— Антиквариат, драгоценности? — деловито поинтересовался Маркиз. — Хотя что это я, если бы она хотела вас ограбить, она сделала бы это в первый вечер, незачем ждать два месяца… В общем, так. Сейчас выносите мне деньги за разбитую машину, двести рублей, так и быть, можете не отдавать, и простимся без слез и сожалений. Вы уж как-нибудь сами завейте свое горе веревочкой, а я забуду ваши проблемы как страшный сон.
— Пройдемте в квартиру, — вздохнул Зозулин.
— Нет уж, — отрезал Леня, — не хочу, чтобы соседи нас видели вместе. Ждем пять минут, верно, Пу И?
Пу И дал понять, что и того много.
Сергей Михайлович нажал кнопку лифта и только после этого увидел приколотую сбоку записку: «Лифт не работает по техническим причинам».
Это переполнило чашу его терпения. Глубокое разочарование, которое он пережил в Нижнем Заломе, столкновение с местными хулиганами, утрата денег и документов, возвращение домой буквально без копейки, бессонная ночь на верхней полке общего вагона и под конец еще такая мелкая неприятность, как сломанный лифт, — для него это было чересчур. Зозулин произнес несколько выражений, которыми в обычной жизни никогда не пользовался, и побрел пешком по лестнице.
Ему оставалось преодолеть последний лестничный марш, и Сергей уже предвкушал покой собственной квартиры, горячий душ и чашку крепкого кофе… вот только надо будет еще раз спуститься, чтобы отдать соседу деньги…
И в это мгновение из темной ниши между этажами выдвинулась мрачная личность с пистолетом в руке.
— Ни звука! — прошипел незнакомец и ткнул ствол Сергею в бок.
— Только этого не хватало… — пробормотал Сергей.
Мечты о горячем душе и крепком кофе таяли как утренний туман.
— Я сказал — ни звука! — угрожающе произнес незнакомец, и Сергей не столько услышал, сколько почувствовал собственным боком сухой металлический щелчок. Он прежде не имел дела с огнестрельным оружием, но из книг и фильмов знал, что такой звук издает пистолет, когда его снимают с предохранителя.
— Ой! — выдохнул Сергей и покрылся холодным потом.
— Поднимайся и открывай квартиру! — приказал незнакомец, подтолкнув Зозулина в спину.
Сергей послушно побрел вверх по лестнице.
Возле двери его квартиры их поджидал второй человек, такой же мрачный и решительный, как первый. Правда, в руке у него не было оружия, но Сергей не сомневался, что оно имеется в кармане или в закрепленной под мышкой кобуре.
— Что стоишь? Открывай квартиру! — прошипел вооруженный злодей, и ствол его пистолета еще сильнее ткнул Сергея под ребра.
— Я… сейчас… одну секунду… — Зозулин полез в карман за ключами.
— И чтобы без глупостей! — напомнил ему громила.
Трясущимися от страха руками Сергей достал ключи, умудрился уронить их на пол, под дулом пистолета согнулся в три погибели, чтобы поднять, и наконец открыл дверь квартиры. Незваные гости втолкнули его внутрь и вошли следом.
— Не забудь отключить сигнализацию! — приказал один из них.
Под его пристальным взглядом Сергей проделал привычные действия, сняв квартиру с охраны. Громилы переглянулись между собой, прошли на кухню, подталкивая Сергея.
— Кто вы такие? — проговорил тот, разглядывая незнакомцев. — Что вам от меня нужно?
Ответа, разумеется, не последовало. Один из гостей шагнул к окну и задернул шторы. И в ту же секунду на Сергея один за другим обрушилось несколько жестоких ударов.
От удара в солнечное сплетение у него перехватило дыхание, он согнулся, глаза едва не вылезли из орбит… но тут же резкий удар в челюсть заставил его снова выпрямиться, рот наполнился кровью, в глазах потемнело от боли.
— Думаю, мы представились, — спокойно произнес громила, потирая костяшки правой руки. — Теперь можно переходить ко второй части нашей программы.
Он толчком усадил Сергея на стул, выдвинул один за другим несколько ящиков кухонного стола, нашел в одном из них моток широкого скотча и деловито связал этим скотчем руки пленника. Затем наклонился и прикрепил его ноги к ножкам стула. В последнюю очередь коротким куском скотча он залепил Зозулину рот, после этого выпрямился, удовлетворенно оглядел пленника, откашлялся и проговорил:
— Ну и где она?
Сергей нечленораздельно замычал.
— Будешь говорить? — Мучитель удовлетворенно улыбнулся. — Молодец, правильное решение! Только смотри — не орать!
Он отлепил скотч ото рта Зозулина.
