Леня вернулся к своей машине. Мимо нее шла одетая во все черное старуха. Увидев, как Леня открыл дверцу и сел за руль, старуха довольно громко пробормотала:
— Это до чего же люди жить хорошо стали! Чтобы простой сантехник на такой машине раскатывал! Скоро бомжи за бутылками на иномарках ездить будут!
В последнее время старухи, особенно одетые в черное, вызывали у Маркиза настороженное отношение, поэтому он дождался, пока старуха скроется за углом, прежде чем начал снимать грим. За его действиями с интересом наблюдал крупный серый кот со следами бурной молодости. Поскольку кот был не черный, Леня решил не обращать на него внимания.
Профессор Перышкин, известный орнитолог, большой специалист по птицам и всему, что с ними связано, принял Маркиза только после звонка одного очень влиятельного человека.
— Вы понимаете, молодой человек, — смущенно сообщил профессор, как только Леня перешагнул порог его кабинета, — в отличие от многих моих коллег, я не занимаюсь частной практикой. Только наука, наука и еще раз наука! Вот доцент Клювиков опустился до того, что ежедневно ездит на страусовую ферму одного богатого человека! Вот что делают с людьми деньги, погоня за длинным рублем! А я принял вас только из уважения к вашему другу.., это очень, очень значительный человек! Ну хорошо, что там у вас?
Однако Леня не успел ничего сказать, как на столе у профессора зазвонил телефон.
— Да? — проговорил Перышкин, поднеся трубку к уху. — Что вы говорите! Какой кошмар! Зяблики не готовятся к перелету? Но ведь это настоящая экологическая катастрофа! Еще немного, и будет поздно! Последствия могут быть ужасными! Не волнуйтесь, только не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю!
Он повесил трубку и повернулся к Маркизу:
— Вы представляете, зяблики отложили ежегодный перелет! Надеюсь, вы понимаете, насколько это серьезно! Да, так что у вас там, молодой человек?
— Вот, — Леня протянул профессору прозрачный пакетик с черно-белым птичьим перышком. — Что вы можете сказать об этом перышке, профессор?
— Так-так… — профессор вытряхнул перо на стол, включил яркую лампу и поменял очки. — Так-так.., конечно, нужно бы провести полное лабораторное исследование, но это займет несколько дней, а может быть, даже недель..'.
— Недель? — испугался Маркиз. — А так, навскидку, вы ничего не можете о нем сказать?
— Навскидку, молодой человек, — неодобрительно проговорил профессор, — навскидку наука не делается! Навскидку говорят только шарлатаны, халтурщики и лжеученые! Наука, вы меня понимаете — Наука с большой буквы, требует точности, абсолютной точности и обстоятельности!
— Но хоть что-то.., хоть что-то вы можете прямо сейчас сказать про это перышко?
Оно ведь сорочье?
— Это не перышко, молодой человек! Это хвостовое перо сороки обыкновенной дальневосточной…
— Дальневосточной? — удивленно переспросил Маркиз. — Значит, в нашем регионе она не водится?
— Разумеется, — профессор выключил лампу и снова поменял очки, после чего строго уставился на Леню, как будто тот был зябликом, необоснованно отложившим сезонный перелет, — разумеется, область распространения этой птицы — Хабаровский край и Дальний Восток. Самая предельная точка миграции — Восточная Сибирь.
— И даже случайно она не может залететь в наши края?
— В природе, молодой человек, не бывает случайностей! И как вы себе это представляете? Разве что птица купила билет на самолет! — И профессор тоненько засмеялся.
В это время телефон на столе у профессора снова зазвонил.
— Да? — проговорил профессор в трубку. — Да? Что вы говорите! Утки-шилохвостки отказываются от корма? Отказываются поедать червей и личинок? Но это чудовищно! Это просто чудовищно! Не волнуйтесь, я попробую как-то на них воздействовать!
— Вы представляете? — повернулся профессор к Лене. — Отказываются от корма!
Даже не знаю, что с ними делать! Да, так о чем мы с вами говорили?
— О том, что это перышко.., то есть хвостовое перо дальневосточной сороки. И что в нашем регионе эта птица не водится. А как же тогда она могла сюда попасть?
— Вы уверены, что это перо найдено у нас? — недоверчиво спросил профессор.
— Совершенно уверен! — подтвердил Леня.
— Гм! — профессор задумчиво посмотрел на перышко и почесал в затылке. — Удивительный факт! Просто даже не могу найти для него разумного объяснения!
Телефон на его столе снова зазвонил.
