– Ну, и что теперь? – проговорила Татьяна, отставив пустую чашку. – У тебя есть какие-нибудь мысли?
Катя глядела в окно кафе с каким-то странным выражением лица.
– Эй, подруга, ты что? – Татьяна помахала рукой перед ее лицом. – Ты только снова не изображай припадочную, ладно? Мне и без того неприятностей хватает!
– Да нет, я в порядке! – отозвалась Катя, словно очнувшись. – Этот дом… здесь жила одна моя старая приятельница, Света Новикова. Потом, правда, она вышла замуж и переехала, но ее мама меня вспомнит. Я у них часто бывала.
– И что – даст денег? – недоверчиво спросила Татьяна, которую в первую очередь волновала практическая сторона вопроса. – Я бы не дала… приходит какая-то старая дочкина подруга, да еще в таком потрепанном виде, и просит денег…
– Нет, ты не понимаешь! – горячо возразила Катя. – Анна Ильинична – очень порядочная женщина!
– Порядочная – еще не значит дура… – проворчала Татьяна.
– Кроме того, я в свое время помогла Светке… устроила ее на работу в фирму Виталия… моего мужа…
– Ну, это немножко меняет дело. – Татьяна задумалась. – Если твой муж – начальник ее дочки, тогда, может, и даст…
– Светка в банке больше не работает! Вышла замуж и уволилась…
– Тогда может не дать… тьфу, ты меня совсем заморочила! То работает, то не работает…
– Ладно, ты посиди тут еще немножко, я все-таки попробую! Ну, пожалуйста! – И Катя встала из-за стола.
Татьяна проводила ее недоверчивым взглядом. Здравый смысл подсказывал ей: встать и немедленно уйти, воспользовавшись случаем. Однако чем черт не шутит? Возможно, и удастся вернуть свои деньги. О большем она и не мечтает.
Катя перешла через улицу, подошла к знакомому дому и набрала на домофоне номер квартиры.
Ей тотчас ответил хорошо знакомый голос:
– Это ты? Ты сегодня пораньше?
– Светка, ты здесь? – Катя не скрывала радости и удивления.
– Кто это? – На этот раз голос Новиковой прозвучал испуганно и настороженно.
– Это я, Катя! Катя Неверова! – Катерина заторопилась, чувствуя напряженность в голосе подруги. – У меня неприятности… меня ограбили… можно, я зайду к тебе?
Света молчала, переваривая услышанное.
– Ну, я совсем ненадолго! – взмолилась Катя, почувствовав, что подруга ей совершенно не рада.
– Ладно, поднимайся! – И входной замок щелкнул, пропуская гостью в подъезд.
Света стояла в дверях с напряженным лицом. На ней был короткий шелковый халатик, но при этом тщательно выполненный макияж. Оглядев Катю с ног до головы, она отступила в сторону:
– Ну у тебя и вид! Тебя что – правда ограбили?
– Ну да… это такой кошмар, Свет!.. Я тебе расскажу…
– Извини, Кать, я вообще-то тороплюсь… как-нибудь в другой раз расскажешь… – Света достаточно откровенно взглянула на часы. – Чем я тебе могу помочь?
– Мне бы привести себя в порядок… – взмолилась Катя. – И еще денег… немного, тысяч пятнадцать… я тебе завтра же отдам…
– Ну ладно, проходи в ванну… только ты недолго, ладно? – В голосе Светы послышались извиняющиеся интонации – видимо, она все же почувствовала, что слишком негостеприимно встретила подругу.
Кате было не до этих психологических тонкостей.
Она устремилась в ванную комнату.
– Я тебе сейчас подберу что-нибудь переодеться! – крикнула Светка ей вслед.
Катя встала под горячие струи душа и застонала от удовольствия.
Горячая вода смывала с нее ужас этого дня.
Неужели все это произошло с ней сегодня? Похищение, мучительное путешествие в багажнике собственной машины, бандитская разборка в лесу… кровь, кровь, смерть… мертвые бандиты, убитая девчонка в поселке Вяжищи, как две капли воды похожая на Катю, поселковая шпана, из лап которой ее отбила новая знакомая…
Вспомнив про Татьяну, Катя испытала острое чувство неловкости: та столько возилась с ней, испортила дорогой букет, может потерять работу… но ничего, Катя постарается ей помочь, попросит Виталика…
Вспомнив о муже, Катя улыбнулась.
Слава богу, теперь все неприятности позади! Она вернется домой, к любимому мужу, к своей привычной, налаженной жизни, полной любви и заботы!
Она с сожалением выключила воду: ведь Света просила ее поторопиться…
После душа в голове у нее слегка прояснилось, впереди явственно замаячил выход из тупика. Сейчас она переоденется в чистое, а старую одежду вообще выбросит, чтобы ничто не напоминало ей о пережитом кошмаре. И она попросит у Светки чего-нибудь перекусить, ужасно хочется есть. Она не стала утром завтракать, торопилась. А потом пила только безвкусный кофе в недоброй памяти «Афродите», да Татьяна заставила ее выпить сладкий чай. Катя вспомнила свой ежедневный завтрак. Половинка грейпфрута, тост из муки грубого помола, намазанный медом или мармеладом без сахара, кофе с обезжиренным молоком… К черту здоровый образ жизни! Пускай Светка пожарит ей яичницу минимум из трех яиц! А потом вызовет такси. И Катя поедет домой.
