– А почему не сейчас?
Катюше хотелось уже поскорей разобраться, кто убил прадеда. А то версий много, а толку от них пока мало.
Но дядя считал, что ей еще рано все знать.
– Письмо у меня не с собой, оно в вещах осталось в том доме, где мы ночевали. И потом, ты девушка у нас чувствительная, будешь читать – обрыдаешься. Даже я, пока читал, всплакнул пару раз. А ты мне сейчас нужна собранная и активная. Прочтешь в свое время.
– Смотри не забудь.
Катьке было любопытно, как же ее дед сумел обойти щекотливый вопрос убийства своего отца. Кого он обвиняет в смерти старика-мельника? Если не он убивал, тогда кто? Неужели и правда дочери-злодейки? Всем гуртом навалились на старенького папеньку да и задавили старичка? А потом братца – отцова любимчика подставили. Что же, могло быть и такое. Но судить пока рано, надо все взвесить, изучить все улики, выслушать показания свидетелей.
Катя почувствовала, как дядя встал. Она проследила за ним глазами и увидела, что дядя вытаскивает из-под куста две лопаты, которые раздобыл, видимо, у строителей. Одну из лопат дядя взял себе, вторую протянул Кате.
– Держи!
– Зачем это? – растерялась девушка.
– Зачем? Не знаешь, для чего лопата? Ну, племянница, ты меня пугаешь. Копать будем, вот зачем!
Разумеется, Катька знала, для чего предназначается данный инструмент. Но она не понимала, что и где они станут копать. Но у дяди уже был на этот счет свой план. Он поманил Катьку за собой, приговаривая:
– Мы с тобой находимся как раз на развалинах дома, который когда-то построил тот самый Степан мельник – мой дед, твой прадед. Видишь, какой сад огромный? Дед Степан отличный хозяйственник был. Здесь одних яблок по сотне возов снимали. А еще сливы, вишня, лещина. У деда в руках все спорилось. Каждая копейка прибыль начинала приносить. И через это, конечно, он у многих лентяев и лодырей зависть вызывал.
Так это дом старого мельника, ее прадеда! Помимо воли Катька ощутила нечто вроде трепета. Хороший, должно быть, был дом. Вот только зачем мельник поставил его совсем рядом с кладбищем? Впрочем, фруктовый сад отделял жилые постройки от самого кладбища. Крестов за деревьями и не видно. А место здесь было красивое и тихое. Гудевший возле кладбища ветер здесь совершенно не ощущался. Фруктовые деревья надежно прикрывали Катьку и ее дядю от холодных порывов.
Дядя с лопатой в руках двигался по кругу, внимательно глядя себе под ноги и по сторонам.
– Куда мы идем, дядя?
– Где-то здесь должен быть колодец, из которого брали воду для поливки деревьев. Пользовались им редко, разве что в самую жару, когда из-за засухи возникала угроза гибели части или даже всего урожая. Потому колодец должен где-то быть.
– И зачем он нам нужен, этот колодец?
– Копать будем.
Катька совсем растерялась. Зачем им копать колодец? Но лопату не бросала и послушно брела следом за дядей.
– Что ты за мной след в след идешь? Ходи зигзагом!
Послушная Катька стала ходить зигзагом. Ей первой повезло увидеть колодец, о котором толковал дядя. Это было покосившееся сооружение с давно прогнившими столбами, которое держалось на честном слове. С трудом приоткрыв тяжелую крышку и заглянув внутрь колодца, Катька убедилась, что воды там нету ни капли. Как ни плоха была сейчас над колодцем крыша, когда-то она была сработана на совесть. И долгие годы она уберегала колодец от стоков в него дождевой воды. Сама водоносная жила давно пересохла, и вода, питавшая когда-то этот сад, ушла в другие места.
– Дядя, кажется, я нашла!
Дядя прибежал и похвалил племянницу:
– Молодец, Катюшка! Так держать!
– А что мы теперь делать будем?
– Вниз полезем.
– Как?
– По веревке.
И дядя извлек из-за пазухи внушительный моток бельевого троса. И в ответ на удивленный взгляд Кати пояснил:
– У твоей старушки во дворе позаимствовал.
– Дядя!
– Что «дядя»? Кто кроме дяди о тебе, глупой, позаботится? Матери у тебя нет. Отца, считай, тоже. Про мужа я вообще молчу. Кроме дяди кому ты в целом мире нужна? А я уже не мальчик, сколько еще протяну, никому не известно. Хочу помереть в полной уверенности, что ты у меня до конца жизни всем необходимым обеспечена. Найдем золото, положим в банк, будешь по мере надобности по частям золотишко продавать и горя не знать. Голова у деда варила что надо. Знал, что золото всегда в цене. В никчемных бумажках денег не держал. Сейчас достанем наше наследство и ф-ю-ть! Только нас здесь и видели.