Профессор схватил трубку, откашлялся и проговорил:
— Слушаю вас! Да! Что? Но вы обратились не по адресу! Я не занимаюсь частной практикой! Вы можете это понять? Я занимаюсь только чистой наукой! Да, наукой!
Наукой с большой буквы, вы меня понимаете!
Профессор ненадолго замолчал, внимательно слушая. Лицо его изменилось, на нем появилось выражение жалости и сочувствия, и он снова заговорил:
— Что вы говорите? Потерял аппетит? Роняет перья? Боже мой, несчастная птица!
Чем вы его кормили? Это хорошо.., это хорошо.., это тоже хорошо.., а вот это плохо! Лучше давайте ему тыквенные семечки! И витамины, батенька, ему нужны витамины! Давайте ему специальный комплекс витаминов для взрослых попугаев. Он продается в любой ветеринарной аптеке.
Профессор повесил трубку и повернулся к Лене:
— У них, понимаете ли, заболел попугай… я вообще-то не занимаюсь частной практикой, только наукой, чистой наукой, но нельзя же оставить несчастную больную птицу без медицинской помощи! Поэтому приходится поступиться своими принципами. Из соображений гуманности. Конечно, я никогда не уподоблюсь доценту Клювикову. Этот беспринципный человек каждый день навещает ручного пингвина одного олигарха, измеряет ему давление и температуру, составляет специальную диету. Мне тоже делали заманчивые предложения, но я был тверд!
А этот попугай.., он же ни в чем не виноват! А все эти бессовестные люди из фирмы «Дулиттл»! В погоне за прибылью они совершенно не заботятся о здоровье птиц и животных!
— Фирма «Дулиттл»? — переспросил Леня. Что это за фирма?
— Они поставляют птиц и животных для различных зверинцев, живых уголков, эстрадных групп.., при этом зачастую привозят не совсем здоровых животных, не соблюдают элементарные правила ухода и транспортировки… Вот, кстати, может быть, это они привезли вашу дальневосточную сороку? Ведь сороки хорошо поддаются дрессировке, их можно даже научить говорить…
— А где эта фирма расположена? — спросил Маркиз с явным интересом.
— Где-то здесь у меня была их визитка.., пробормотал профессор, разгребая бумаги на столе. — Они зазывали меня к себе консультантом, предлагали очень большой оклад и премиальные, но я был тверд.., тверд и непоколебим… Наука, наука и еще раз наука! Наука с большой буквы, вы меня понимаете!
Он сдвинул на середину стола груду визитных карточек и принялся перебирать их, бормоча:
— Зоопарк, отдел пернатых.., зоологический музей, сектор орнитологии.., красногорская птицефабрика, отдел главного ветеринарного врача.., вот оно! Фирма «Дулиттл», поставка обычных и дрессированных птиц и животных! Возьмите, молодой человек!
Мне их визитка все равно не нужна, я не хочу к ней даже прикасаться!
* * *
Фирма «Дулиттл» располагалась в центре города на Васильевском острове, чему Маркиз слегка удивился — если они транспортируют животных из других стран и регионов, то необходимо место, где их держать, и место достаточно просторное. Под нужным номером на тринадцатой линии числился жилой дом. Леня въехал во двор, остановил машину и огляделся. Вывески он нигде не заметил, а из живых особей присутствовали только грузная старуха с палкой и растрепанная ворона на чудом сохранившемся посреди двора клене. Старуха с озабоченным видом разгребала палкой желтые листья, бормоча что-то под нос. Поскольку с некоторых пор со старухами у Лени были сложные отношения, пришлось обратиться к вороне:
— Уважаемая, не подскажете, где здесь фирма «Дулиттл»?
— Налево, во флигеле, — скрипучим голосом ответила ворона.
— Спасибо, — по инерции сказал Маркиз, но тут же опомнился и с опаской поглядел на ворону.
Та делала независимый вид, однако Леня видел, что она поглядывает на него украдкой хитрым черным глазом. Маркиз задумался, о чем бы еще спросить подозрительную птицу, или уж лучше не рисковать и уносить поскорее ноги от греха подальше, но в это время старуха вдруг сунула ему под ноги палку и с торжествующим криком потянула ее на себя. Преодолеть мастерскую подсечку Лене помогла отличная цирковая реакция.
— Вот она! — крикнула старуха скрипучим голосом, с трудом наклонилась и подняла блестящую пуговицу. — А ты иди во флигель-то, там она и есть, твоя фирма.
" Ворона глядела хитро: вот, мол, как тебя провела. Маркиз поймал себя на мысли, что хочет сотворить крестное знамение, невольно расстроился и побрел за угол.