Тут она вдруг сообразила, что поведение Светы выглядело более чем странным.
Она встретила старую подругу с явным неудовольствием, говорит, что куда-то спешит, а сама и не думает одеваться… и вообще – разве она снова живет здесь, в маминой квартире? И где ее мама, куда она подевалась?
Катя насухо растерлась жестким полотенцем, подошла к двери ванной и застыла на мгновение. Новикова обещала подобрать ей чистую одежду, но пока что-то не торопится… Катя подумала и натянула на себя свои испачканные вещи, решив, что Света забыла о своем обещании.
Тихонько открыв дверь, Катя вышла в коридор.
Из-за двери дальней комнаты доносился Светкин голос.
Катя двинулась на этот звук.
Светка явно разговаривала с кем-то по телефону.
– Да, она у меня! Говорит, ее ограбили…
Катя застыла на месте, зажав рот рукой.
– Никуда не отпускать ее? Ну, не знаю… я вообще-то тороплюсь… у меня нет времени…
Света замолчала, выслушивая ответ собеседника.
– Ну, ладно… – проговорила она недовольно. – Так уж и быть, Стасик, ради нашей старой дружбы… Минут на двадцать попробую ее задержать… хорошо… договорились…
Катя прислонилась к стене.
Сердце ее вновь заколотилось, как птица о прутья клетки.
Света разговаривала с Мельниковым – какой еще у нее может быть знакомый Стасик?! Она пообещала Стасу задержать ее, Катю. Значит, она с ним заодно! Значит, Катины неприятности вовсе не закончились!
Катерина вспомнила, как после ее звонка Мельникову появился черный «Лексус». Вспомнила мертвое тело юной брюнетки на обочине дороги.
Охота продолжается!
Она почувствовала себя загнанной дичью, которая бежит из последних сил, петляя и спотыкаясь, оставляя за собой кровавый след, слыша позади приближающийся лай собак… Они все против нее!
И вдруг в прихожей, совсем рядом, раздался резкий требовательный звонок.
Она вздрогнула, как от удара, и не сразу поняла, что это – всего лишь сигнал домофона.
А когда поняла, впала в панику: люди Мельникова уже здесь! Им не понадобилось и двадцати минут, чтобы добраться до нее! Кольцо сжимается, собачий лай слышится прямо за спиной у жертвы, еще несколько шагов – и зубы сомкнутся на ее горле…
Катерина бросилась к ближайшей двери, толкнула ее и оказалась в кухне.
Она помнила, что из окна кухни видна пожарная лестница.
Светкина мама, Анна Ильинична, много раз повторяла, что из-за этой лестницы она не может спокойно спать, не может уехать в отпуск: ведь по ней грабитель легко заберется к ним в окно…
К счастью, опасения Анны Ильиничны ни разу не подтвердились, а теперь она, Катя, может через это окно выбраться на пожарную лестницу и скрыться от преследователей!
Она открыла створку окна, вскарабкалась на подоконник.
Легко сказать – перебраться на пожарную лестницу!
До нее было не больше метра, но этот метр казался Кате совершенно непреодолимым, потому что внизу, под ногами, зияла пропасть, на дне которой суетились крошечные человечки.
Катя с детства очень боялась высоты. Из-за этого она не каталась на горных лыжах, не пользовалась фуникулерами, не ездила в горы. Она боялась даже выходить на балконы многоэтажных домов.
Катя отшатнулась, хотела спрыгнуть с подоконника…
Но за дверью кухни уже слышались мужские шаги.
Если она хочет спастись, если хочет уйти от преследователей – нужно преодолеть свой страх.
Катя вцепилась в створку окна, прижалась к стене и медленно, задержав дыхание, ступила на карниз.
Снизу до нее доносились звуки улицы – шум моторов, человеческие голоса.
Главное, не смотреть вниз…
Она едва держалась на скользком откосе, но так хотя бы можно было цепляться за полуоткрытую раму. Мелькнула вдруг жуткая мысль – отпустить раму, раскинуть руки и лететь вниз. И разом кончатся все страхи и проблемы. Никто больше не станет ее преследовать, и она никогда не узнает, кто же это был и за что ее решили убить! Катя скосила глаза вниз. Высоко, шестой этаж. Она представила себе, как будет выглядеть ее тело на асфальте. Получалось – ужасно. Тут же сбегутся любопытные, будут жадными глазами обшаривать то, что от нее осталось, стремясь запомнить все – как странно изогнулось тело мертвой женщины, молодая она или старая, и даже оценят, какой формы лужа крови, расползающаяся вокруг ее головы: напоминает ли она карту какого-то материка, либо же просто кляксу на промокашке? Потом свидетели будут, захлебываясь, пересказывать все домашним и соседям, и люди примутся ахать и качать головами, в свою очередь, представляя случившееся. Почему у некоторых людей смерть вызывает такой жгучий интерес?