— Что вам от меня нужно? — пролепетал Сергей, с трудом разлепив губы. — Вы меня с кем-то перепутали!
— Я считал тебя умнее! — разочарованно протянул бандит, снова заклеил рот Сергея широким скотчем и деловито, сосредоточенно ударил его в живот. Сергей замычал от боли, попытался согнуться, чтобы закрыться от новых ударов, но это ему не помогло. Новые удары сыпались на него один за другим.
Прошло несколько страшных, бесконечных минут, заполненных только болью, хриплым дыханием мучителя и глухими звуками ударов. Наконец злодей, должно быть, утомился. Он отступил на шаг, тяжело дыша, оглядел Сергея и резким рывком расклеил ему рот.
— Где она? — повторил он свой непонятный вопрос.
— Но… я… действительно… не понимаю!.. — отозвался Сергей, едва ворочая языком. Ему казалось, что все его тело превратилось в сгусток мучительной боли.
— Вот, значит, как… — грустно произнес палач, — значит, по-хорошему ты не хочешь? Ну, придется по-плохому! Только имей в виду — ты у меня все равно заговоришь! До сих пор были только цветочки, теперь начнется серьезная игра!
«Что же будет дальше, если это избиение он называет цветочками? — в ужасе подумал Сергей. — Если бы я только знал, что им нужно, чего они от меня хотят!»
— Так что — не будешь говорить? — осведомился злодей, искоса взглянув на Зозулина.
— Я… я не знаю… не понимаю, чего вы хотите! — пролепетал тот.
— Тебе же хуже! Ты что — думал, нас можно так запросто кинуть и остаться в стороне?
Мучитель снова порылся в ящиках, нашел там резиновые хозяйственные перчатки, надел их, затем огляделся, взял со стола настольную лампу, отрезал от нее шнур с вилкой, зачистил ножом конец провода, вставил вилку в розетку.
Эти деловитые, спокойные приготовления заставили волосы Сергея подняться дыбом от ужаса. Он представил ожидающие его страдания и захотел, чтобы смерть наступила как можно скорее…
Злодей взял провод в руку, шагнул к своей жертве…
И вдруг в дверь квартиры резко, требовательно зазвонили.
* * *
Леня проводил Зозулина взглядом и задумался.
Несмотря на то что заказчик явно втянул их с Лолой в какие-то серьезные неприятности, Маркиз не испытывал к нему неприязни. Сергей Михайлович выглядел очень подавленным, разочарованным, несчастным… Видно было, что он искренне страдает, что история с пропавшей невестой, которая оказалась самой настоящей мошенницей и авантюристкой, выбила у него почву из-под ног. Наверняка он не хотел причинить вред Лене и его напарнице…
Кроме того, Леня чувствовал некоторую неловкость, неосознанное чувство вины перед Зозулиным. Ведь те методы, которыми действовала эта голубоглазая авантюристка, так напоминали их с Лолой собственные методы! Фальшивый паспорт, актерская игра, манипуляция человеческими слабостями…
Ему было искренне жаль несостоявшегося заказчика.
Леня машинально взглянул на его окна.
В одном из них появился мужской силуэт. Осторожно, стараясь не показываться в окне, незнакомец задернул шторы.
Это не был сам Зозулин — Сергей Михайлович плотнее, массивнее, но ниже ростом.
Кто же это может быть?
Ведь Зозулин живет один…
Маркиз почувствовал легкое беспокойство.
Кроме всего прочего, Сергей обещал выйти, чтобы отдать Маркизу то, что должен. Щепетильный Зозулин несколько раз повторил, что сразу же, не переодеваясь, принесет ему эти деньги. Значит, его что-то задержало… что-то или кто-то…
Беспокойство Маркиза все усиливалось.
Ему показалось, что на фоне задернутых штор мелькнули два мужских силуэта, причем они резко передвигались, как будто люди за шторами дерутся, точнее, один избивает другого…
Маркиз вспомнил мертвую брюнетку в лифте торгового центра и понял, что не может дольше ждать. Он не простит себе, если из-за его медлительности погибнет заказчик, пусть даже несостоявшийся…
Леня подхватил Пу И и устремился в подъезд.
Песик недовольно тявкнул — он еще не нагулялся.
— Потерпи, малыш, — пробормотал Маркиз, взбегая по лестнице, — если все в порядке — мы с тобой еще погуляем…
Теперь ему уже казалось, что тревога ложная, что шторы задергивал сам Зозулин.
«Ну, тогда я извинюсь перед ним… лучше лишний раз перестраховаться, чем прозевать настоящую опасность!..»
Пробегая мимо ниши между третьим и четвертым этажами, Леня инстинктивно притормозил. Из ниши пахло табаком.