– Я не против разбогатеть, только как же мы в колодец-то полезем?
– Хватит болтать, племянница. Через час будем с тобой богачи! А что да как… Нам с тобой торопиться надо. Того и гляди родственнички на готовенькое нагрянут!
Толкая свою речь, дядя быстро вязал узлы на тросе. В итоге получилось нечто вроде веревочной лестницы, правда, Катя сильно сомневалась, что сумеет преодолеть даже первые несколько ступеней. Это ведь только кажется, что лазать по такой лестнице легко и вообще одно сплошное удовольствие, а на самом деле занятие требует недюжинной спортивной подготовки. Лестница скользит, извивается, так и норовит уползти из-под твоих конечностей куда-то в сторону. Чтобы придать ей вертикальное положение, надо задействовать все мышцы тела. Да и их бывает что не хватает.
– Я точно не смогу!
Но оказалось, что от Катьки ничего такого и не понадобится. Дядя собирался лезть в колодец сам. Катькина задача заключалась в том, чтобы стоять наверху и страховать дядю. И по мере необходимости предупреждать его о возможных опасностях. Как дядя, сидя на дне колодца, будет эти самые опасности отражать, Катя не спросила. Догадывалась, что услышанный ответ ее вряд ли утешит.
С тех пор как дядя спустился в колодец, прошло уже куда больше часа. Это время Катька провела в активной деятельности. Оказалось, что ролью одной пассивной наблюдательницы ей отделаться не удастся. Дядя копал, рыхлая земля прибывала, и ему нужно было ее куда-то девать.
– Нужно ведро.
– Сбегать к бабушке Афине? – с готовностью откликнулась Катюша.
Но дядя ее идею отверг:
– Еще чего! Только бегать туда-сюда. Без ведра обойдемся.
Пришлось им пожертвовать одной из дядиных одежек, благо и без этой куртки дяде было жарко. Всего на нем было надето шесть слоев одежды: майка, хлопковая рубашка, кожаная жилетка, теплая фуфайка, куртка и поверх всего этого еще и непромокаемый дождевик. Вот последним дядя и согласился пожертвовать.
– Потом запросто его отмоем, а влезает в него много.
Дождевик связали за четыре угла, и в получившийся куль дядя насыпал землю. Потом Катька тянула за веревку и вытаскивала добычу наружу, где и высыпала. Дядя снова копал, Катька вытаскивала. Так и работали, часов не наблюдая. Но постепенно Катька почувствовала, что однообразная работа перестает ее занимать. Она заметно уморилась, оттаскивая от колодца тяжелую и влажную землю. Да и дядя махал лопатой уже не так бодро, как в самом начале.
И все чаще Катюша интересовалась:
– Дядя, как там дела?
– Пока ничего не видать.
– А глубоко мог дед закопать свой клад?
– Кто же его знает? Думаю, что сначала он его просто в воду спустил, а потом для надежности колодец засыпал. А насколько засыпал, кто же это знает?
И дядя копал дальше. Дыхание его сделалось тяжелым и прерывистым. Оно вырывалось с каждым взмахом лопаты как хриплый стон. Катька встревожилась:
– Дядя, давай ты отдохнешь!
– Погоди, – задыхаясь, отозвался дядя. – Кажись, нащупал чего.
Но нащупанное оказалось всего лишь камнем. И избавившись от него, дядя стал копать дальше. Прошло уже часа три. Погода за это время успела несколько раз поменяться. То набегали тучи и шел дождь, то снова выглядывало солнышко, то небо опять хмурилось. Катька была мокрая с головы до пяток, что снаружи, что изнутри. Снаружи ее поливал дождик, а под одеждой от непривычно тяжелой физической работы она обильно потела. К тому же есть хотелось просто ужасно. Все припасы остались у Мити в тракторе. И Катька по ним тосковала.
– Дядя, может, мне Митю поискать?
– Зачем?
– Сюда приведу. Пусть нам поможет.
– С ума сошла! Тогда ему долю из клада придется отстегнуть! Нет уж! Сами справимся!
И упрямый дядя копал дальше, совсем не думая о своем почтенном возрасте и здоровье. Постепенно Катя перестала умолять своего упрямого дядю и смирилась с их участью. Пусть будет что будет. Если дяде суждено загнуться в этом колодце, так тому и быть.
Катюша таскала землю и была так занята, что совсем не смотрела по сторонам. А зря! Если бы она сочла это себе за труд и повнимательней бы всмотрелась в густые заросли крапивы и других сорняков, окружавших колодец со всех сторон, то увидела бы там две пары глаз, которые неотрывно и очень внимательно следили за ее работой. Глаза эти горели алчностью, и их появление ничего хорошего двум старающимся землекопам не предвещали.
Но Катька ни о какой скрытой угрозе даже не подозревала. Занималась своим делом и наконец услышала:
