викторией Джонс?
– О ней ничего не слышно. – Маркус мгновенно посерьезнел. – И мне это не нравится, мистер Бейкер. Это нехорошо. Такая юная… Такая красивая… Такая веселая и милая…
– Да-да, – поморщился Ричард. – Что ж, я, пожалуй, подожду и встречу миссис Понсфут Джонс.
Так что все-таки могло случиться с Викторией?
IV– Ты! – возмущенно воскликнула Виктория, когда ее провели в номер отеля «Вавилонский дворец».
В комнате ее ожидала не кто иная, как Катерина.
– Да, – кивнула та, вложив в короткий ответ равную дозу злобы. – Я. А теперь, будь добра, пожалуй в постель. Врач скоро придет.
Одетая в форму больничной сиделки, Катерина, похоже, относилась к своим обязанностям с полной серьезностью и явно намеревалась оставаться с Викторией до конца.
– Если бы здесь был Эдвард, – жалобно пробормотала Виктория.
– Эдвард, Эдвард! – презрительно передразнила ее Катерина. – Да наплевать ему на тебя, тупая ты англичанка. Эдвард любит меня!
Виктория посмотрела на нее и увидела упрямое лицо фанатички.
– Я всегда тебя ненавидела, – не унималась сирийка. – С самого начала. С того первого утра, когда ты заявилась и потребовала провести тебя к доктору Рэтбоуну. Нахалка!
– Зато без меня им не обойтись, – ответила Виктория, стараясь уязвить соперницу как можно сильнее, – а без тебя справятся. Сиделкой любая может быть, а вот от меня зависит все дело.
– Незаменимых нет, – с заученным самодовольством заявила Катерина. – Нас так учили.
– А вот я – незаменимая. И ради бога, закажи что-нибудь поесть. Да побольше. Как я, по-твоему, буду играть роль секретарши американского банкира на голодный желудок?
– Ладно уж, лопай напоследок, – недовольно пробурчала Катерина.
Заключенный в последнем слове зловещий намек Виктория пропустила мимо ушей.
V– Я так понимаю, мисс Харден остановилась у вас, – сказал капитан Кросби.
Обходительный джентльмен за регистрационной стойкой «Вавилонского дворца» утвердительно кивнул:
– Да, сэр. Прибыла из Англии.
– Она – подруга моей сестры. Будьте любезны, передайте ей мою карточку.
Он написал несколько слов на обратной стороне карточки и опустил ее в конверт.
Мальчишка-посыльный вернулся уже через минуту.
– Леди нездоровится, сэр. Разболелось горло. К ней вызвали врача, а сейчас с ней больничная сиделка.
Кросби вышел из отеля и направился в «Тио», где его с неизменным радушием приветствовал Маркус:
– Мой дорогой, позвольте вас угостить. У меня сегодня особенный день, свободных номеров уже не осталось. И все благодаря конференции. Какая жалость, что доктор Понсфут Джонс вернулся позавчера на раскопки… Представьте, его жена прибывает в полной уверенности, что муж здесь и встречает ее, а он уехал. Я вам так скажу: ей это сильно не понравилось! Говорит, что сообщила, каким именно рейсом прибывает. Но вы же знаете, какой он рассеянный. Постоянно все путает – даты, время… А ведь такой приятный человек, – милосердно добавил Маркус. – Пришлось найти место и для нее – отказал одному очень-очень важному господину из ООН…
– Багдад словно помешался.
– В город стянули полицию, принимают все возможные меры безопасности. Говорят – вы слышали? – о коммунистическом заговоре против президента. Уже арестовали шестьдесят пять студентов! Вы видели русских полицейских? У них все на подозрении. Но для бизнеса время хорошее. Очень хорошее.
VIЗазвонил телефон. Трубку сняли сразу:
– Американское посольство.
– Это отель «Вавилонский дворец». Мисс Анна Шееле остановилась здесь.
